Louis Sadoul

“ Invraisemblable aussi que Joseph Duvaux n'ait jamais été interrogé sur les assassinats des étrangers. Il était de ceux qui pouvaient, qui devaient savoir. Il vit dans l'intimité des Arnould ; il habite avec sa belle-mère. Si de multiples meurtres ont été commis dans la maison de la grande voie, il en a été le témoin, il les a tout au moins soupçonnés. Sa femme y a pris part, puisqu'elle est arrêtée. Comment aurait-elle pu tout dissimuler aux yeux de son mari ? Sur les assassinats, sur des faits insignifiants, l'instruction a entendu cent vingt-neuf témoins. ”

“ Quand la découverte des ossements a imposé l'idée des assassinats, l'opinion publique y a rattaché quelques constatations sans portée sérieuse, l'odeur de la tannerie, le batardeau, les épines sur la carrière et autour de la maison. C'est à peu près tout. Ces preuves sont d'un vide impressionnant.
Elles fortifient mon hypothèse, celle aussi du professeur Parisot et de M. Goury. Pour trouver la vérité, tout fait penser qu'il ne faut pas la chercher ailleurs.
Les Cardinaux étaient innocents, pour la raison très simple, qu'à Vittel, il n'y avait jamais eu d'assassinats. ”

“ La vérité n'est-elle pas déjà éclatante ? Les assassins, chacun les connaît, le doute n'est pas possible. Ce sont les trois frères Arnould, François, Joseph et Sébastien ; c'est leur mère, la vieille Agnès, leur soeur Thérèse, peut-être bien aussi la femme de François. Si ce n'étaient pas eux, qui serait-ce ? A Vittel, il n'y a que de braves gens, si l'on excepte les Arnould.
Et les victimes, pas de doute non plus, ce sont ces marchands de boeufs du Morvan qui fréquentaient les foires des Vosges et que l'on n'a pas revus. ”

“ LES CRIMES DES « CARDINAUX »
I
LES SQUELETTES DE LA CARRIÈRE
Le 23 ventôse an XII de la République Française, une et indivisible (mercredi 14 mars 1804) , village de Vittel est en ébullition. Les dentellières ont abandonné leurs fuseaux jacassent inlassablement, les hommes pérorent, discutent, l'air tragique, le visage soucieux ; les gamins sont partout, mais, pour une fois, ils se taisent, car ils ont peur. Hommes et femmes, d'ailleurs, ne semblent pas beaucoup plus rassurés. ”

“ Quand le monde aura marché, que pensera-t-il de nos actes ou de nos idées. Sans doute aucun, nos arrière-petits-enfants s'étonneront de ce que nous savions si peu de chose et les générations qui suivront les railleront à leur tour.
Restons plus équitables. Loin de moi la pensée d'accabler, sous de trop faciles reproches, Pommier, Perrin ou les témoins de Vittel. Ils ont cru à des assassinats, parce que de leur temps ils pouvaient y croire. Ni leur bonne foi, ni leur conscience ne peut être discutée. ”

“ Les magistrats, comme la foule, croyaient aux sorciers et à leurs crimes. Il n'est point permis de mettre un seul instant en doute leur bonne foi, pas plus que celle de Pommier ou de Thouvenel.
Si la crise de sorcellerie sévit dans toute l'Europe, c'est certainement en Lorraine qu'elle fut la plus violente. Cela, grâce à un ministère public plus ardent, plus convaincu de l'importance de son rôle, de la sainteté de sa mission.
Ce fut le fameux procureur général Nicolas Remy. ”

“ Ils ne sont peut-être pas très graves, mais ils ne tiennent pas moins les trois quarts du dossier. Aux yeux du Juge qui ne trouve pas grand'chose à côté, aux regards de la foule qui depuis longtemps ne doute plus, ne montrent-ils pas que les Cardinaux sont capables de tout et qu'ils ont assassiné les marchands de boeufs.
Sur ces violences, sur ces soupçons de vols, sur la déplorable réputation des Arnould, les témoins se succèdent. Ils parlent peu des assassinats, mais sur ces menus faits, ils sont intarissables. ”

“ Joux et Voirin déposèrent devant la Cour d'Assises ; le jury les écouta, cette fois, avec une oreille indulgente, et il épargna l'échafaud à Thérèse Hattier. C'est un comble de naïveté. Ce n'est pas tout encore.
Le fait qui met le mieux en lumière la mentalité des magistrats et des témoins n'est-il pas la tentative d'assassinat reprochée à Thérèse Arnould et à Agnès Chassard sur la personne de Joseph Duvaux, leur mari et gendre ?
C'est à faire dresser les cheveux sur la tête. ”

“ Sans compter les Arnould, morts sous la main du bourreau à Épinal et les soixante cadavres qu'on retrouve ensevelis dans le jardin du Coq en pâte, il y a bien une quinzaine de morts violentes.
Ceux qui aiment le roman cinéma et les émotions vives, sans trop se cabrer devant l'invraisemblable, peuvent passer quelques heures à lire les effrayantes péripéties imaginées par Paul Mahalin. ”

“ De très lointains et vagues récits de jeunesse m'avaient laissé le souvenir d'horribles assassinats.
J'ai étudié le dossier avec le plus grand soin, comme si, demain, les six accusés devaient comparaître devant une Cour d'Assises à laquelle j'appartiendrais. Mon étonnement du début se changea vite en stupéfaction.
Pour tous ceux qui savent lire un dossier, il ne peut y avoir d'autre idée. Les Cardinaux sont morts innocents, victimes d'une épouvantable erreur judiciaire. ”

“ La Révolution à son début avait fait disparaître, avec les Parlements, l'ancienne procédure secrète et inquisitoriale. Elle avait ouvert les prétoires, établi l'audience publique, créé le jury et donné à l'accusé des garanties nouvelles.
Mais les magistrats, élus par le peuple, choisis ; pour la plupart parmi les avocats et les hommes d'affaires agréés auprès des Parlements, ne restaient pas moins dominés par les habitudes de leur jeunesse. ”

“ Toutes les charges de l'an XII, toutes sans exception, ou s'évanouissent ou prouvent, dans
leur inconcevable exagération, l'innocence des Cardinaux.
Comment. Les Arnould commettent crimes sur crimes, assassinats sur assassinats, tout étranger qui pénètre dans la sinistre maison est voué d'avance à la mort.
Pour faire disparaître les cadavres, ils ne trouvent d'autre moyen que de les entasser les uns sur les autres vis-à-vis leur maison, en plein village, le long de la rue.
Admissible peut-être. Presque toujours le criminel commet quelque imprudence folle, ridicule, inexplicable. ”

“ Et ce retentissement s'explique, si l'on songe que cinq exécutions capitales, sur la place d'Épinal, le 29 Fructidor, an XIII (16 septembre 1805) en avaient été, après plus d'un an de recherches, le dénouement impressionnant... et impatiemment attendu.
Car nul, alors, n'avait, un seul instant, douté que les cinq têtes, tombées, ce jour-là, sous le couperet du bourreau, fussent bien — et sans erreur possible — celles de cinq grands coupables, de cinq criminels endurcis, dignes du
châtiment suprême et dont les méfaits, sans nombre, frappaient l'imagination de stupeur, d'épouvante et d'horreur. ”

“ Hypothèse alors, et hypothèse pure, sans autre base que la croyance publique en la culpabilité des accusés. La justice ne condamne pas, n'exécute pas sur des hypothèses ou sur les impressions de l'opinion publique.
Des recherches, continueront les convaincus, étaient-elles bien nécessaires ? Des témoins n'avaient-ils pas vu et vu de leurs yeux les Arnould commettre des crimes. Il y avait Michel Huraux, Rose Emonet, et ceux-là étaient précis. Il y avait
Briot le fils, il y avait Joux et Voirin, d'autres encore qui racontaient des choses bien troublantes. ”

“ Ces criminels endurcis enfouissent leurs victimes avec si peu de précautions, avec une telle hâte, qu'aussitôt une odeur horrible empeste tout le pays. Les cadavres du dessus sont cependant à trois pieds sous terre, Thouvenel le dit. L'odeur « féticide et cadavéreuse » de l'acte d'accusation pouvait-elle s'exhaler ? Oui, puisque c'est une des charges principales.
Les Arnould l'ont sentie, cette odeur.
S'ils sont les assassins, les effroyables fossoyeurs, ils savent d'où elle vient. Au prochain assassinat, ils prendront mieux leurs précautions. ”

“ Un penseur a dit : Je ressens un grand frisson, quand je vois un homme ayant le redoutable devoir de juger un autre homme. Ce mot d épouvante, on l'a prêté à Waldeck-Rousseau, à Lammenais. Il doit être plus ancien, son âpre vérité est de tous les temps. Le devoir de juger a été et sera toujours redoutable.
Cette épouvantable chose qu'est une erreur judiciaire, peut-on espérer l'éviter tout à fait ? Celle de 1805, Pommier, Delpierre, Perrin l'ont préparée, la Cour de justice criminelle l'a accomplie. ”

“ Puisqu'il y a des cadavres, il faut bien qu'ils aient été apportés par quelqu'un. Les hypothèses, les suppositions vont leur train et, dans ces interminables conversations, quelqu'un, un homme, une femme, lance l'idée : mais la carrière de Blaise Pierrot, il y a dix ans, devait être là, à l'endroit où l'on vient de découvrir les ossements. ”

“ Mahalin a raconté des crimes, il a donné à ses sombres héros le nom des Arnould et choisi Vittel comme cadre de son roman. Voilà en quoi l'Hôtellerie sanglante rappelle l'affaire des Cardinaux. Tout le reste est oeuvre d'imagination, et d'une imagination vagabonde, échevelée, fantastique. ”

“ Depuis, l'odeur horrible a poursuivi tous les habitants du quartier. Sans doute bon nombre l'attribuaient à la riflerie (tannerie) qui est à cent mètres de là et dont les émanations portaient souvent fort loin pendant l'été et les temps orageux, mais maintenant il n'y a plus à en douter, le mystère est éclairci. L'atroce émanation venait de cadavres qui se décomposaient.
N'a-t-on pas vu aussi des épines déposées sur la vieille carrière ? Pourquoi, si ce n'est pour empêcher les chiens, les hommes peut-être de fouiller la terre et d'y mettre à jour les cadavres ? ”

“ A huit heures du matin, il a fait amener devant lui Agnès Chassard, veuve en premières noces de François Arnould.
Arnould.
Cet interrogatoire et ceux qui vont suivre sont froids et comme figés. Ils ne comportent guère des questions rédigées sous une forme impersonnelle, et les réponses tiennent en quelques mots. Ils
ne reflètent qu'une impression très affaiblie des discussions passionnées et vives qui se sont déroulées sans doute dans le petit tribunal. Du moins donnent-ils une idée du système de
défense très simple des prévenus. ”

“ Tous ces gens-là n'ont pas le plus petit scrupule. Ce sont des ivrognes, ayant toujours la menace à la bouche, le bâton à la main. S'ils ont pu acquérir quelque aisance, c'est qu'ils n'ont jamais respecté le bien d'autrui. Les renseignements s'accumulent. Pas une voix ne s'élève pour défendre les frères Arnould ; la rumeur publique les accable et dresse la liste de leurs forfaits.
Ces forfaits, je ne puis en faire un exposé
complet qui serait d'une désespérante monotonie. ”

“ En 1804, la seule raison de penser à des assassinats était la découverte d'ossements dans une carrière. Comme preuves de culpabilité à la charge des Arnould, en dehors de leur détestable réputation, il n'y a rien, rien, que les dépositions incohérentes de Michel Huraux et de Jeanne-Rose Emonet. Les autres témoins n'ont rien vu, ils interprètent et dénaturent de menues observations. ”

“ Le juge le plus médiocre et le moins avisé saurait vite, par une lettre banale, si vraiment des marchands de boeufs ont disparu du Morvan ou de la Bourgogne, sans plus jamais donner de leurs nouvelles.
La médecine légale viendrait à son aidé.
Elle lui dirait qu'après tout, rien ne permet de penser que ces cadavres ont été enterrés là, il y a dix ans à peine ; que loin de là, ces ossements paraissent plutôt provenir d'un temps très reculé.
Il saurait mieux, ce juge, que le cerveau humain n'est pas parfait. ”

“ Les pauvres humains que nous sommes ne peuvent-ils faire quelques progrès ? L'affaire des Cardinaux ne peut-elle justifier une toute petite améélioration ?
Ce qu'ils nous disent, les Cardinaux, dans leurs tombes oubliées du cimetière d'Épinal, c'est que les magistrats, d'abord et avant tout, ne doivent jamais écouter la voix de l'opinion publique. ”

“ Si on veut rester dans la vérité, il n'y a qu'une chose à retenir, c'est que les crimes de Vittel ont laissé dans l'imagination populaire un souvenir tel qu'ils ont pu tenter un auteur dont Alexandre Dumas n'avait pas dédaigné la collaboration. ”

“ La politique de l'autruche n'est jamais la meilleure.
L'homme est faillible, banalité à redire encore une fois. Chercher pourquoi et comment il s'est trompé, n'est-ce pas peut-être éviter pour l'avenir de nouvelles erreurs dont la justice est la première à souffrir.
Le public, et c'est compréhensible, ne connaît pas la véritable histoire des Cardinaux. Le dossier, enfoui dans un greffe, a été rarement ouvert et seuls ont survécu les récits des veillées du soir que les mères ont transmis à leurs enfants.
Les forfaits des Arnould se sont aussi perpétués de manière assez originale. ”

“ Tentative d'assassinat ? Mais c'est la femme Duvaux qui, le lendemain, la raconte à une voisine, en se plaignant des violences de son mari ; c'est la mère qui va sur la porte appeler à l' aide tous les voisins.
Le plus fort peut-être, c'est que la prétendue victime, Joseph Duvaux, n'a jamais été entendue comme témoin pour préciser les circonstances dans lesquelles sa femme et sa belle-mère avaient voulu sa mort.
Lui donner la mort et pourquoi ? Pour le détrousser comme les cadavres de la carrière ? Invraisemblable. Pour se venger ? Et de quoi donc ? On l'ignore. ”