“ Ainsi, du commencement à la fin de cette longue scène des rues et de la place publique, Lambot se borne à appeler quelques gendarmes qu'il congédie avant même qu'ils soient arrivés là où leur présence est nécessaire ; il attend que la foule des agresseurs se soit accrue jusqu'à son maximum ; et c'est lorsque tout est fini ; qu'une double détonation va retentir dans la chambre du maréchal, qu'il fait exécuter « en un clin d'oeil », — c'est son expression,— un mouvement énergique et décisif par les volontaires. ”

“ « On nous écrit d'Avignon que le maréchal Brune a été reconnu dans cette ville le 1er août, au moment où il arrivait. Aussitôt il a été environné et violemment menacé par le peuple. Le maréchal s'est réfugié dans une auberge : il y a été suivi par la foule; il s'est barricadé dans une chambre; on en a enfoncé la porte à coups de hache ; alors le général Brune a prévenu par une mort volontaire celle qu'il avait à redouter. Cependant la fureur du peuple n'a pas été apaisée. Le cadavre a été placé sur la claie, promené ignominieusement dans les rues et jeté ensuite dans le Rhône. » ”

“ La Terreur blanche, au contraire, n'a pas pour se justifier les nécessités de la lutte. Lorsque les Verdets massacraient Lagarde à Nîmes, et que les complices de Pointu et de Trestaillons ensanglanle
ensanglanle et la sécurité de la France réclament la punition des traîtres, ici, la clémence serait faiblesse, et l'impunité encouragement au crime. Il n'y aura de sécurité pour l'avenir que lorsque la trahison aura subi sa peine ! ”

“ Là, une populace nombreuse, sortie de ses murs, accueillit le maréchal par des vociférations furieuses, par des cris de mort. D'énormes pierres furent lancées de toutes parts sur les voitures, l'escorte hongroise, serrée autour d'elles, eut besoin de déployer la plus grande vigueur pour repousser la foule qui se jetait au devant des chevaux pour les arrêter. On parvint à les mettre au galop le plus précipité, et bientôt on fut hors de danger. C'est alors que les hussards hongrois retournèrent à Aix, et le maréchal resta avec son escorte française. ”

“ A AVIGNON 179
Les épisodes sanglants de nos époques révolutionnaires (je ne parle pas des romans odieux de la réaction) n'ont jamais été le résultat d'un système combiné d'avance, ni l'exécution, d'un mot d'ordre froidement donné. Ils furent la conséquence de situations plus fortes que les individus, le contre-coup des résistances que la Révolution et le Progrès rencontraient trop souvent devant eux ; résistances qui rendirent nécessaires des violences que l'on doit déplorer, mais que l'histoire impartiale comprend et pardonne. ”

“ Hier, quand je me suis porté au milieu du peuple pour défendre les jours du maréchal Brune, on m'a répondu de tous côtés : « Ah ! si l'on ne nous eût pas empêché l'année dernière de massacrer cet infâme Bonaparte, en serions-nous au point où nous en sommes à présent? Et si nous épargnons celui-ci, qui nous dit qu'on ne viendra pas dans six mois nous livrer à la fureur des fédérés, dont plusieurs d'entre nous ont déjà été la Victime? Le gouvernement ne punit point les coupables, eh bien ! nous saurons nousmêmes en faire justice ! » ”

“ Quelle odieuse fureur, allume donc dans le coeur de quelques hommes le besoin des discordes civiles? Brune a été la victime de leurs excès: il semblait que sa mort, sa mort affreuse, dût satisfaire la haine et suffire à la vengeance; mais de honteuses attaques le poursuivent encore quand il n'est plus: vivant, on l'assassine, et mort on insulte à sa mémoire. ”

“ Le fils Soulier, s'il faut en croire un document du procès de Riom, n'avait-il pas dit au maréchal: « ce peuple veut faire de ta tête ce que tu as fait de celle de la princesse de Lamballe ? » M. de Saint-Chamans n'avait-il pas, dans la seconde lettre du 3, donné crédit à cette odieuse et injuste version de la participation de Brune à l'assassinat de la malheureuse amie de la reine de France ? Le sieur Soulier père, dit Poupon, n'avait-il pas été vu arrachant le panache du maréchal en disant : « c'est un brigand indigne de le porter (2) ? » Dans ce milieu Brune était perdu. ”

“ Le 24, le drapeau blanc flottait dans le département du Var, comme il flottait déjà à Marseille, à Nîmes, à Avignon, et l'autorité du roi Louis XVIII se trouvait définitivement rétablie dans le midi de la France.
Dans les premiers jours, Brune eut l'occasion de protéger la vie de l'amiral Gantheaume et celle du marquis de Rivière, contre l'effervescence populaire et contre l'exaspération des nombreux partisans du régime vaincu qui s'étaient réfugiés dans Toulon. ”

“ Ils ont, comme le commandant supérieur Lambot, dont nous aurons l'occasion déparler plus bas, entendu un homme dire du maréchal, en agitant sa carabine : « s'il sort il est mort, s'il reste il est mort ». Ils ont vu le drame commencer et finir. Qu'importe ! On essayera d'en imposer à l'histoire. Le commandant supérieur criera du balcon de l'hôtel : « le maréchal vient de se donner la mort », et un procès-verbal officiel revêtu du sceau de la justice et de la magistrature confirmera le suicide. ”

“ L'exaltation des esprits allait croissant ; des bruits contradictoires se répondaient ; dix mille Marseillais, disait-on, marchaient sur Avignon pour prêter main-forte aux royalistes.
Les fédérés voient chaque jour se rétrécir le cercle menaçant qui les entoure ; ils veulent s'assurer une retraite en cas de besoin et songent à Villeneuve, petite ville forte située en face d'Avignon, de l'autre côté du Rhône. ”

“ Oui, c'est lui, un juge d'instruction des tribunaux du roi, c'est ce dépositaire de la justice qui a forfait à la vérité et qui, dans l'exercice de ses fonctions, a créé le faux, en adressé savamment la contexture ; c'est lui qui, mieux en mesure que personne de connaître les faits, les a dénaturés pour l'histoire. ”

“ Le duc d'Angoulême, à la tête de l'armée royale, se mit à parcourir le Midi pour prévenir les dissidences et tenir tête, au besoin, aux efforts des napoléoniens.
Le prince était à arrivé à Avignon le 15 mars, mais il ne tarda point à rebrousser chemin devant le triomphateur dont les aigles, « de clocher en clocher », s'étaient approchées de Paris, et qui venait de ramener à lui le pays non suspect de tendresse pour l'empereur, mais déjà désabusé, dégoûté des Bourbons. Louis XVIII et son régime s'étaient absolument usés en dix mois. ”

“ Votre Excellence sentira facilement qu'arrivé ici ce matin après avoir passé quatre jours et quatre nuits en voiture et témoin de la scène cruelle que je n'ai pu prévenir, je ne suis pas bien le maître de mes idées. J'ai fait mon devoir ; toutes les autorités ont fait le leur. C'est la seule consolation que j'aie.
J'ajouterai à Votre Excellence, qu'au bout de quelques heures on a voulu transporter le corps de M. le maréchal dans une chapelle; mais il a été impossible de contenir le peuple qui s'en est emparé et l'a jeté dans le Rhône. Les deux aides de camp de M. le maréchal ont été oubliés ”

“ Guindon, le condamné, continua de vivre paisiblement à Avignon ou dans quelques autres villes du Midi de la France sans qu'il fût jamais poursuivi ni recherché. On le vit traîner son existence et achever sa carrière sans incident notable, vivant tantôt un peu de son métier de portefaix, plus souvent des secours qui lui venaient de quelque main mystérieuse. ”

“ De telles paroles n'étaient-elles pas une excitation à la vengeance et ne devaient-elles pas avoir pour conséquences les excès et le meurtre ?
180 LE MARÉCHAL BRUNE A AVIGNON
taient les bords de la Durance et du Rhône, la Restauration avait vaincu ; elle n'avait plus aucun ennemi devant elle, ses actes sauvages étaient des actes de vengeance ; l'histoire impartiale les flétrit et n'a pour leurs auteurs ni pardon ni excuse. ”

“ En vain le général Verdier essaye de donner satisfaction aux partisans du roi en laissant briser, le buste de « l'usurpateur ». La collision éclate ; la troupe est obligée de se disperser, de se réfugier dans les forts; on livre aux flammes le drapeau tricolore et le drapeau blanc apparaît sur tous les monuments publics. ”

“ Brune, qui avait apaisé les discordes civiles, ajoute la feuille libérale, devait-il donc en être la victime?... Celui qui avait vaincu en Hollande, en Suisse, en Italie, tomba frappé dans sa patrie; celui qui avait échappé à tant de périls honorables, au fer des Anglais, des Russes, des Autrichiens, mourut assassiné ! ”

“ Le jeune homme aida de ses mains à cette inhumation provisoire, tandis que sa mère prononçait une prière pour l'âme de la victime. En arrivant à la ville, le jeune Arlésien, réclamant toute la responsabilité de ce qui venait de se passer au Mas-des-Tours, aurait voulu que cette inhumation fut complétée officiellement; il lui fut répondu par le maire qu'il serait plus prudent de n'en rien ébruiter, de peur de provoquer d'Avignon ou d'ailleurs quelque nouvel acte de réaction... ”

“ A AVIGNON 49
gouverneur de la 8e division militaire, en remplacement de Brune, était arrivé le 10 juillet à Marseille avec de pleins pouvoirs civils et militaires ; l'amiral Gantheaume, un ardent royaliste, nommé commissaire du roi à Toulon, tenait la côte.
A l'intérieur, les royalistes enhardis s'armaient, s'imposaient aux populations hésitantes, rétablissaient leur autorité par les menaces et la terreur. On formait un cercle de fer qui se rétrécissait sans cesse, autour des corps de troupes impérialistes découragées et chaque jour réduites par l'isolement. ”

“ J'y courus à l'instant, accompagné de MM. les membres du conseil de préfecture, qui se trouvaient chez moi. La voiture était assaillie à coup de pierres ; malgré tous nos efforts les chevaux furent dételés. M. le maréchal me demanda lui-même de rentrer dans la ville. Je le fis conduire à la poste où j'étais moi-même logé. A dater de ce moment, Monseigneur, il m'est difficile de vous rendre un compte exact et détaillé de ce qui s'y est passé; il ne se trouvait là aucune force armée pour opposer à la populace rassemblée. ”

“ Nous avons trouvé dans l'intérieur dudit hôtel M. de Saint-Chamans, nouveau préfet de Vaucluse, arrivé seulement aujourd'hui dès cinq heures du matin, et qui n'était point encore allé habiter celui de la préfecture. Ce courageux magistrat, entouré de toutes les autorités civiles et militaires, n'ayant pu, par les soins de tous les genres et le concours de ces mêmes autorités, parvenir à calmer l'effervescence populaire, nous a confirmé la nouvelle de la mort du maréchal Brune. ”

“ A la suite d'inutiles digressions sur le passé politique des régions qui âvoisinent Avignon, Lambot, dans la brochure dont nous parlons, commence par regretter que le maréchal Brune eût cru devoir passer par cette ville, au lieu de suivre l'une des trois autres routes qui auraient dû s'offrir à sa pensée. Puis il arrive aux faits. ”

“ Lorsque la veuve du maréchal, après un deuil de quatre ans qu'elle a porté avec toute la France, avait profité d'un moment de calme constitutionnel pour demander vengeance du meurtre de son époux ; lorsque, touché de sa plainte, le monarque venait de donner des ordres pour que les assassins fussent poursuivis ”

“ Quelques jours avant de quitter la Provence, le 5 décembre 1817, à onze heures et demie du soir, je me rendis au jardin de mon domaine du Masdes-Tours, où j'étais arrivé le matin. J'étais accompagé de mon homme d'affaires, Louis Arnaud, habitant de la ville d'Arles, de François Monclergeon, mon valet de chambre, tous deux soussignés avec moi, et de Berlandier, mon jardinier, lequel ne sait point signer. Ils portaient une lanterne, dos pioches et des pelles. ”

“ Malheureusement la concomitance est trop visible et trop significative : « Acte honteux de faiblesse, dira Dupin à propos de cette pièce ; sorte de pétition officieuse en faveur du crime contre la victime, qui accusera longtemps les signataires de connivence ou de pusillanimité. »
Mais avant de revenir aux signataires du procès-verbal, arrêtons-nous d'abord à un personnage souvent cité comme l'un des principaux acteurs du drame et que la tradition orale, dans le midi de la France, a lourdement chargé; nous voulons parler
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de Casimir Verger, fils du procureur du roi. ”

“ On le voit : après l'assassinat, le mensonge du suicide; après le mensonge, les déchaînements d'une rage hideuse contre
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le corps de la victime ; puis, dans une langue de boue, la diffamation posthume. La claie et les gémonies. Les assassins ont demandé aux magistrats un faux officiel qui devait leur assurer l'impunité, ils l'ont obtenu de la complaisance des autorités constituées et ils voient leur oeuvre achevée. On a insulté le cadavre après avoir tué l'homme, maintenant on outrage sa mémoire. ”

“ A AVIGNON 75
tirant lui-même un coup de pistolet au-dessous du cou, du côté droit; il ne connaît pas le chasseur, auquel cependant il a vu reprendre et emporter son pistolet; qu'environ un quart d'heure avant que le maréchal se brûlât la cervelle, il l'a vu jeter dans la cheminée de sa chambre une poignée de petits morceaux de papier écrit paraissant avoir été déchirés; qu'il les a ensuite fait ramasser et plier dans un grand papier par un chasseur, et que ce sont ces mêmes petits morceaux de papier qu'il vient de remettre entre nos mains il y a quelques instants. ”

“ Comme on le voit, dans tous ces journaux, pas un regret, pas une expression de sympathique pitié pour la victime. Les Débats ont trouvé « ignominieuse » pour le maréchal la promenade du cadavre sur une claie, et dans les récits ineptes que les autres feuilles consacrent à la narration mensongère de cette mort cruelle, on chercherait en vain la trace de celte
100 LE MARÉCHAL BRUNE
pudeur qui saisit l'âme devant la mort d'un ennemi, de cette tristesse qui, une fois le sang versé, émousse la haine, éteint les colères de la lutte. ”

“ A AVIGNON 47
vieille royauté galvanisée ne s'élève que sur des scènes de désespoir et de mort : les assassinats, les massacres commencent.
Ils ne cesseront tout à fait que lorsque les alliés auront mis le pied dans la ville.
En effet, en ce moment, trente mille hommes de troupes étrangères envahissent le sol de la Provence.
En apprenant les horreurs qui s'accomplissaient à Marseille, Brune eut un moment la pensée de revenir dans cette ville et d'y venger les victimes des férocités royalistes. Il était encore en mesure d'y exercer de redoutables représailles ”

“ Il est assurément trop tard aujourd'hui pour en rechercher les traces disparues sous l'artifice de tant de grimoires ensevelis eux-même dans la poussière de l'on no sait quels greffes, et parmi lesquels il serait bien difficile de retrouver la vérité savamment dissimulée. ”

“ Que font-elles , tandis que, traîné dans les rues, le corps du maréchal est, ensuite, jeté dans le Rhône du haut du pont qui relie la ville à l'île de la Bartelasse, et criblé de balles avant que les eaux
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du fleuve l'aient enfin arraché aux regards de la populace?
La justice est absente, la force armée est absente. Le parquet, l'administration, le commandant qui, depuis le début de la bagarre jusqu'au moment de l'assassinat, n'ont pu parvenir à protéger efficacement la vie du maréchal, ont-ils été impuissants, aussi, à défendre sa dépouille de ces derniers outrages ? ”