Perrottet

“ Les chemins qui conduisent de la ville dans les villages et dans les maisons de campagne sont presque tous bordés de haies en bambous. C’est à la sortie de Cavite, auprès du village de Saint-Roc, en allant à Téralta, que ces haies sont vraiment remarquables. Ce sont plutôt des forêts que des haies. La prodigieuse élévation et l’épaisseur de ces arbrisseaux rendent les routes étroites impénétrables aux rayons du soleil, et les plus fortes pluies ont peine, en certains endroits, à traverser l’épaisseur du feuillage. ”

“ Une chose qui m’a surtout indigné de la part de ces indolens Malais, c’est le cruel procédé qu’ils emploient envers ces bêtes innocentes, lorsqu’ils veulent que le but soit plus complètement atteint, surtout lorsque la force des deux combattans paraît égale. Ils attachent à l’une des pates de l’animal, au-dessus de l’ergot, un canif ou espèce de stylet tranchant et très-acéré, à l’aide duquel le plus agile et le plus adroit parvient à poignarder son adversaire. L’individu, restant ainsi roide mort sur le pavé, justifie sans équivoque, aux yeux des spectateurs, la supériorité du vainqueur. ”

“ L’arbre de haute futaie y élève sa tête majestueuse sans crainte d’attirer la main meurtrière du bûcheron ; la liane s’attache partout où elle se plaît le mieux ; l’art n’est point là pour prescrire des règles à son développement.
Après huit jours d’exploration dans ces sites montagneux, les deux chevaux qui m’accompagnaient avaient plus que leur charge des végétaux vivans que j’avais récoltés ; les Indiens eux-mêmes succombaient sous le poids. Ne pouvant plus me charger d’autres objets d’histoire naturelle, je résolus de regagner le village du curé Mariano. ”

“ Partis le matin à neuf heures, nous arrivâmes sur les quatre heures de l’après-midi, devant la case qui m’était destinée comme quartier-général, tout le temps que dureraient mes explorations. Cette case, dont la grandeur était fort raisonnable, était entourée de plusieurs autres plus petites qu’occupaient de pauvres familles malaises. Celle que je devais habiter appartenait au curé qui y tenait un fermier, dont l’unique emploi était de cultiver le riz. Je contemplai avec quelque surprise, dans ces régions élevées, des champs immenses couverts de cette plante de la plus riche végétation. ”

“ Les habitans des villages de Mariquina, de San-Matheo et de Bosoboso surtout, se livrent avec un enthousiasme effréné à ce genre d’amusement, digne, sous tous les rapports, de leur indolence et de leur barbarie. Des jeunes gens de quinze à vingt ans parcourent sans cesse les rues, les chemins des campagnes avec un coq d’une taille gigantesque sous le bras, offrant à tous les individus qu’ils rencontrent sur leur passage, de livrer au combat l’animal dont ils sont porteurs. ”

“ Les Malais généralement aiment beaucoup la musique ; on trouve chez presque tous les villageois une espèce d’instrument en bambou, qui est surtout en faveur parmi les jeunes gens. Cet instrument n’est autre chose qu’un morceau de bambou rond, creux, d’environ un pied et demi de long, autour duquel sont artistement tendues quelques cordes en crin. Alternativement vibrées, ces cordes, qui sont à peu près de même grosseur, produisent quelques sons peu sonores, plus ou moins harmonieux, et à peine distincts ; pourtant ils ne laissent pas de charmer l’apathique Malais qui en paraît émerveillé. ”

“ En examinant la nature du sol que je parcourais, je ne pouvais m’étonner de la belle végétation qui, de toutes parts, frappait mes yeux ; on rencontre partout, et surtout dans les grands bois, une couche de terreau d’un pied et demi, deux pieds environ d’épaisseur, qui recouvre la racine des végétaux, et facilite puissamment leur développement, en accélérant la germination des graines. Le fond de ce sol est composé d’une bonne terre forte, de couleur jaunâtre, semblable à celle de nos terres à froment. ”

“ Le riz, quoique cultivé en grand dans toute la colonie, est un objet de consommation comme le blé en Europe, mais n’entre point dans les marchandises sujettes à l’exportation. On peut juger de la grande quantité qui s’y consomme en pensant que les Chinois, les Indiens et les autres habitans, soit indigènes, soit étrangers, en mangent comme nous mangeons du pain, à tous les repas. ”

“ Je m’attachai principalement à la montagne sous laquelle se trouve la Cueva. Elle est d’une très-grande élévation, couverte de très-petits végétaux agréables à l’œil par leur belle verdure, au milieu de laquelle se mêlait des pointes de rochers aussi blancs que des pitons de neige.
En face de la Cueva, j’ai fait une découverte bien précieuse pour la colonie, c’est celle de l’epidendrum vanilla. On verra plus loin quel prix le gouverneur et les habitans de Manille ont attaché à cette trouvaille. ”

“ Je ne me lassais pas de parcourir dans tous les sens le sommet et les gorges des montagnes, les rochers au milieu desquels serpentent mille petits ruisseaux qui arrosent des tapis de bégonia, mêlés de besleria, de fougères, etc. La nature, dans ces heureux climats, est absolument dans toute sa force. Le feu ni la hache destructive n’exercent jamais leurs ravages sur cette vigoureuse végétation. ”

“ Les maisons sont antiques et mal bâties, les rues fort étroites, non pavées, ou le sont horriblement mal. Cette ville est située sur une pointe de l’île très-sablonneuse. Je n’ai pu y trouver une seule poignée de véritable terre. Cavite forme, par rapport à Manille, une presqu’île. On peut aller d’une ville à l’autre très-facilement, en contournant la baie d’un côté seulement, et en passant par Téralta et le vieux Cavite : la route est même des plus agréables. De chaque côté, elle est bordée de bambous qui préservent le voyageur des rayons d’un soleil dévorant. ”

“ La température du climat est supportable pour tous les Européens. La terre y produit d’abondantes moissons. En un mot, ce pays offre les plus vastes ressources au cultivateur laborieux, qui peut s’y enrichir sans compromettre sa santé.
Quoique la végétation soit riche et variée, je rencontrai fort peu de plantes en fleurs, et mon herborisation ne fut pas très-fructueuse. Sur les bords de la rivière croissaient des rideaux de bambous d’une très-grande élévation, imitant par leur feuillage les saules pleureurs. ”

“ Une grande partie des terres environnantes était plantée de riz, dont on découvrait des plaines à perte de vue.
En attendant le signal de revenir à bord, je fis encore quelques herborisations dans la partie ouest de Manille, à peu de distance de cette ville. Dans les parages que je parcourus, je vis des plaines entières couvertes d’arbres fruitiers, et des cultures extrêmement soignées et fort bien tenues. Je n’avais pas encore vu dans la colonie des plantations régulières aussi bien établies. Les jardins, qui sont immenses et en grand nombre, sont tirés au cordeau. ”

“ Cela est d’autant plus facile, que la colonie est extrêmement peuplée, et que l’argent y est tellement répandu, que dans les plus faibles opérations commerciales, on ne parle que de piastres. Ce pays offre d’immenses ressources à l’Européen industrieux.
L’opulence de Manille s’annonce dès l’entrée de la rivière qui traverse cette vieille capitale de l’archipel de l’Asie. L’activité et le mouvement continuel des embarcations passant d’une rive à l’autre, la quantité innombrable de bâtimens de commerce qui sont mouillés dans la rade, tout respire grandeur et richesse. ”

“ Les plus beaux troupeaux, et les plaines de riz les plus étendues et les mieux soignées dépendent du presbytère ; tout ce qui appartient aux Indiens en ce genre paraît chétif et pauvre. Le village de Bosoboso est placé au milieu d’un vallon très-étendu, arrosé par plusieurs petites rivières qui le rendent un des plus florissans, des plus fertiles et des plus sains de la contrée. Les hautes montagnes dont il est entouré le mettent à l’abri des coups de vents.
Je partis avec tout mon cortége le lendemain, à neuf heures du matin, de chez le curé de Bosoboso, pour retourner à Mariquina. ”

“ Ils sont généralement cultivés par des Chinois qui excellent dans la culture des légumes les plus délicats. Ils en apportent tous les matins en ville, et en tirent un prix très-avantageux. L’industrie des Chinois est poussée dans cette branche d’agriculture au dernier point de perfection. Il n’y a, pour ainsi dire, qu’eux à Manille qui fournissent les marchés de jardinage ; aussi s’enrichissent-ils promptement. Il y en a qui, par cette seule branche de culture, ont acquis des fortunes colossales. ”

“ Le nombre des Chinois habitans de la ville est considérable. Ils font presque exclusivement le commerce intérieur, tant en gros qu’en détail. On trouve parmi les hommes de cette nation d’habiles artisans de tous genres ; ils excellent surtout à faire la pâtisserie. Du reste, intrigans et voleurs à l’excès lorsqu’ils ont affaire à des étrangers, ils cherchent par tous les moyens possibles à leur vendre leurs marchandises le double de leur valeur, et à les tromper, soit sur le poids, soit sur la qualité. ”

“ Une fois de l’autre côté, il nous restait encore un assez long trajet pour atteindre l’entrée de la caverne. Nous fûmes obligés de mettre pied à terre et de gravir des rochers escarpés, de nous frayer des passages à travers des bois épais entrelacés de plantes épineuses qui nous déchirèrent cruellement. Il était dix heures lorsque nous arrivâmes à l’entrée de cette fameuse Cueva.
Nous disposâmes promptement des cierges et des bambous allumés pour nous éclairer dans ce vaste souterrain. Un seul de mes conducteurs avait déjà parcouru l’entrée il y avait déjà plusieurs années. ”

“ Des combats analogues ont lieu dans tous les villages des environs de Manille, et en général, partout où il se trouve deux Malais réunis. Le plus grand bonheur dont ils puissent jouir est sans contredit celui de posséder un coq, fort, intelligent, et capable de lutter avec le premier venu de son espèce. Leur satisfaction est d’autant plus grande, que le combattant dont ils sont possesseurs a remporté plus de victoires. ”

“ Ce que je vis alors me convainquit que, pour faire croître le riz et pour l’obtenir bon, il n’est pas nécessaire de le tenir sous l’eau pendant tout le temps de sa végétation, comme on le croit généralement, et comme cela se pratique dans beaucoup de pays. Dans les montagnes que je parcourus, il ne reçoit que les eaux des pluies, qui encore n’y sont pas très-abondantes.
Les Malais, habitans des îles Philippines, font de grandes meules de riz, comme en France on en fait de blé et de foin. ”

“ Quelques familles seulement dans ce village paraissaient se livrer à cette culture. Il est fâcheux que l’on ne s’y adonne pas davantage, car l’indigo y est d’une beauté remarquable, et peut rivaliser avec celui de tout autre pays. Les Indiens l’emploient à la teinture des étoffes de toiles d’abaca ou de coton qui leur servent de vêtemens.
Après la messe, je pris congé de notre bon pasteur, et nous nous mîmes en route pour Téralta, où j’avais fait, quelques jours auparavant, un dépôt de plantes assez considérable. Nous ne pûmes y arriver qu’à la nuit. ”

“ Aux environs du village, d’immenses amas de coquilles d’huîtres, accrus chaque jour par la grande consommation que les habitans font de ce mollusque, servent de dernier asile et de monument funéraire aux morts de la peuplade : étranges tombeaux, dont une religieuse vénération consacre désormais l’inviolabilité.
Dans un rayon plus étendu se déroulent les vastes rizières dont les produits forment la base de la nourriture de ces peuples simples et sauvages.
C’est au village de Hitou que M. Bl... voulait établir un dépôt de marchandises pour l’approvisionnement de la contrée. ”

“ Tous les soirs, sur les six heures, ils se réunissent en famille, et prient à haute et intelligible voix. En passant à cette heure-là dans les rues, on a les oreilles étourdies du bourdonnement de toutes ces voix qui, du reste, ne comprennent rien à ce qu’elles prononcent. Chaque individu est couvert de paquets d’amulettes, comme les musulmans de la côte occidentale d’Afrique. ”

“ Les villages conservent également, chacun en son particulier, la même indépendance, nul maître, nul officier municipal n’y exerce une autorité quelconque ; une démocratie pure forme l’essence de leur gouvernement. Les affaires publiques peu nombreuses, peu importantes chez un peuple dont les besoins sont circonscrits et les habitudes tranquilles, se traitent toutes en palabre ou assemblée générale.
C’est à la décision d’une telle assemblée que M. Bl... devait soumettre son projet, de bâtir, sur le territoire de Hitou, une case provisoire pour le dépôt de ses marchandises. ”

“ Lorsqu’ils ont besoin de riz pour leur consommation, ils ne dérangent nullement les meules pour prendre la quantité qui leur est nécessaire ; ils les ratissent avec les mains ou un morceau de bois comme on râperait un pain de sucre, et épuisent ainsi les meules sans leur faire jamais perdre la forme du cône. Pour écarter les oiseaux, ils les entourent de petits moulins en bambous creux, dont la surface est parsemée de plusieurs trous, qui, frappés par le vent, font un bruit suffisant pour éloigner toute espèce d’animaux. ”