Pierre Théodore Virlet d'Aoust

“ Je l'ai entrepris cependant, parce qu'on m'avait autorisé en même temps à faire un emprunt de deux cent mille francs que je croyais pouvoir réaliser. Je n'avais pas encore bien pu apprécier l'immense influence exercée par la presse et les procès contre cette malheureuse affaire. Ayant d'abord échoué auprès des actionnaires et des capitalistes français, je me suis adressé à ceux de la Belgique sans plus de succès, puis en dernier lieu à ceux de la Suisse, où les capitaux sont si désireux de pouvoir se placer en France avec la garantie hypothécaire qui n'existe pas dans ce pays. ”

“ Mais où placer nos fonds , diront beaucoup de rentiers? Eh ! Messieurs, comment faisait-on avant la création de ces rentes? Il fallait que celui qui avait de l'argent cherchàt à l'utiliser soit dans le commerce, soit en biens-fonds. Que ne cherchez-vous les mêmes moyens qui vous offrent au moins autant d'avantage ? Ceux qui n'aiment pas les spéculations, et qui trouvaient très-agréable de n'avoir à s'occuper, deux fois l'année, que de la recette de leurs revenus, qui leur étaient payés avec la plus grande exactitude, trouveront cette loi injuste et arbitraire. ”

“ Chaque fois qu'on a eu à rendre compte de l'affaire de Saint-Berain et de Saint-Léger, on a bien eu soin de ne jamais parler que de l'arrêt, évidemment rendu sous l' influence de l'opinion publique surexcitée, à laquelle il eût été bien difficile aux membres de la cour de se soustraire complètement; car, comme l'a fort bien dit Napoléon 1er à Sainte-Hélène, « l'opinion publique est une puissance invincible , mystérieuse, à laquelle rien ne résiste » ”

“ En prenant le terme moyen du rapport d'un hectare, soit en blé, pré, vigne ou bois, il serait au moins de 3o fr., et en supposant que sur les six cent mille hectares de terre inculte, qui existent en France, cinq cent mille seulement sont susceptibles d'être défrichés, il est clair qu'ils produiront plus de quinze millions, et par suite une augmentation de l'impôt foncier, de près de deux millions, qui concourraient, avec les économies journalières, à faire diminuer les contributions générales, objet constant de la sollicitude du Roi. ”

“ Or, ces mines, alors sans voies de communication, qui ne lui avaient coûté, avec le château et la verrerie, que la très-modique somme de cent mille francs, avaient été, après une dépense de quatre à cinq cent mille francs en travaux préparatoires, et sur un magnifique rapport d'un autre de mes illustres condisciples, M. Michel Chevalier, organisées en société au capital de six millions; et ces mines n'ont jamais eu de procès, et elles ont toujours été considérées depuis comme une bonne et excelson
excelson de fonds de roulement que quarante-huit mille francs en caisse! ”

“ Le négociant, pour étendre ses relations, et l'artisan, pour mettre à profit une découverte que le manque d'argent le forçait de laisser dans l'oubli, trouveront plus facilement à se procurer, à un taux raisonnable, les fonds qui leur sont nécessaires.
Les arts mécaniques qui suivent l'influence du commerce, comme lui augmenteront, et s'enrichiront d'inventions nouvelles.
Les canaux , plus que toutes les autres entreprises, ont pour but principal d'augmenter et de faciliter le commerce auquel ils ouvrent des communications faciles, entre les pays qu'ils réunissent. ”

“ Il n’est pas étonnant non plus que, dans un temps où les sciences physiques étaient dans l’enfance, des auteurs même judicieux, tels qu’Hérodote, Strabon, Diodore de Sicile et tant d’autres, aient quelquefois admis comme des vérités, ce qui n’était que le résultat de l’imagination plus ou moins vive des poètes. ”

“ D’un autre côté, le passage du même auteur, quand il dit que « c’est ce qui explique clairement comment, long-temps après, on vit des pêcheurs de l’île retirer de leurs filets des chapiteaux de colonnes, débris de villes submergées lors de cette terrible catastrophe », ne pourrait pas non plus s’expliquer dans la supposition de l’irruption de la mer du Pont ; car, dans cette hypothèse, la mer de Thrace, momentanément exhaussée, n’aurait pas tardé à reprendre son niveau, et les villes submergées auraient bientôt reparu à la surface. ”

“ C'est donc vers l'agriculture, vraie richesse d'un pays, et les défrichemens, que les propriétaires de fonds devraient porter leurs regards. Tout en reconquérant sur la nature ce qu'elle avait paru vouloir nous refuser, ils verront leur fortune augmenter. ”

“ Aussi, Me Berryer, l'un de nos adversaires, parmi lesquels figuraient Mes Odilon Barrot, Baroche, Garbé, qui savait parfaitement à quoi s'en tenir à ce sujet, s'est-il contenté, en ce qui me concernait, de conclure en disant que quant à l'ingénieur, si on ne pouvait attaquer sa bonne foi, on
jour, et il ne remarque jamais les procédés insidieux et déloyaux avec lesquels la presse parvient souvent à dénaturer les faits!... ”

“ Une telle supposition, abstraction faite de tout le merveilleux que les habitans ont voulu y rattacher, de la part d’un peuple aussi intelligent que le peuple grec, n’a rien qui puisse paraître extraordinaire, pour qui a eu occasion de l’étudier et d’apprécier son degré d’intelligence. ”

“ Un élève non encore sorti de l'École des mines, n'ayant encore visité aucune exploitation de mines, et on lui alloua deux mille cinq cents francs d'honoraires ! Chaque jour les mêmes faits, pour la même cause, se renouvellent à mon égard, même avec des personnes qui se disent de mes amis. ”

“ Sans navigation intérieure nous resterions, faute de débouchés, privés de l'utilité de nos mines ; nous resterions assujétis à cette concurrence préjudiciable et en quelque sorte humiliante, qui nous laisse voir l'étranger amener dans nos ports les espèces de minéraux que nous possédons, à un prix auquel nous ne pouvons livrer les nôtres à cause de leurs frais de transport.
Les canaux ont fait créer en France de nouvelles exploitations métallurgiques, doublé les produits agricoles et la valeur des forêts auxquels ils ouvrent des débouchés, en même tems qu'ils augmentent les revenus de l'Etat. ”

“ Emerveillé de ce qu'il voyait, après tout ce qu'il avait entendu
à être lapidé. Un jour, quand déjà plus de cinq mois s'étaient écoulés depuis le procès, me trouvant à Mâcon, à table d'hôte, en même temps que plusieurs voyageurs, la conversation, dans cette ville, chef-lieu du département où sont situées les mines de Saint-Berain et de Saint-Léger, tomba naturellement sur ces mines. ”

“ Il y a encore en France plus de six cent mille hectares de terrains incultes, et l'on prétend que la population en est trop considérable. C'est dans les villes que cette population est réellement trop grande ; elles sont remplies d'une multitude de personnes qui leur sont inutiles, tandis que les campagnes souvent manquent de bras. ”

“ Quoi qu'il en soit cependant, je ne puis m'empêcher d'admirer l'extrême énergie avec laquelle il soutient, non sans avantage, depuis tantôt trente-cinq ans, une lutte gigantesque qui a nécessairement dû aigrir beaucoup son caractère et contribuer à lui créer cet esprit cassant qui fait trop souvent renaître des luttes et des animosités qu'on aurait pu croire depuis longtemps éteintes. ”

“ Les habitans vont plus loin : ils assurent que les murs des maisons se voient encore, au fond de la mer, quand elle est calme. Je me suis fait conduire sur les lieux, non pour vérifier si ce fait était vrai, mais pour m’assurer si un fond blanc, par exemple, n’avait pas donné naissance à ce conte, que l’on peut très bien ranger, je crois, sur la même ligne que celui des chapiteaux de la Samothrace, que des pêcheurs ramenaient avec leurs filets ”

“ Une telle supposition n'était pas seulement injurieuse et infamante, elle était de plus absurde, car elle devait faire supposer en même temps, en admettant mon incapacité, qu'un autre ingénieur s'était chargé, lui, de traiter les questions techniques et scientifiques que ce rapport embrassait; mais la haine et la calomnie ne raisonnent pas. ”

“ En coupant chaque année , ou même tous les deux ans, une ou deux branches , on pourrait, sans nuire aux arbres , en tirer ainsi un revenu , qui paraîtra peu de chose au premier coup d'oeil, et qui cependant ne laisserait pas que d'être important, par la raison qu'il se renouvellerait souvent. La maind'oeuvre n'en serait pas chère; la tonte des arbres se fait ordinairement avant que l'on puisse travailler à la terre, et à cette époque les cultivateurs ont peu d'occupation. ”

“ Si vous vous êtes trompé, et tout honnête homme est exposé à se tromper de bonne foi, c'est pour moi un sûr garant de la circonspection que vous apporterez dans le travail dont vous vous êtes chargé ; si vous ne vous êtes pas trompé, ce que je crois, le procès m'est encore un sûr garant de cette circonspection ”

“ Les difficultés à surmonter, les grandes connaissances qu'ils exi-
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gent, et les avances énormes qu'on est obligé de faire, ont souvent mis des obstacles à leur confection. Mais, maintenant que tout se fait par sociétés, une partie de ces obstacles disparaît. Leur grande utilité pour l'Etat comme pour les particuliers, et les avantages que l'agriculture en retire, font désirer vivement de les voir se multiplier de plus en plus.
Ces entreprises offrent un moyen sûr de placer ses fonds ; elles présentent autant et même plus d'avantage que la rente à cinq pour cent. ”

“ Sa surface est divisée à-peu-près par moitié en deux parties bien distinctes ; l’une, la partie nord, est entièrement formée de montagnes très élevées et à pentes raides, offrant de loin l’aspect d’un énorme mamelon : c’est le mont Saoce des anciens, que l’on apercevait de loin, par-dessus les montagnes de l’île d’Imbros, en sortant du détroit de l’Hellespont ”

“ Le nom de Saint-Berain est devenu aujourd'hui comme le symbole de la spoliation, de la duplicité et de la flouerie; et quand on s'est écrié : C'est encore une affaire comme celle de Saint-Berain! on croit qu'il n'est plus possible de rien dire au-delà !... (1) .
(1) L'honorable M. Amet, ancien agent de change à Paris, oncle et prédécesseur de M. Lepel-Gointet, peu après le procès, m'ayant écrit à Saint-Berain pour me proposer d'aller lui faire un rapport sur les mines de Courcelles-Nord, près de Charleroi, nous convînmes du jour où je pourrais aller le rejoindre en Belgique. ”

“ Les landes de Bordeaux ne sont pas, comme beaucoup de personnes le croient, si stériles qu'elles ne puissent rien rapporter : avec des bras et de la patience on parviendrait à en tirer un parti avantageux. ”

“ Votre brochure devait donc m'intéresser à plus d'un titre. Aussi, en voyant que j'y avais encore été sacrifié dans l'intérêt de votre polémique, vous devez comprendre qu'elle a bien cruellement ravivé les souffrances morales qui depuis le procès n'ont cessé d'abreuver d'amertume mon existence : car, outre que je suis devenu un homme impossible, que mon existence matérielle a été brisée, je me suis vu forcé, moi, homme d'honneur, jusqu'alors estimé et considéré, de renoncer à toutes les hautes relations que je m'étais créées par mes travaux scientifiques ”

“ Tel individu qui ne fait qu'un mauvais avocat sans causes, un médecin médiocre sans clientelle, aurait fait un excellent cultivateur. Les jeunes gens, après avoir passé quelques années au collège , seraient trop savans pour suivre la profession de leur père. ”