Pierre Théodore Virlet d'Aoust

“ Or, ces mines, alors sans voies de communication, qui ne lui avaient coûté, avec le château et la verrerie, que la très-modique somme de cent mille francs, avaient été, après une dépense de quatre à cinq cent mille francs en travaux préparatoires, et sur un magnifique rapport d'un autre de mes illustres condisciples, M. Michel Chevalier, organisées en société au capital de six millions; et ces mines n'ont jamais eu de procès, et elles ont toujours été considérées depuis comme une bonne et excelson
excelson de fonds de roulement que quarante-huit mille francs en caisse! ”

“ Si vous vous êtes trompé, et tout honnête homme est exposé à se tromper de bonne foi, c'est pour moi un sûr garant de la circonspection que vous apporterez dans le travail dont vous vous êtes chargé ; si vous ne vous êtes pas trompé, ce que je crois, le procès m'est encore un sûr garant de cette circonspection ”

“ Votre brochure devait donc m'intéresser à plus d'un titre. Aussi, en voyant que j'y avais encore été sacrifié dans l'intérêt de votre polémique, vous devez comprendre qu'elle a bien cruellement ravivé les souffrances morales qui depuis le procès n'ont cessé d'abreuver d'amertume mon existence : car, outre que je suis devenu un homme impossible, que mon existence matérielle a été brisée, je me suis vu forcé, moi, homme d'honneur, jusqu'alors estimé et considéré, de renoncer à toutes les hautes relations que je m'étais créées par mes travaux scientifiques ”

“ Emerveillé de ce qu'il voyait, après tout ce qu'il avait entendu
à être lapidé. Un jour, quand déjà plus de cinq mois s'étaient écoulés depuis le procès, me trouvant à Mâcon, à table d'hôte, en même temps que plusieurs voyageurs, la conversation, dans cette ville, chef-lieu du département où sont situées les mines de Saint-Berain et de Saint-Léger, tomba naturellement sur ces mines. ”

“ Le nom de Saint-Berain est devenu aujourd'hui comme le symbole de la spoliation, de la duplicité et de la flouerie; et quand on s'est écrié : C'est encore une affaire comme celle de Saint-Berain! on croit qu'il n'est plus possible de rien dire au-delà !... (1) .
(1) L'honorable M. Amet, ancien agent de change à Paris, oncle et prédécesseur de M. Lepel-Gointet, peu après le procès, m'ayant écrit à Saint-Berain pour me proposer d'aller lui faire un rapport sur les mines de Courcelles-Nord, près de Charleroi, nous convînmes du jour où je pourrais aller le rejoindre en Belgique. ”

“ Un élève non encore sorti de l'École des mines, n'ayant encore visité aucune exploitation de mines, et on lui alloua deux mille cinq cents francs d'honoraires ! Chaque jour les mêmes faits, pour la même cause, se renouvellent à mon égard, même avec des personnes qui se disent de mes amis. ”

“ Aussi, Me Berryer, l'un de nos adversaires, parmi lesquels figuraient Mes Odilon Barrot, Baroche, Garbé, qui savait parfaitement à quoi s'en tenir à ce sujet, s'est-il contenté, en ce qui me concernait, de conclure en disant que quant à l'ingénieur, si on ne pouvait attaquer sa bonne foi, on
jour, et il ne remarque jamais les procédés insidieux et déloyaux avec lesquels la presse parvient souvent à dénaturer les faits!... ”

“ Une telle supposition n'était pas seulement injurieuse et infamante, elle était de plus absurde, car elle devait faire supposer en même temps, en admettant mon incapacité, qu'un autre ingénieur s'était chargé, lui, de traiter les questions techniques et scientifiques que ce rapport embrassait; mais la haine et la calomnie ne raisonnent pas. ”

“ Gomment s'étonner, d'après cela, que bien des personnes du pays, s'approvisionnant de temps immémorial aux mines de Saint-Berain, avaient fini par croire aussi que le charbon qu'elles voyaient sortir des puits pouvait bien provenir d'autres mines, surtout quand les ouvriers, que la chose amusait beaucoup, répondaient quelquefois mystérieusement aux questionneurs, de manière à confirmer cette croyance ridicule? ”

“ C'était, sans aucun doute, faire preuve d'un grand sens, d'un excellent jugement. Malheureusement on ne rencontre pas toujours des hommes
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Vous m'avez paru trop jeune, Monsieur, pour que vous ayez eu connaissance de tout ce qui a précédé, déterminé, et suivi le procès des mines de Saint-Berain et de SaintLéger, grande, riche et magnifique concession de houille; vous ignorez sans doute que pendant près de huit mois une presse haineuse avait surexcité l'opinion publique par une série de ces articles mensongers, insidieux, pour ne pas dire
d'une logique aussi droite. ”

“ Quoi qu'il en soit cependant, je ne puis m'empêcher d'admirer l'extrême énergie avec laquelle il soutient, non sans avantage, depuis tantôt trente-cinq ans, une lutte gigantesque qui a nécessairement dû aigrir beaucoup son caractère et contribuer à lui créer cet esprit cassant qui fait trop souvent renaître des luttes et des animosités qu'on aurait pu croire depuis longtemps éteintes. ”

“ Cette exclamation naïve dit tout; elle fait voir que les hommes de Saint-Berain étaient devenus, dans l'esprit de beaucoup de personnes qui ne les connaissaient pas, des êtres fantastiques, des espèces d'ogres ne se nourrissant que de chair humaine, etc., etc. ”

“ Cela sauva tout au moins mes habits, car, comme ils ont la plus grande vénération pour tout homme qui travaille au renversement de la société, ils eurent dès ce moment pour moi toute la considération possible, et ces mêmes hommes qui avaient peut-être eu l'idée de me dépouiller, me laissèrent à l'instant libre, sans exiger le récit de mes aventures. ”

“ En suscitant le procès de Saint-Berain, on voulait uniquement atteindre et tuer moralement M. de Girardin , que l'on supposait, à cause de ses rapports antérieurs avec le banquier Cleemann. être l'un des fondateurs de la Société, et l'on s'était dit : S'il ne figure pas dans l'acte, en attaquant l'affaire, en y impliquant tout le monde, nous finirons bien . par le faire démasquer et nous l'atteindrons ainsi ! On n'y est pas arrivé sans doute; mais le but qu'on se proposait était si avoué dans le public, que chacun le disait et le proclamait hautement. ”

“ Il aurait donc fallu que nous descendissions le charbon la nuit pour le faire remonter le jour? ou bien encore supposer l'existence de galeries souterraines de plusieurs lieues de longueur, qui auraient exigé, pour les construire, bien des années et bien des millions, sans compter l'impossibilité de les aérer? 0 crédulité humaine! quand cesserez-vous de pouvoir être aussi grossièrement exploitée et abusée!...
Enfin, en 1842, cinq années déjà après le procès, j'eus affaire à Paris avec la riche maison de banque Marc, Certain, Drouillard. ”

“ « Qu'est-ce que cela nous fait, mon cher, qu'il y ait ou qu'il n'y ait pas de charbon à Saint-Berain, nous voulons que l'affaire soit mauvaise, et elle sera mauvaise!... »
Que dire d'une telle réponse, émanant d'un homme éminent au Palais, si ce n'est qu'il y a eu deux condamnations; que si j'ai été doublement acquitté, mon avenir n'en a pas moins été perdu ; que les malheureux actionnaires ont été complètement ruinés!... Mais qu'importaient les condamnations à intervenir? qu'importait l'ingénieur ”

“ Puissent ces quelques paroles, inspirées par un sentiment de profonde admiration, le venger d'atroces calomnies qui du reste ne pouvaient l'atteindre; si la justice est parfois bien tardive en ce monde, elle ne manque jamais cependant de venir venger les innocents des calomnies dont ils ont pu être momentanément victimes. ”

“ Bon nombre de lettres les plus amicales et les plus sympathiques me furent adressées de toutes parts, et, parmi elles, celles d'un certain nombre d'actionnaires.
Le vénérable M. de Préseau, ancien député du Nord, m'écrivait de son château de Dompierre, près d'Avesnes : « J'ai pris la part la plus vraie à » toutes les tribulations que cette malheureuse affaire vous a occasionnées; » le plus honnête homme n'est pas à l'abri d'un pareil événement, vous » en êtes la preuve. ”

“ Le fait, est qu'il » n'y avait pas un brin de charbon dans la prairie, et qu'ils ont pu se » tromper sur l'apparence ; on ne leur avait peut-être pas dit que la houille » se trouve dans la terre, et qu'à Saint-Berain surtout elle est d'excellente » qualité et en immense quantité... Passons l'éponge sur cette erreur. »
« Res judicata solvi, le jugement qui ruine les uns enrichit les autres; " e sempre bene. » Jobard.
Vers la même époque, M. Bigand, exploitant de mines, qui avait dirigé ”

“ On les introduit dans la souricière par une espèce de trappe ou de porte à guillotine, qui se soulève à l'aide d'un levier en fer et sous laquelle on passe en s'abaissant; puis on la laisse retomber lourdement. Une fois passé, il faut, suivant la coutume du lieu, que le nouvel arrivant raconte les méfaits qui ont amené son arrestation, et il est d'autant plus considéré ”

“ Il paraît qu'il s'éleva à ce sujet une très-vive discussion dans le conseil; les personnes qui me soutenaient objectaient que les mines d'Épinac ayant un nom qui ne devait pas changer par la nomination d'un nouveau gérant, peu importait à l'affaire que j'eusse ou que je n'eusse pas été l'ingénieur de Saint-Berain ; que ce qu'il leur fallait avant tout, c'était un homme jeune, intelligent, actif et énergique ”

“ Six lieues carrées est une expression susceptible d'être appréciée de prime abord par tout le monde, tandis qu'il y a bien peu de personnes, à moins d'être un géomètre arpenteur, capables de se faire
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une idée exacte de la surface représentée par vingt mille dix-sept hectares, ou même douze mille hectares, soit cent vingt kilomètres carrés. ”

“ « Dans le terrain crétacé ou terrain mort, qui recouvre seulement la » partie du terrain houiller qui constitue ce qu'on appelle le nouveau » bassin de la Ruhr, l'eau n'est pour ainsi dire qu'accidentelle; elle n'y
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dirai pas en vue de satisfaire des haines politiques, ce serait lui faire beaucoup d'honneur, mais pour de mesquins intérêts lésés et uniquement pour se venger de l'homme qui, en créant la presse à quarante francs, avait nécessairement porté un peu préjudice à ces intérêts!... ”

“ Cette dernière circonstance, je l'attribue encore, en partie du moins, à mon ancienne coopération à l'affaire de Saint-Berain, qui ne cessera de peser fatalement sur ma destinée que quand le public sera tout à fait revenu des préventions injustes qui lui ont été si odieusement inculquées. Mais comment, ces préventions pourraient-elles disparaître, avec une presse qui bstine encore aujourd'hui, par respect humain, par amour-propre ou par o eil. à maintenir ses calomnies intéressées d'autrefois? I
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journaux a grandi; ils ont pu pénétrer partout et contribuer à la diffusion des lumières. ”

“ Je vous prie de recevoir ici l'assurance bien formelle que quelque » chose qui puisse arriver, je ne cesserai jamais d'avoir pour vous la plus » parfaite estime, et que, sous les verrous comme dans les champs de la » Grèce, je tiendrai toujours à honneur de recevoir de vous le nom » d'ami. »
De son côté, M. Henri Martin, alors ingénieur aux mines du Treuil, près de Saint-Etienne, m'adressait la lettre suivante : « Mon cher Virlet... » Je viens de lire dans les journaux que, malgré deux acquittements succes» sifs, un mandat d'amener vient d'être décerné contre vous. ”

“ « Voilà l'affaire pour laquelle. » les acquéreurs actuels , hommes spéciaux et de la partie, qui connais» saient très-bien la valeur de Saint-Berain, n'ont pas craint de mettre » environ quinze cent mille francs, et ils étaient décidés à aller beaucoup » au delà s'ils avaient trouvé des concurrents sérieux, car ils n'auraient pas » laissé aller l'affaire, à quelque prix que ce fût; et en effet, Saint-Berain « était une affaire qui, avec de l'argent et le temps nécessaire, devait » l' emporter un jour sur leurs propres mines. ”

“ « Il y a » trente ans, lorsque je croyais à l'efficacité des condam» nations judiciaires en matière de calomnie et de diffamation, » j'aurais fait condamner M. Anatole de la Forge par les » mêmes motifs aux mêmes peines; mais cette croyance, que » j'ai perdue, étant une arme que je n'ai plus, quel nom » donner aux calomnies de diffamateurs et aux injures d'in» sulteurs qui savent que l'expérience que j'ai faite leur » assure l'impunité dont ils abusent?
« Ce nom, le lecteur le trouvera. EMILE DE GIRARDIN. »
A Monsieur ANATOLE DE LA FORGE, rédacteur du Siècle, Paris. ”

“ Voilà comment la presse était parvenue à faire une réputation atroce à des mines fournissant cependant un des meilleurs charbons du canal du Centre!,.. Plus tard, un des actionnaires de Paris, très-brave et trèshonnête homme, M. Jourdain de Muizon, chef de bureau à la liste civile, avait mis dans sa tête d'amener la liquidation forcée de la Société. ”