René Coulombe

“ MORT DE Mme ROY Par un de ces soirs de fin de Novembre, où le temps est triste et morne, un vent violent pousse une pluie fine qui vient glacer les vitres des fenêtres d’une somptueuse maison située non loin de Montréal, dont les occupants, le cœur angoissé, sont réunis dans une chambre où l’on aurait pu voir ce triste spectacle de la mort qui passe, et qui nous aurait fait river les yeux sur la figure d’une mourante qui sera plus dans un instant qu’un cadavre. ”

“ Le mariage fut célébré au mois d’avril et quoique ce jour soit un jour de bonheur et de joie pour deux cœurs qui s’aiment et qui voient réaliser leurs rêves, Thérèse au contraire fut triste et rêveuse tout le temps que dura la cérémonie. Elle était si rêveuse, qu’il fallut lui répéter la demande de son consentement par deux fois pour avoir une réponse, car elle pensait à un autre qu’à Pierre. ”

“ Le juge s’adressant à la cour — Y a-t-il d’autres témoins de la défense à être entendus ?
L’avocat de la défense fit entendre qu’il n’y avait pas d’autres témoins.
Le juge à l’accusé — Avez-vous quelque chose à dire pour votre défense.
Walter se leva et chercha du regard dans l’assistance, mais il s’aperçut qu’il ne trouvait pas ce qu’il cherchait et sa figure devint aussi blanche que la neige, et comme un noyé désespéré qui ne voit aucune planche de salut pour s’y agripper, appela dans un cri désespéré monsieur Jacques ! ”

“ La sincérité même dure ne m’effraie pas pour toi. C’est le perpétuel mensonge qui m’effraie. Crois-moi Thérèse, à peine mariée, s’il te mariait, tu chercherais en vain ton mari, tu ne le trouverais nulle part et quand tu croirais l’avoir trouvé ce sera encore pour le perdre.
— Laisse-moi papa, tes arguments sont forts, tu les ajustes bien mais ils ne sont pas justes. Walter te déplaît c’est ton droit. ”

“ LA FEUILLE D’ÉRABLE Le lendemain au Château Roy, était baptisée une fillette du nom de Lucille. C’était comme on s’en doute l’enfant de Thérèse. L’ordre fut donné à tous les serviteurs de la maison de laisser entendre dans les alentours que c’était bel et bien l’enfant de M. et Mme Roy.
Le soir même Thérèse constata et fit constater à son père et sa belle-maman que le bébé portait sur l’épaule droite une feuille d’érable bien visible, ce qui fit penser à Jeanne.
Tout est contre moi pour que j’échoue dans mon entreprise, mais non, je réussirai quand même. ”

“ Thérèse s’empara de la lettre d’une main nerveuse, la lut et relut, une larme vint perler à ses paupières, qu’elle essuya du revers de sa petite main blanche.
— Tu as de la peine, ma chérie, je te comprends. Il a si bien su t’ensorceler, oublie-le et plus tard tu comprendras que je voulais ton bonheur. Moi aussi j’ai beaucoup de peine de voir que tu veux absolument appartenir à un homme qui n’est pas digne de toi. ”

“ Jeanne s’informa de ce jeune homme et lorsqu’elle sut que Walter était bien l’ami de Thérèse et non un camarade elle en fut très contrariée mais n’en fit rien voir.
Elle s’empressa tellement et eu tellement d’égards pour Thérèse que M. Roy finit par lui dire : — Si je ne te connaissais pas je croirais réellement que Thérèse est ta propre fille.
— Lorsque je t’ai épousé, répondit Jeanne j’ai pris des engagements et je m’efforce de m’en rendre digne. Quand on aime bien son mari on aime bien tout ce qui lui touche. ”

“ JACQUES EST SUR LA BONNE PISTE Depuis l’entrée de Rita au service de la maison Philip, Jacques passait la majeure partie de son temps de loisir en compagnie de Rita. Ce qui n’était pas tout à fait au goût du père de Jacques qui voyait son fils en relation de plus en plus intime avec une fille recueillie sur le bord du chemin. Mais Jacques ne la jugeait pas de la même façon surtout depuis ces derniers jours où il avait découvert (même à l’insu de Rita) que Alfred et Louise n’étaient pas ses parents. ”

“ En quelques années la vie m’a enlevé ce que j’avais de plus cher. Mon père, ma femme et mon enfant. Vous surtout, mon amie.
Ma peine à qui la dire, qui me comprendra entièrement. Il me faut la voiler d’un sourire. Mais à la chère photographie qui me rappelle votre bon sourire encourageant, naïvement, je redis mes chagrins. Je raconte combien pour moi la vie fut méchante. ”

“ Oui mais ne t’imagine pas que tu auras toute la galette, lui dit sa femme. Comme c’est moi qui gagne la vie ici et qu’il me faudra faire vivre cet enfant, il est convenable que j’aie ma part. Donc c’est part égale. Deux cent cinquante dollars pour chacun de nous.
— C’est bien, donne-moi les dix dollars que Mme Roy t’a remis et j’accepte de faire parts égales.
— Non ! Parts égales en tout et partout. Voici cinq dollars, le reste en même temps que moi quand nous prendrons possession de l’enfant. ”

“ Mais cette protection ne devait pas durer toute sa vie durant car à peine venait-t-elle d’avoir ses dix-sept ans que Louise minée par une maladie qui ne pardonne pas, mourut la laissant seule avec cet homme qui n’avait aucunement l’amour du travail. Il s’était laissé vivre par sa femme ne travaillant que pour satisfaire son ivrognerie se souciant peu des besoins du ménage. Alors devenu seul avec Rita il l’obligea donc à gagner sa vie, ce fut très dur pour elle, mais Rita avait beaucoup de cœur et accepta donc cette charge si pénible surtout pour une jeune fille de son âge. ”

“ Mais revenons au Château. Quelques jours après le départ de Walter pour l’Allemagne on aurait pu voir un soir Jeanne et Pierre assis dans le salon, paraissant fort préoccupés et parlant d’une voix très basse afin de n’être pas entendus.
— As-tu parlé à Thérèse ? demanda Pierre.
— Oui, ce matin. Elle n’est pas disposée à se marier cette année, elle demande un an pour oublier son ancien ami et pour pleurer la disparition de son enfant. Après quoi elle sera prête à t’épouser si tu as encore la même intention.
— C’est impossible, nous ne sommes pas pour vivre cette vie-là encore un an. ”

“ Voyons le testament de Mme Roy. Elle léguait à sa fille unique la somme de cent cinquante mille dollars qui devait lui être remis le jour de son mariage ou à la mort de son père.
Combien de jeunes gens seraient heureux d’épouser une jeune fille avec une dot aussi rondelette. C’est pourquoi elle fut forcée contre son gré d’abandonner M. Walter pour finalement épouser le Dr Pierre. Ce qui laissa entendre qu’il y avait eu complot entre Jeanne et le Dr Pierre, l’un devait épouser la fille et l’autre le père. ”

“ Thérèse. Walter eut presqu’une crise, ses sourcils se foncèrent ; ses dents se serrèrent à se rompre ; ses doigts se crispèrent ; ses ongles entrèrent dans la chair. Il fit quelques pas dans la direction de son bureau, s’empara de la photographie de Thérèse qu’il regarda longuement. ”

“ Eh ! bien ce monsieur Walter m’intrigue beaucoup. Je me suis informé de sa personne à M. le Docteur Pierre un de ses confrères, un ami de mon frère. Il me conseille d’avertir Thérèse qu’elle était mieux d’être déçu aujourd’hui que d’être déshonorée demain. Il a même dit au Dr Pierre qu’il n’était pas prêt à se marier, que ce serait dans son pays qu’il irait se choisir une épouse. C’est un Allemand et un viveur m’a-t-il dit. Un homme qui préfère beaucoup mieux effeuiller la rose blonde que la cueillir. ”

“ En revenant près du bureau de son père qui était plongé dans une méditation profonde, cherchant sans doute une solution au meurtre de M. Roy, Jacques attendit que son père lui parla.
— Veux-tu quelque chose demanda tout à coup son père en se relevant la tête.
— Oui répondit Jacques. Vous avez engagé Melle Rita pour un mois seulement le temps de se trouver un autre emploi et comme le mois finit aujourd’hui je viens vous demander de renouveler son engagement pour un autre mois, car j’ai besoin de son aide dans des recherches dont vous serez sûrement content de connaître le résultat. ”

“ JEANNE ET PIERRE Il est cinq heures du soir. Une jeune fille emmitouflée dans un manteau de fourrures se promène devant l’université, semblant attendre quelqu’un. En effet, un jeune homme d’une vingtaine d’années sort et l’aborde aussitôt. Ils se firent conduire par un taxi, dans un hôtel fashionable de la ville et s’enfermèrent dans un salon. Ils se firent servir chacun une consommation. ”

“ Le juge — Nous vous écouterons.
Après avoir prêté le serment d’usage, Jacques entra dans la boîte aux témoins. Un silence général se fit tout à coup. Un silence de mort. Chacun de l’endroit où il était placé semblait retenir son haleine afin de mieux comprendre ce qu’allait dire cet homme qui ayant apparu au dernier moment semblait avoir en tête quelque chose que lui seul pouvait expliquer. Et Jacques semblant jouir de l’anxiété dans laquelle il avait plongé tous les gens de cette salle, promena sur eux un regard satisfait. ”

“ Mais laissons la rire et jouer, peut-être qu’elle se brûlera un jour. Oui, brulé par cette flamme d’amour qui renaîtra peut-être un jour et qui saura cette fois renverser et bruler tous les obstacles, et la clarté, qui jaillira de cette flamme saura guider la justice vers la découverte de cette énigme. ”

“ Son teint déjà clair, pâlit tout à coup car elle pensa soudain à sa pauvre maman, qui pensait-elle aimerait sûrement la voir porter pour la première fois la robe qu’elle-même avait fabriquée de ses propres mains. Elle se laissa choir sur sa chaise et pleura amèrement en pensant à la chère disparue.
Ce n’était pas la première fois que cela lui arrivait cependant, car lorsqu’elle était au couvent combien de fois avait-elle pleuré en pensant à sa maman chérie, malgré que son père la voyait une fois chaque semaine et essayait de son mieux de la consoler. Car une maman ça tient tant au cœur. ”

“ Jeanne enleva son manteau et son chapeau et s’installa confortablement dans un fauteuil près d’une table. Pierre en fit autant et prenant un siège, s’installa près d’elle.
Ils formaient certainement le couple le plus idéal et le plus charmant qu’on puisse imaginer. Elle avec ses traits délicats, son corps de déesse, elle possédait toutes les qualités qu’une femme puisse rêver de posséder pour pouvoir séduire un homme. Lui de son côté était l’homme idéal et tout désigné pour séduire les femmes. ”

“ Durant au delà d’une demi-heure Walter dut subir un interrogatoire serré qui n’apporta pas au détective la satisfaction qu’il aurait désiré.
À bout de patience M. Philip voulut le malmener pour le forcer à avouer le crime dont on l’accusait, mais Jacques intervint.
— Nous ne sommes pas ici pour faire le procès d’un meurtrier, mais mettre en état d’arrestation un homme que les preuves accablent et je crois qu’il serait préférable de le conduire dans une cellule en attendant le jour où un juge rendra son verdict suivant les preuves qui lui seront présentées. ”

“ Personne ne pourra vous soupçonner un docteur va à votre maladie, l’enfant est baptisé à votre nom, on ne peut rien dire. Et les cinq cents dollars vous appartiennent.
On frappa à la porte, Jeanne fit signe à Louise d’aller répondre. On venait prévenir Mme Roy que le Dr Pierre venait d’arriver et désirait s’entretenir avec Madame.
Jeanne descendit aussitôt avec Louise. C’est justement le docteur dont je vous parlais. Il est au courant de tout ce que je viens de vous proposer, vous pouvez être sans crainte. ”

“ Je suis très heureux que Mme Louise ait été bonne pour vous et si Dieu ne l’avait pas rappelée à lui si tôt, je serais sûrement allé la féliciter de son dévouement à votre égard. Mais pour ce qui en est de son époux ma sympathie est loin de lui être acquise. ”

“ Tiens, je vois venir quelqu’un là bas. Ce doit être cela. En effet un homme vint les trouver et leur remit un enfant, la somme d’argent convenue et une bouteille de remède avec les instructions. Dix minutes plus tard, tout retomba dans l’ordre au Château.
À l’aube Thérèse s’éveilla, étendit le bras pour approcher son enfant dont elle pensait s’être éloignée en dormant. Mais elle ne trouva rien. Elle se mit à crier de toute la force de ses poumons appelant son père avec détresse. ”

“ Où l’on voyait l’un, on était certain d’y voir l’autre. Ils avaient tous deux les mêmes idées, les mêmes goûts et c’est même ensemble le soir qu’on les voyait partir pour se diriger vers le Château où ils étaient certain de rencontrer, l’un Lucille et l’autre Thérèse. ”

“ Ces scènes finirent par faire germer dans l’esprit de Rita l’idée de s’enfuir vers Montréal où engagée comme servante elle n’aurait plus de ces scènes et n’aurait plus qu’elle à penser. Elle l’eut plus d’une fois cette idée de s’enfuir mais il lui était impossible de se décider à la mettre à exécution jusqu’à ce qu’un soir Alfred étant entré plus ivre qu’à l’ordinaire et voulant se rendre coupable de voies de faits, elle dû s’enfuir dehors pour lui échapper et en sortant elle lui entendit crier dans sa rage de l’avoir échappé « Je ne suis pas ton père ». ”

“ Oses-tu douter de moi, dit-elle, crois-tu que je vais passer ma vie avec ce vieil homme ruiné, et que je n’aime pas quand il y a toi qui es jeune, joli et plein de vigueur, et encore mieux, que j’aime. ”

“ COMPLOT On est au commencement d’avril, Jeanne est dans sa chambre récapitulant une dernière fois ce qu’elle doit faire de l’enfant de Thérèse. Elle fit venir dans sa chambre Louise, sa cuisinière.
— J’ai cinq cents dollars pour vous Louise, voulez-vous les gagner ?
— Si c’est possible.
— Il s’agit d’enlever un enfant pour sauver l’honneur de la famille, et de tout faire pour qu’il soit votre propre enfant. ”

“ Mais voudrais-tu me dire si c’est par amour ou l’intérêt de la cause que tu me laisses entrevoir que tu lui fais si belle mine.
— Pour les deux reprit Jacques et je vous préviens qu’elle manquera à l’appel dans la maison cette après-midi puisque je dois l’amener avec moi.
Sur quoi il se retira pour aller prévenir Rita qu’il l’amenait avec lui faire un peu de natation.
— C’est impossible répondit-elle, lorsqu’il l’eut mise au courant de son intention. Je ne suis pas engagée pour me divertir mais pour travailler. ”

“ Dix heures viennent de sonner. Dans la grande salle qui est remplie à sa pleine capacité, Walter fait son apparition accompagné de gardiens en uniforme. Il sentit les regards méprisants de cet auditoire qui s’appesantissaient sur lui. Mais il les supporta sans broncher puisque, suivant la promesse de Jacques, il devait en sortir libre. Quelques minutes plus tard le juge entra suivi des gens de la cour, et après avoir prié Dieu d’éclairer la justice sur le verdict qui devra être rendu, on procéda aussitôt à l’entente des témoins. ”