René-François Bescher

“ Écoute maintenant quelques conseils qui sont une conséquence de ce récit.
N'oublie jamais qu'un gouvernement constitutionnel, dirigé par un bon roi, est le meilleur des gouvernements. Il a tous les avantages de la République sans en éprouver les orages. Défends-le de toute la vigueur de ta plume. Ne place jamais ton ambition au-dessus de l'intérêt du pays. Prends pour guide la vérité. Si tu blâmes ce que tu crois être un mal, sache approuver hautement le bien qu'on fait. ”

“ Une société devenue fameuse par sa funeste influence, et qui était l'arbitre de la destinée de ses amis comme de ses ennemis, s'engagea dans la lutte; le parti vaincu fut conduit à l'échafaud. Il laissa aux remparts de cette citadelle, qui dominait la Convention, une large brèche qu'il ne fut plus possible de réparer. Parmi les membres qui succombèrent, plusieurs étaient auteurs d'écrits sur la Vendée; ils avaient exposé la vérité ; ce fut leur titre de proscription.
Les patriotes amis de la constitution commencèrent à être inquiétés. ”

“ Un vif désir de vengeance fermentait dans les coeurs. Cependant une nouvelle liste de proscription était dressée. A sa lecture une violente explosion éclate dans l'Assemblée ; les accusateurs deviennent accusés, et succombent à leur tour. Cet événement, qui annonçait un prochain changement dans la direction de l'esprit public, causa une grande sensation. Tous les coeurs tressaillirent. Les royalistes se tinrent attentifs; les patriotes, frappés d'étonnement, demeuraient flottants entre la crainte et l'espérance. ”

“ Les Vendéens, battus à Chollet, avaient passé la Loire; ils se dirigeaient sur Laval. Moitié de notre garde nationale, avec une pièce de canon, était partie, sur l'ordre du représentant du peuple, pour protéger sa ville natale, distante de six lieues. Il nous restait un bataillon fort de neuf cents hommes , avec une pièce de quatre. Malgré la supériorité de l'ennemi, et quoique la ville , ouverte de tous côtés, ne présentât aucun point de défense, il fallait résister. Une retraite, commandée par la prudence, par la nécessité même, eût passé pour lâcheté, peut-être pour trahison. ”

“ Ne nous dissimulons pas, dis-je, que le gouvernement n'ait détaché de nos rangs un assez grand nombre d'individus qui, pressés par le besoin, servent aujourd'hui la police. Qui sait si ce ne sont point eux qui appuient ce plan, et s'il ne cache pas un piége ? Pourquoi attendre la nuit, pour entrer dans le camp ? Croira-t-on que nous ne portons pas d'armes ? Si nous sommes pris pour agresseurs, nous courons risque d'être traités en assassins. ”

“ C'était aux patriotes qu'il devait l'existence, n'avaient-ils pas acquis des droits à sa protection spéciale ? Qu'on leur rende la confiance , la considération, et ils sont prêts à déposer sur l'autel de la patrie le souvenir de leurs souffrances et leurs ressentiments personnels. Que demandent-ils ? que pour prix de tant de sacrifices on daigne s'occuper de leur bien-être, qu'eux et leurs familles ne soient pas exposés à périr de besoin. Le gouvernement ne dispose-t-il pas de toutes les places, et d'immenses fournitures propres à tenir en activité un grand nombre de branches d'industrie ? ”

“ On vit même des membres se détacher de la Montagne pour seconder ce plan réactionnaire. Dans leurs écrits, répandus à profusion, ces lâches transfuges appelaient chaque matin la proscription et la mort sur ceux qui, dans ces derniers temps, avaient déployé de l'énergie , montré de la bonne foi, et exercé de l'influence. Bientôt le souffle de la réaction se répand et règne sur toute la France. Dans la capitale, comme dans les départements, les prisons s'ouvrent pour recevoir les patriotes. ”

“ Par un malheureux rapprochement de nom , ce député fut pris pour celui qui, déserteur des rangs de la Montagne, publiait chaque jour d'horribles pamphlets contre les meilleurs amis de la patrie. Le coup frappa l'innocent au lieu du coupable. La stupeur que causa cet accident empêcha les députés qui venaient d'être élus membres des comités, de prendre la direction du mouvement. Le peuple se retira de lassitude et de faim. ”

“ Se dissimuler le nombre des ennemis, les attaquer partiellement avec des forces inférieures, c'est sacrifier inutilement une foule de braves qui, ne consultant que leur courage, savent mourir plutôt que se rendre ou de reculer. ”

“ Par-là ils se flattaient de maîtriser encore les événements. Ils décrétèrent que le renouvellement intégral prescrit par la nouvelle constitution, ne porterait cette fois que sur un tiers des membres de l'Assemblée. Les royalistes, impatients d'entrer en majorité dans les deux conseils, ne purent contenir leur irritation ; ils s'opposèrent vivement à l'acceptation de ce décret. Leurs projets sont mûrs, les laisseront-ils ajourner ? Ils appellent les sections à la résistance ; ils y trouvent de nombreux échos. La guerre civile est résolue. C'était une conséquence inévitable de la réaction. ”

“ A peine l'Assemblée législative était-elle réunie que des bruits de guerre se répandirent; la Prusse et l'Autriche hâtaient leurs préparatifs. Nous n'avions à leur opposer que des forces inférieures; nos états., majors et la plupart des officiers de l'armée étaient passés à l'étranger. Les Chouans commençaient aussi, dans nos environs, à signaler leur existence par des
assassinats. ”

“ Leur salut, leurs dangers, tout est commun. Flétrir les uns dans l'opinion, c'est paralyser l'action des autres, c'est pervertir l'esprit public et préparer de mauvaises élections. Si le gouvernement persiste à suivre le sentier dans lequel il est entré , il faut s'attendre à voir sous peu proclamer Louis XVIII dans le Conseil des Cinq-Cents. ”

“ Mais tu me demandes des avis ; tu désires que je te prescrive des règles de conduite ; un juste pressentiment t'avertit que l'exécution des desseins les plus généreux, quand celui qui les forme se sent fait pour exciter des rivalités, pour s'élever au-dessus du commun des hommes , n'est pas exempte de périls.
Un récit fidèle des événements dont fut balottée mon existence dans le cours de la révolution, vaudra mieux pour toi que tous les conseils de la sagesse. C'est une leçon vivante que je veux t'offrir, profites-en ; connais le jeu des intérêts, des passions ”

“ N'attisons pas de nos propres mains un feu qui déjà nous dévore. Ignorez-vous que l'absence de tout gouvernement est le pire des gouvernements? Le pouvoir, quelle que soit son origine , est jaloux ; si malheureusement plusieurs d'entre vous sont pris les armes à la main , quel sera leur espoir de salut ? Sachons laisser au temps à remettre chaque chose à sa place. La fortune jointe au talent;
— 10 — ne manquera jamais d'influence. Avant tout, songeons à sauver la patrie. ”

“ Pour opérer un grand changement, il ne demande que notre appui. Les troupes sont bien disposées. Il est prêt à se mettre à leur tête pour rétablir la constitution qui nous fut ravie ; mais comme il faut
— 42 — renverser la majorité du Directoire et celle des deux Conseils, il est nécessaire de simuler une insurrection. Que les patriotes se présentent au camp de Grenelle , sans armes, seulement pour fraterniser, ils entraîneront les soldats ; on se porte au Luxembourg , aux Tuileries, et la révolution s'accomplit. ”

“ Pour moi, versé dans la jurisprudence que j'avais étudiée avant la révolution, je me jetai dans le barreau; je plaidai surtout en police correctionnelle et au criminel.
Cette nouvelle carrière que j'embrassais devait me mettre à l'abri des persécutions. C'était pour moi un port de salut. Je le pensais ainsi. Tu vas voir comme les événements se jouent de toutes les précautions humaines.
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TROISIÈME ENTRETIEN.
Le jeune homme, avide de connaître la suite d'une histoire si instructive et si intéressante, était de bonne heure au rendez-vous. Le vieillard ne se lit pas attendre. ”

“ Dans le midi, des bandes d'assassins, sous le nom de compagnies de Jésus et du Soleil, sont organisées, soldées, et à peine quelques mois étaient écoulés, qu'elles avaient égorgé plus de vingt-mille individus sans défense, je dis sans défense , car les patriotes avaient
— 23 — horreur de la guerre civile. Et ces mêmes hommes qui, dans la Convention, invoquaient la modération, la justice, l'humanité, devenus missionnaires furieux, prêchent partout le meurtre et la vengeance. ”

“ Ceux que tant de persécutions éprouvées rendent circonspects , tentent de dissuader leurs amis. Les uns découvrent un piége dangereux où les autres voient le triomphe de la liberté si long-temps ajourné. Sur le soir, trois mille individus entrent dans Vaugirard. Les cafés, les cabarets se remplissent ; les royalistes demeurent étrangers à cette tentative.
Pour moi, accompagné d'un ami, je me rends au faubourg Saint-Antoine. On avait annoncé que les troupes du camp de Vincennes descendraient dans Paris ”

“ EN retraçant les événements qui me sont arrivés dans le cours de la révolution, c'est la cause des anciens patriotes que je soumets au jugement de la génération nouvelle. Le moment est venu d'apprendre que les hommes qui ont pris la Bastille, le 14 juillet; renversé le trône, le 10 août; sauvé la Convention, le 13 vendémiaire, n'étaient pas plus des brigands que leurs braves successeurs qui ont chassé la dynastie au mois de juillet i83o. Moins heureux que ceux-ci, leurs pères calomniés ont essuyé des persécutions sans exemple, même dans les annales des peuples barbares. ”

“ Une constitution n'est qu'une déclaration de principes dont les lois règlent l'application. A la vérité on y lisait que, dans un état bien gouverné , aucun citoyen ne doit se voir réduit à mourir de faim. S'il n'a pas de travail, l'Etat doit lui en fournir ; s'il a un procès à soutenir, il lui doit la justice ; s'il n'a pas le moyen de payer des maîtres, il doit l'instruction à ses enfants ; enfin , si sa santé ou l'âge ne lui permet plus de tra- ”

“ Les patriotes transportés sur les côtes d'Afrique y trouvèrent la mort. La providence se chargea de les venger. Un île africaine attend aussi leur proscripteur ; déjà s'y creuse sa tombe et s'y élève son humble mausolée.
Échappé à ce danger, mais me tenant caché ; les articles que je fournissais à un journal consacré aux beaux-arts, me procuraient quelques moyens pour exister.
Cependant la fortune se plaisait à combler de ses faveurs trompeuses l'auteur de ces persécutions. L'explosion de la rue St-Nicaise lui valut le titre de consul à vie ”

“ Les gens du peuple n'ont ni écrivains ni peintres à leurs gages; ce ne sont pas eux qui achètent les recueils vo-
— 49 — lumineux d'histoires, ou les tableaux des scènes de la révolution; aussi ne les y flatte-t-on pas. Ils y figurent sous les traits de brigands de mélodrames , avec des physionomies atroces, les jambes nues, et couverts de haillons. Les républicains , à la vérité, se disaient sans-culottes ; ils entendaient par-là s'identifier avec le pauvre, en prendre la défense , en faire leur égal. ”

“ Les patriotes d'alors comptaient dans leurs rangs les publicistes, les légistes , des marchands, des, chefs d'ateliers, des ouvriers, des agriculteurs, enfin les hommes de la moyenne propriété , dont les vêtements n'étaient pas moins propres qu'ils le sont aujourd'hui, et dont les physionomies n'avaient rien d'étrange. En écrivant, en peignant sous l'influence des passions, on n'a fait, et l'on n'a voulu faire, sans doute, que des caricatures. ”

“ Qnels vont être les défenseurs de cette Convention qui s'aperçoit trop tard qu'elle n'a comblé de ses faveurs que des ingrats. Dans sa détresse, elle invoque ces hommes généreux qu'elle a proscrits, et qu'elle tient encore sous les verroux. Les prisons s'ouvrent, les patriotes s'arment, non pour sauver une assemblée dont la fausse politique a compromis le salut de l'état ”

“ Retirés dans un autre local. ils procédaient aux choix de leurs députés. Les Conseils prononçaient sur la validité de l'élection de l'un ou de l'autre assemblée, et choisissaient les élus tantôt dans la majorité, tantôt dans la minorité, selon qu'il leur convenait. Ainsi il n'y avait plus de représentation nationale.
Quand un gouvernement est réduit à cette extrémité, il est bien près de sa chute. ”

“ Les Vendéens étaient entrés dans Angers et Saumur.
Et les discussions orageuses continuaient au sein de l'Asspmblée, et les fâcheuses dissentions ne fesaient que s'envenimer. La Montagne, disaient les uns, ne tend qu'au désordre, qu'à l'anarchie ; elle prêche la loi agraire, et veut arriver au nivellement des fortunes. La Gironde, s'écriaient les autres, invoque la modération , le respect des personnes, l'observation rigoureuse des lois, dans le dessein d'affaiblir toute énergie,
— 9 — d'étouffer l'enthousiasme belliqueux, et de paralyser le courage. ”

“ Je voyais se former l'orage, rien ne m'était plus facile que de l'éviter ; mais fuir à l'approche du péril me semblait alors une lâcheté. Un député escorté de quelques troupes, arrive en mission et convoque sur le champ la société populaire. Cet appel inattendu attire beaucoup de monde. Il parle de l'oppression sous laquelle gémissent les honnêtes gens. ”

“ Je suis du nombre de ceux qui ont pensé qu'un parti dans la Convention favorisait la Vendée. Ce qui paraît étonnant, c'est que ce parti se trouvât dans la Montagne. N'opposer aux Vendéens que des corps toujours trop faibles, commandés par des généraux inhabiles ; affecter de méconnaître leur nombre, de déprécier leur courage, pour forcer nos troupes à engager le combat, quelle que fût leur infériorité ; n'offrir aux habitants aucun espoir de trève ni de paix, afin que la popula- ”