A. Mézières

“ Bientôt la masse flottante, qu’aucune force humaine ne pouvait diriger, se mit à tourner sur elle-même, entraînée par le courant, et alla échouer non loin du pont de bateaux sur la berge de Cassel, où les soldats français s’emparèrent de tout l’équipage. Avec sa lunette d’approche, Goethe, du point culminant où il était placé, voyait les Français courir sur la rive droite du Rhin, et pouvait compter les prisonniers que les eaux rapides du fleuve amenaient ainsi entre leurs mains comme une proie inévitable. ”

“ Les assiégés qui n’ont plus rien à manger le jour où ils capitulent ne fixent pas eux-mêmes les termes de la capitulation ; ils la subissent telle qu’on la leur impose, puisqu’il ne leur reste aucun moyen d’y échapper. Ils se condamnent en même temps à la cruelle alternative de mourir de faim ou de se faire nourrir par l’ennemi, après s’être rendus. Merlin de Thionville fit donc sagement de ne pas attendre que les dernières ressources fussent épuisées. ”

“ Quand un Allemand, entré sur notre territoire avec l’armée d’invasion, pendant la campagne de 1792, parle de l’énergie de notre résistance, de la fière attitude de nos soldats, de ce que souffrent nos paysans, de ce que la population civile garde de dignité et montre de courage au milieu des épreuves inattendues de la guerre, personne ne l’accusera de vouloir nous flatter, de travailler à notre gloire aux dépens de celle de son pays. ”

“ Nous saurons par exemple quelle somme de souffrances et de privations une ville assiégée peut supporter sans que les courages y soient abattus, sans que les volontés y fléchissent.
La majeure partie des habitans de Mayence, favorable aux Français et surtout gagnée par les idées de la révolution, avait accepté courageusement les épreuves du siège. Si l’on ne souffrait pas pour la patrie, on croyait souffrir pour une cause aussi sainte, pour la liberté des peuples, pour les droits nouveaux de l’humanité. ”

“ Les défenseurs de Mayence ne doutaient point qu’on ne reprît avec avantage l’offensive sur le Rhin quand on le voudrait, et qu’on ne rentrât facilement dans la ville qu’ils abandonnaient. En la quittant, Merlin de Thionville exprimait l’intention et l’espoir d’y revenir un jour prochain. Seulement la première condition pour obtenir une capitulation favorable, c’est de ne pas attendre la dernière heure, de ne pas avoir épuisé toutes ses ressources. Si on capitule à la veille de mourir de faim et que l’ennemi le soupçonne, on n’obtient de lui aucun avantage. ”

“ En racontant fidèlement ce qu’il a vu, il ne se fait le flatteur d’aucune passion populaire, le complice d’aucune haine aveugle ; il entend ne servir d’autre cause que celle de la vérité, il n’écrit pas pour satisfaire l’opinion des Allemands, fort divisés du reste, et dont une partie fait des vœux contre l’armée du duc de Brunswick, mais avec la pensée plus haute de les éclairer sur le véritable état de la France, de leur apprendre les véritables causes de l’échec de la coalition. ”

“ Les bons soldats n’ont jamais manqué aux officiers qui savaient les commander ; mais la première condition pour conduire les hommes, c’est d’agir avec résolution et de leur tenir un langage décidé, de ne paraître à aucun moment douter ni d’eux, ni de soi, ni de la fortune.
Le récit de Goethe nous fait connaître en quelque sorte jour par jour les vigoureux efforts des assiégés, qui ne se bornaient pas à repousser ou attendre les attaques des assiégeans, qui prenaient eux-mêmes à chaque instant l’offensive, et déployaient la plus grande activité. ”

“ Vers le point du jour, les Français se retirèrent après une lutte acharnée, et le soleil levant éclaira le champ de bataille. « Je vis, dit Goethe, étendues les unes à côté des autres les victimes de la nuit. Nos cuirassiers gigantesques, parfaitement vêtus, contrastaient avec les sans-culottes à la taille de nains et en haillons ; la mort les avait indistinctement moissonnés. » Ce court tableau peint les deux armées. Les Allemands avaient tout pour eux, la supériorité de l’équipement, la haute stature des troupes d’élite, l’expérience de la guerre, la solidité des vieux soldats ”

“ Tandis que le manifeste royaliste du duc de Brunswick n’avait excité en France qu’un sentiment de colère et de dégoût, l’appel qu’adressait le peuple français aux peuples étrangers, en invoquant les principes méconnus de la liberté et de l’égalité humaines, nous créait des alliés et des amis sur les bords du Rhin, dans la classe moyenne, parmi les jeunes gens, partout où l’on souffrait de l’inégalité des conditions, où des esprits ardens accueillaient avec enthousiasme la prochaine espérance d’une régénération sociale. ”

“ Ni Doyré ni Rewbell ne tombèrent plus que nous dans le piège qu’on leur tendait, quoique la plus grande souffrance des assiégés fût de ne rien savoir de ce qui se passait au dehors et de combattre peut-être pour une cause perdue. Des ouvertures pacifiques ne réussirent pas davantage à désarmer la garnison. Un déjeuner auquel le prince Ferdinand de Brunswick invita Rewbell n’aboutit qu’à faire connaître aux Prussiens l’inébranlable résolution que les Français avaient prise de se défendre jusqu’au bout. ”

“ La première période du siège fut marquée, du côté des Français, par une série de combats acharnés que Meunier dirigea contre les îles de l’embouchure du Mein, où il voulait empêcher les batteries ennemies de s’établir. Mayence n’est en effet défendue du côté du fleuve, même aujourd’hui, que par une simple muraille en briques percée de meurtrières et d’embrasures. L’assiégeant qui parviendrait à s’emparer de l’embouchure du Mein, au sud de Cassel, sur la rive droite, couvrirait la ville de feux, sans rencontrer de ce côté de grands obstacles. ”

“ Si Custine avait su profiter de cette disposition des esprits et des faciles succès qu’il venait de remporter, si Dumouriez, gardant avec lui Kellermann, avait poursuivi les Prussiens sans leur laisser de repos jusqu’au-delà de notre frontière, pour descendre ensuite le long du Rhin et prendre à revers l’armée ennemie qui opérait contre nous dans les Pays-Bas, une seule campagne eût anéanti toutes les forces de la coalition et porté les limites de la France jusqu’à la rive gauche du fleuve, — de Strasbourg à Dusseldorf. ”

“ Il n’y eût absolument rien gagné, et il y eût perdu toutes chances de capitulation honorable.
Il devait d’ailleurs songer aux souffrances des habitans. Le bombardement avait causé à ceux-ci beaucoup de mal. La garnison ne pouvait voir sans tristesse que pour la forcer à se rendre les Allemands fissent tant de victimes parmi leurs compatriotes et accumulassent les ruines dans une place allemande. Après avoir essuyé pendant vingt-six jours le feu de vingt batteries, Mayence offrait le plus lamentable spectacle. ”

“ Le lendemain, des soldats français emportaient de petits enfans blessés dans le pan de leurs habits. « La détresse de ces pauvres gens, dit Goethe, écrasés entre les ennemis du dedans et ceux du dehors, a dépassé tout ce qu’on pouvait imaginer. » Après la capitulation, les habitans de Cassel lui parlaient encore avec effroi de toutes les souffrances auxquelles ils avaient assisté sans pouvoir les soulager. Ces tristes scènes nous apprennent avec quelle dureté les Allemands faisaient déjà la guerre. ”

“ Dès le 24 juin, les vivres devinrent si rares qu’il parut impossible, si le siège se prolongeait, de nourrir à la fois la garnison et la population tout entière. Il fallut faire sortir ce qu’on appelle dans une ville assiégée les bouches inutiles, les vieillards, les malades, les femmes, les enfans, tous ceux du moins qui ne pouvaient se suffire à eux-mêmes. ”

“ Il sait que la famine travaille pour lui ; il se montre d’autant plus dur qu’il croit moins à la possibilité de prolonger la résistance. Les généraux français avaient été très préoccupés, dès le commencement du siège, de la question des vivres, dont l’insuffisance leur inspirait de grandes inquiétudes. Custine, en quittant la ville, ne leur laissait que des approvisionnemens incomplets, quoiqu’il eût annoncé le contraire à la convention, et le rapide investissement de la place ne permit point de se ravitailler. ”

“ Fasciné par le danger comme par le regard d’un serpent à sonnettes, on se précipitait spontanément dans les champs de mort, on parcourait les tranchées, on voyait les obus passer avec fracas au-dessus de sa tête et éclater à ses pieds, on souhaitait pour certains amis le prompt affranchissement d’atroces souffrances, on n’aurait pas voulu rappeler les morts à la vie... ”

“ Aussi personne n’accueillit-il avec plus de joie la nouvelle que tant de souffrances allaient finir, et que les généraux français entamaient des négociations. Le 20 juillet, une première démarche fut tentée par les assiégés ; le 22, après un bombardement des plus violens, ils renouvelèrent leurs ouvertures. Goethe vit arriver au quartier principal du roi de Prusse le général Doyré, qu’il nous représente comme un homme d’un certain âge, bien fait, svelte, très simple dans sa tenue et dans ses manières. Le soir même, on convint d’un armistice pour discuter les termes de la capitulation. ”

“ L’histoire de France la plus flatteuse pour nous serait celle où l’on prendrait soin de recueillir tout le bien qui s’est dit de notre pays hors de nos frontières, pendant que quelque redoutable crise ébranlait notre existence nationale. ”

“ La justice qu’on nous rend alors nous honore d’autant plus qu’il ne s’y mêle aucun désir de nous être agréable, et que c’est la vérité seule qui force nos voisins ou nos adversaires à reconnaître nos qualités. ”

“ Les femmes reprochaient aux hommes de laisser partir ces créatures qui emportaient sans doute dans leurs nippes le bien de quelque honnête bourgeois de Mayence. La démarche sévère des soldats, les officiers qui bordaient les rangs pour maintenir l’ordre, empêchaient seuls une explosion. ”

“ Suivant lui, et il semble exprimer l’opinion de l’état-major prussien, la place aurait pu tenir quelques jours de plus ; mais c’étaient les jours nécessaires que doit se réserver un général prudent pour obtenir la capitulation la plus avantageuse, pour offrir quelque chose à l’ennemi en échange de ce qu’il demande, pour ne pas exposer ses soldats au danger de se rendre à la dernière heure sans conditions. ”

“ Elles savent ce que le pays leur demande, ce qu’il leur faut de courage pour réparer nos désastres et relever notre honneur militaire ; elles n’attendront pas que l’ennemi les accule à la nécessité de mourir de faim ou de se rendre. Quels que soient les périls de l’entreprise, elles franchiront les lignes qui nous enveloppent ”

“ On sent que, s’il écrit ainsi, il ne le fait que pour obéir aux scrupules de sa conscience, au besoin d’impartialité et de justice que l’acharnement de la lutte n’étouffe pas dans les âmes généreuses. ”

“ Elles appliquaient déjà le même système de guerre impitoyable qui associe la population civile à toutes les épreuves des combattans et fait souffrir à dessein les êtres inoffensifs pour désarmer plus tôt ceux qui résistent. ”

“ Le voisinage et la menace incessante des batteries françaises ne l’empêchaient pas de visiter les lieux qui avaient servi de théâtre aux luttes les plus acharnées, où pénétraient encore les projectiles de l’ennemi. ”

“ Animés par l’activité héroïque de Merlin de Thionville, qui en costume militaire prenait sa part de toutes les sorties, les assiégés n’étaient pas d’humeur à laisser beaucoup de repos aux assiégeans. Dans la nuit du 30 au 31 mai, pendant que Meunier préparait son attaque contre une des îles du Mein, 6,000 hommes, guidés par un paysan d’Oberulm, traversaient les retranchemens ennemis et pénétraient jusqu’au quartier général du prince Louis-Ferdinand de Prusse. ”

“ Les soldats ne mangeaient plus que de la viande de cheval, et quelquefois même, pour augmenter leur maigre pitance, ils allaient chercher dans le Rhin les chevaux morts que le fleuve entraînait. D’autres animaux, que le siège de Paris a fait entrer dans la consommation, eurent aussi leur tour. Un chat se vendait 6 francs. Aubert-Dubayet fit servir un jour à son état-major un rôti de rats. Le vin et le blé durèrent plus longtemps. Goethe dit même que les assiégeans trouvèrent sous les voûtes de la cathédrale un grand nombre de sacs de farine qu’on y avait entassés à l’abri des bombes. ”

“ Il leur paraissait doux d’échanger à l’abri et en sûreté les souvenirs d’une expédition où chacun d’eux aurait pu laisser sa vie. Par une belle saison, sous de bonnes tentes, ils se rappelaient avec le contentement que l’homme éprouve au sortir d’un désastre les angoisses par lesquelles ils avaient passé ”

“ Ceux qui nous commandent aujourd’hui n’auront point d’autres sentimens que les généraux de la première république. Les hontes de l’année 1870 ne se reverront plus dans notre histoire. Nos armées, instruites par l’expérience, ne se réduiront plus au rôle de garnisons ”