Albert Soubies

“ Cette prise de possession, par l'Opéra-Comique, d'une partie de la succession du Théâtre-Lyrique,
rappelait, après trois quarts de siècle, ce qui s'était produit lors de la fusion des deux troupes de Favart et de Feydeau.
Nous serons, on en comprendra facilement les raisons, très bref sur ce qui s'est passé à l'Opéra-Comique depuis 1870. L'esprit humain étant, de sa nature, fort oublieux, il peut être utile de rappeler à grands traits un passé, même assez récent; mais à quoi bon insister sur ce qui, somme toute, est encore le présent? ”

“ Nous avons tout à l'heure insisté quelque peu sur l'entrée, à peine disputée, en somme éclatante et victorieuse, que Meyerbeer avait faite à l'Opéra-Comique. Mais l'on doit observer que, sur ce théâtre, il n'eut guère alors d'imitateurs. Quant aux compositeurs demeurés fidèles à l'ancien et aimable modèle qui avait été consacré par tant d'expériences heureuses, nous ne pouvons, on le comprendra sans peine, les énumérer tous. ”

“ Il est à remarquer qu'en musique si l'on ne peut refuser aux étrangers, et particulièrement aux Italiens, la verve, la franche gaieté, le sentiment comique et bouffon, ils ne sont pas « spirituels » au sens où nous entendons habituellement ce mot. Or, c'est cet esprit incisif, persifleur, ennemi de l'enflure et de l'excès, fidèle en tout à la mesure, dont nous constatons la présence dans l'œuvre d'Auber. ”

“ Quant au Boïeldieu de la première manière, c'était déjà, en son ordre, un maître accompli, adroit et fin, doué d'esprit et capable d'émotion, mais, par ses œuvres d'alors, le Calife de Bagdad et Jean de Paris, le Nouveau Seigneur du village et le Petit Chaperon rouge, ne se montrant le plus souvent qu'un ingénieux peintre de genre. Avec la Dame blanche, à laquelle étaient réservées des destinées si extraordinaires, son talent acquit une largeur et une importance que les antécédents ne faisaient point prévoir ”

“ Il semblait qu'il demandât à la Muse précisément le contraire de ce que le poète latin sollicite d'elle lorsqu'il lui dit: Paulo majora! Mais, en réalité, Meyerbeer, dans l'Etoile du Nord, n'avait point rapetissé sa manière. En peignant des tableaux
de genre, en traçant des épisodes comme la chanson des deux vivandières et tant d'autres pages de demi-caractère, il avait, en somme, employé la même plume qui lui avait servi à écrire dans le Prophète tout le piquant début du tableau du cabaret de Leyde, ou l'ingénieux trio bouffe du troisième acte. ”

“ Tous les compositeurs d'un véritable talent sentaient la nécessité de travailler pour un cadre et dans des proportions plus amples. En l'espace de quelques années, cette préoccupation allait se traduire dans les faits : Carafa allait donner son Masaniello ; Auber avec la Fiancée et Fra Diavolo devait prendre une situation supérieure à ce que ses débuts, pourtant heureux, avaient pu faire prévoir; enfin, par Marie, Zampa et le Pré aux Clercs, Hérold était destiné à se placer au premier rang entre les maîtres de l'école française. ”

“ Nous n'avons pu, précédemment, que nommer Bazin, dont le Voyage en Chine, écrit sur un scénario tout à fait amusant de Labiche, obtint un succès de vogue, et Victor Massé dont les débuts avaient été marqués par la franche réussite de la Chanteuse voilée ; musicien élégant, gracieux, spirituel, personnel même à certains égards, Victor Massé a conquis à l'Opéra-Comique une place enviable grâce à Galathée et surtout aux Noces de Jeannette, Vunique pièce, dans le répertoire de ce théâtre, qui n'ait jamais quitté l'affiche. ”

“ On sait quel succès obtinrent alors Richard et le Déserteur, succès qui, surtout à l'égard du premier de ces ouvrages, ne s'est jamais démenti depuis.
Si l'on cherche pourquoi, sur nos deux grands théâtres musicaux, les destinées du répertoire furent si notablement diverses, on en trouvera vite les raisons. A l'Opéra, il y avait eu renouvellement presque total du genre, porté alors, avec une sorte d'outrance, vers la tension sentimentale en même temps que vers la splendeur pittoresque et décorative. Entre les Indes galantes et les Huguenots, il y a des abîmes ”

“ Par exemple, Boïeldieu, dans sa Dame blanche, n'est-il pas à la fois l'homme d'hier et l'homme de demain, et, à la manière de Janus, na-t-il pas deux visages, dirigés, l'un vers le passé, l'autre dans le sens de l'avenir?
Il convient d'ailleurs de ne pas oublier que, dès une époque fort ancienne, on a monté accidentellement à /'Opéra-Comique, sous des dénominations variées, des œuvres s'écartant plus ou moins du type
généralement admis à ce théâtre, et qui, confinant au grand opéra, constituent ce qu'on appelle aujourd'hui des opéras de demi-caractère. ”

“ Il y avait bien, à l'époque de l'Empire, une sorte d'équilibre entre les productions de Boïeldieu et celles de Nicolo. A l'égard de ce dernier, le dédain serait d'ailleurs fort injuste. Les sérieuses études de Nicolo, en Italie et à Malte, avaient assoupli sa plume. C'était en outre un esprit avisé, un homme judicieux et instruit, qui, chose alors peu commune parmi les compositeurs, s'était formé une riche bibliothèque musicale, où il avait réuni un certain nombre de raretés. ”

“ Nous ne nous attar-
clerons pas non plus à examiner quelle influence la musique italienne a pu exercer sur les destinées de l'opéra-comique. A une époque encore voisine de la nôtre, c'est-à-dire vers le premier quart de ce siècle, cette influence, par l'intermédiaire de Rossini, s'est incontestablement produite; les avis ne peuvent guère être partagés que sur un point : celui de savoir si elle eut alors des effets regrettables ou salutaires. ”

“ Au surplus, l'Opéra-Gomique n'était pas le véritable domaine de ce maître singulier, à l'esprit inquiet et chercheur, de cet artiste, à l'idéal grandiose, en qui l'on a vu, non sans raison, le précurseur de Berlioz. Ses succès les plus décisifs, il devait les obtenir à l'Opéra, ou dans le genre religieux, avec des œuvres à l'accent étrange et sai-
sissant comme la Messe de Noël. Quant à Méhul, on sait quelle place il occupe dans l'histoire de la musique française. ”

“ C'est par lui que vit encore, et non seulement pour une élite, mais même pour la généralité des spectateurs, ce musicien intelligent et réfléchi, peintre ingénieux de la nature humaine, qui eut, à l'égard du dessin,
sinon de la couleur, la finesse, l'autorité, la solidité dès vrais classiques. Peu à peu la plus grande partie du répertoire de Grétry a quitté le théâtre pour la bibliothèque ; si les Deux Avares ont été récemment remis à la scène, on a cessé de jouer Sylvain, Zémire et Azor, la Fausse Magie, les Méprises par ressemblance ”

“ Le genre orné, la chaleur et le coloris, les procédés de gradation et de développement dans les ensembles, il s'assimila tout cela; il eut l'art, en même temps, de « franciser » ces éléments, et, en traitant plus sobrement ce genre, en le soumettant aux
exigences d'un goût plus sévère, de l'adapter définitivement aux convenances de notre puhlic.
Ajoutons qu'en écrivant le livret de la Dame blanche, Scribe avait eu tout particulièrement la main heureuse et avait donné un des meilleurs spécimens de sa facture ”

“ Lorsque, dans ce genre, les modifications se produisent, c'est par voie de réforme, et non de révolution. Souvent, c'est dans l'œuvre d'un même homme, que disons-nous ? c'est dans une même œuvre que le progrès ou, pour parler plus prudemment, le changement, s'est effectué. ”

“ Par l'Éclair où l'humour alterne avec l'émotion contenue, on pourrait presque dire qu'il nous donne, en une variante neuve, un spécimen de l'art sobre, aimable, gracieux, de Nicolo, ou de Boïeldieu et d'Hérold avant la Dame blanche et Zampa. Il fait résonner des notes différentes avec les Mousquetaires, d'un tour élégant et romanesque, et la paysannerie sentimentale du Val d'Andorre.
Jusqu'aux environs de la révolution de 1848, ces quatre noms, ceux d'Auber et d'Hérold. d'Adam et d'Halévy, furent, sans aucun doute, à l'Opéra-Comique, les plus populaires de tous. ”

“ Une place plus importante doit être réservée à Dalayrac. Durant trente années, il occupa avec succès la scène, mettant au service de
son talent réel une rare aptitude à profiter des circonstances et à s'y plier. Longtemps après sa mort, sa trace était encore marquée, car Adolphe et Clara, son œuvre la plus résistante, n'a quitté l'affiche qu'en 1853. ”

“ Don Juan, par un privilège unique, s'est maintenu sur l'affiche jusqu'en ces dernières années ; encore le chef-d'œuvre de Mozart ne fut-il donné pour la première fois, sous sa forme actuelle, qu'en 1834. Quant à Armide, en dépit des projets de reprise dont on parle depuis trente-cinq ans, l'admiration pour ce rare chef-d'œuvre est demeurée purement platonique.
A l'Opéra-Comique il ne se produisit rien de tel. Sans doute, les vieux ouvrages eurent plus ou moins à souffrir du voisinage des œuvres de Boïeldieu (dans sa dernière manière) , d'Auber, d'Hérold, d'Halévy, d'Adam. ”

“ L'opéra de Guillaume Tell recueillait encore des applaudisse- ments en 1828 ; mais il succomba devant la prodigieuse fortune du GuillaurneTeli de Rossini, dont le temps a pu depuis amortir partiellement l'éclat, mais qui alors éclipsait tout par la fraîcheur et l'énergie de sa coloration. Richard, lui, n'a pas eu à subir une aussi périlleuse épreuve ; il a subsisté comme l'échantillon parfait d'un style étudié, médité en toutes ses parties, curieux à sa manière, et portant
le cachet de l'expérience, de la réflexion et de la maturité. ”

“ Il trouve sans difficulté des motifs d'inégale valeur, parfois charmants, et l'auditeur met aussi peu de temps à les retenir que l'auteur en dépensa pour les inventer. En considération de ses indéniables mérites, on peut passer sur ce qu'il offre parfois d'un peu trivial. ”

“ Citons, parmi ceux-là, Gaveaux; une œuvre de lui, le Bouffe et le Tailleur, est encore au répertoire des théâtres de province ; son Monsieur Deschalumeaux contenait, pour ainsi dire, en germe, toute une série de pièces dont le Voyage en Chine devait, quelque soixante ans plus tard, clore, ou peut s'en faut, la série ; œuvres dénuées de pré-
tention, mais non dépourvues de mérite, qui, en rappelant l'antique vaudeville, préparèrent la moderne opérette. ”