Anonyme

“ On croit que tous les individus sont alors des femelles capables d’engendrer sans le secours d’aucun mâle ; la preuve n’est pas faite. Selon la plus grande probabilité, la croissance des phylloxéras est rapide, et de nombreuses générations se succèdent dans le cours d’une année : nulle expérience d’un caractère scientifique n’est venue à cet égard mettre en lumière la vérité ; l’accroissement prodigieux du nombre d’individus qu’on a observés sur des points déterminés et l’étonnante fécondité des kermès et des pucerons sont les seuls témoignages. ”

“ En même temps, les propriétaires dont les vignobles ont éprouvé des dommages, les sociétés d’agriculture des régions frappées du désastre, demandent à tous les échos le moyen de conjurer le mal ; les idées les plus étranges se manifestent. On espère être sauvé par l’action d’une substance qui tuera l’insecte ; absolument au hasard, on fait des tentatives à l’infini pour atteindre ce but. Le ministre de l’agriculture, assailli de doléances sans nombre, réclame les avis d’une commission, et un prix de 20,000 fr. est offert à celui qui trouvera un remède efficace contre le phylloxéra. ”

“ III Au printemps de l’année 1872, l’attention publique se trouva fortement sollicitée par les plaintes toujours croissantes qui s’élevaient au sujet de la marche rapide du phylloxère. MM. Planchon et Lichtenstein venaient de publier le résumé des notions acquises sur l’insecte malfaisant [2] . M. Riley, l’entomologiste du Missouri, venait de signaler les observations faites en Amérique [3] ; plus que jamais, les personnes clairvoyantes s’attachaient à l’idée de recherches suivies, d’études d’un caractère tout scientifique. ”

“ En lisant une multitude d’écrits, on ne peut s’empêcher de déplorer chez la plupart des agronomes l’absence des notions scientifiques les plus élémentaires et les plus utiles en même temps qu’un défaut d’esprit d’observation funeste à tous les intérêts. Investigateur patient des caractères zoologiques et des habitudes du phylloxère, M. Riley trouve amusant de considérer la manière, dont les faits sont souvent interprétés par des personnes n’ayant jamais accordé au sujet dix minutes d’attention. ”

“ Afin de convaincre les incrédules que la plante la plus vigoureuse est attaquée par l’insecte, M. Cornu a mis en terre près d’une vigne malade un cep intact, d’une beauté irréprochable, et, après un court espace de temps, il a vu les radicelles de ce dernier atteintes par les phylloxères et chargées de nodosités. Le changement qui survient dans la vie de l’animal lorsque la végétation commence à renaître a été bien observé par le jeune naturaliste. ”

“ Bientôt dans les départemens du Gard, de l’Hérault, de la Drôme, de Vaucluse, des Bouches-du-Rhône, la présence de l’insecte destructeur est dénoncée par l’aspect de beaucoup de vignobles. L’alarme est jetée à tous les vents ; on entrevoit la ruine prochaine d’une industrie agricole ou d’immenses intérêts sont engagés. L’importance de la question provoque la recherche et l’étude de l’être malfaisant qui vient tout à coup porter d’énormes préjudices et amoindrir la richesse de la France. ”

“ C’est avec le même esprit que tour à tour le froid et la chaleur, la sécheresse et l’humidité sont dénoncés comme la cause de l’apparition des bêtes malfaisantes. Il est démontré que le phylloxère est venu des États-Unis, néanmoins des propriétaires cultivent de préférence des vignes d’origine américaine, et, comme en certains endroits ces vignes ont été épargnées ou médiocrement maltraitées, c’est assez pour qu’on recommande d’introduire les cépages d’Amérique en affirmant qu’ils résistent aux atteintes de l’insecte destructeur. ”

“ Des agriculteurs ont la crainte, sans doute peu justifiée, de voir la qualité des produits de la vigne s’affaiblir sous l’influence d’un bain renouvelé chaque hiver ; d’autres redoutent un lavage des terres qui forcera d’augmenter la masse des engrais. En outre les propriétaires de vignobles impossibles à submerger se soucient peu d’un procédé dont ils ne sauraient faire usage. ”

“ Le phylloxère n’est pas de la famille des pucerons. De bien longs détails ne seront pas nécessaires pour donner à chacun la véritable nature de cet insecte, et quelques renseignemens d’un caractère scientifique, utiles peut-être à certains investigateurs, ne déplairont pas sans doute à ceux qu’une curiosité intelligente, entraîne à méditer sur les intérêts de la société. ”

“ Assez agiles au début de la vie, ces insectes en général ne tardent pas à s’immobiliser ; ils se déforment et prennent l’apparence soit d’un globule, soit d’une écaille. Les mâles, d’une incroyable exiguïté de taille à côté des femelles, ne font qu’une courte apparition dans l’année ; ils ont deux ailes et ils portent au bout du ventre deux longs filets. Il y a des kermès ou des cochenilles sur la plupart des végétaux ”

“ Plusieurs fois des agronomes qui depuis les premiers temps de l’invasion du phylloxère suivent avec anxiété la marche du fléau ont assisté aux réunions des membres de la commission spéciale de l’Académie ; les discussions et les entretiens qui se sont engagés ne resteront sans doute pas absolument stériles. Il a été rappelé avec insistance que les probabilités de succès étaient grandes si la science faisait son œuvre complète, bien douteuses si l’on s’abandonnait à l’empirisme. ”

“ Les circonstances qui facilitent ou retardent la marche du phylloxère ont été examinées avec un grand soin par le délégué de l’Académie. Les terrains argileux qui se fendillent aisément se prêtent surtout à la circulation de l’insecte ; les terrains calcaires ou sablonneux opposent des obstacles à son passage, soit pour cheminer d’une racine à l’autre, soit pour monter à la surface du sol. Les terres fortement tassées et couvrant bien les racines paraissent offrir une résistance presque absolue. ”

“ Là s’arrête l’observation ; on en est réduit à supposer que certains individus, se laissant tomber à terre, adoptent un autre genre de vie et descendent sur les racines, qu’à l’époque de la chute des feuilles les habitans des galles vont chercher un refuge aux mêmes lieux. L’histoire du phylloxère n’est donc pas encore fort avancée, et, lorsqu’on s’inquiète des moyens d’arrêter la propagation de l’être nuisible, l’ignorance paralyse l’effort.
II Des idées qui ont surgi à l’occasion de la nouvelle maladie de la vigne sont vraiment incroyables. ”

“ Ainsi qu’on a pu en juger par la description des champs infestés, le jour où l’on s’aperçoit à l’état du feuillage que des ceps sont attaqués par le phylloxère, depuis longtemps les insectes en grand nombre ont tiré la sève de la plante. La vigueur de la végétation ne paraît nullement altérée sur la vigne, si les racines n’ont encore été soumises qu’à une succion assez restreinte. ”

“ L’insecte ailé a été vu en France pour la première fois par M. Planchon au mois d’août 1868. Chaque année depuis cette époque, des phylloxères ailés ont été recueillis, et tous les individus ont paru être des femelles. Cependant, des observateurs américains parlent des deux sexes comme s’ils en avaient une connaissance parfaite, en déclarant que la femelle semble beaucoup plus commune que le mâle. Des recherches déjà longtemps poursuivies devaient faire croire que le phylloxère vit exclusivement sur les racines ”

“ La désignation générale de puceron, employée soit par suite d’un défaut de connaissances scientifiques, soit dans le dessein de donner une idée de l’aspect et des proportions de l’espèce nuisible en la rattachant à une forme bien connue, est fautive ; elle conduit à l’erreur tout esprit cherchant à s’éclairer à l’aide des analogies. ”

“ De la sorte, les générations se succèdent avec une étonnante rapidité tant que dure la saison chaude. Chez les kermès et les cochenilles, les représentans des deux sexes diffèrent d’une manière prodigieuse. Les femelles ont des antennes courtes, des tarses faits d’un seul article ; jamais elles n’acquièrent d’ailes, toujours elles sont ovipares, et vierges elles peuvent engendrer, au moins pendant une partie de la saison. ”

“ Comme les phylloxères ailés, vus en plein jour, manifestaient peu de disposition à s’envoler, on a supposé que seul le vent peut les répandre au loin, et pourtant il est rapporté dans une foule d’ouvrages que beaucoup d’insectes des mieux doués pour la locomotion aérienne, inactifs quand luit le soleil, s’agitent aux heures du soir, que beaucoup d’entre eux ne sauraient s’élever et franchir l’espace avant de s’être gonflés d’air. ”

“ Le progrès de l’invasion est beaucoup plus rapide dans les plaines que dans les régions montagneuses. M. Duclaux apprend que le phylloxère est plus ou moins répandu sur une surface de 1,100,000 hectares ; Tout ce vaste territoire n’est pas couvert de vignes, et il reste des vignes saines ; mais tel est l’espace que l’insecte a parcouru en huit ans. ”

“ Le phylloxère apte à la reproduction conserve la forme de larve ; l’analogie conduit à penser qu’il acquiert la faculté de pondre des œufs après avoir subi trois mues ; personne ne s’en est assuré en suivant chaque jour l’animal dans son développement. ”

“ Ailés ou privés d’ailes, ces pucerons ont des antennes assez longues, des tarses ou des pieds formés de deux articles, et vers l’extrémité postérieure du corps deux petits tuyaux servant à l’écoulement d’un liquide sucré. A l’automne, mâles et femelles se rencontrent ; la reproduction s’effectue de la façon ordinaire ; des œufs sont produits. Au printemps, les jeunes éclosent ; tous les individus sont des femelles qui bientôt, sans l’intervention d’aucun mâle, mettent au monde des petits vivans ; ce sont encore uniquement des femelles vivipares. ”

“ Dès que la sève est à peu près épuisée, ils abandonnent au plus vite le végétal qui désormais ne pourrait les nourrir, et ils vont se fixer sur un autre arbuste, sur une autre herbe dont l’état est florissant. ”

“ Tous les individus présentant ces caractères paraissent être des femelles aptes à la reproduction. La plupart de ces insectes meurent dans un espace de temps qui n’a pas été déterminé, et seuls quelques-uns d’entre eux, — M. Riley, l’entomologiste américain, l’affirme avec toute vraisemblance, — après avoir subi un changement de peau, apparaissent à l’état de nymphes. Le corps est étranglé, des fourreaux d’ailes se font remarquer sur les côtés. Au bout de peu de jours se montrent à la lumière les individus adultes ”

“ Fréquemment on répète qu’aux États-Unis les particuliers seuls s’occupent de toutes les affaires ; l’exemple des entomologistes officiels atteste que les pouvoirs publics s’inquiètent beaucoup aussi des intérêts généraux de la société. ”

“ Les agens chimiques ont en général peu d’action sur les tégumens des insectes. Chez les kermès et chez beaucoup de pucerons, la peau se revêt d’une sorte de cire qui l’empêche d’être mouillée. À ce point de vue, le phylloxère n’a pas été bien examiné, mais selon toute probabilité il n’est pas moins favorisé de la nature que les kermès et certains pucerons. ”

“ Le naturaliste s’assura qu’au mois d’août les papillons déposent invariablement leurs œufs en paquet à la face supérieure des, feuilles ? il découvrit que les chenilles éclosent au bout de peu de jours et contre toute attenta, qu’elles commencent l’hivernage en pleine canicule, avant d’avoir pris aucune nourriture. Ces chenilles réfugiées dans les fissures des échalas et de l’écorce des ceps ne se réveillent qu’au printemps pour monter sur les jeunes sarmens. ”

“ En France, rien de scientifique ne sollicite l’attention des agriculteurs ; les plus éclairés d’entre eux ne pensent guère à se renseigner sur la vie d’une espèce dangereuse avant d’avoir éprouvé d’immenses désastres. Il y a dix-huit ou vingt ans, on commençait un grand ouvrage : une histoire des animaux utiles et nuisibles ; le gouvernement refusa toute assistance sérieuse pour lai publication. Qu’on songe s’il eût été facile d’arrêter la propagation du phylloxère au début de l’invasion ”

“ Enfouis dans la terre, les phylloxères doivent échapper au contact prolongé des liquides ; ils ne souffrent pas du contact de matières solides qui ne sont pas réduites en une poudre tellement impalpable qu’elle obstrue les orifices respiratoires. ”

“ Il n’en est plus ainsi des vignes mourantes ; entièrement abandonnées par les phylloxères, les racines se trouvent pourries. Ce n’est pas tout de suite que se révèle la présence de l’insecte destructeur : la végétation n’est pas sensiblement affectée par la piqûre de quelques individus ; tant que les radicelles persistent, on est trompé. Pendant les premiers mois de l’invasion, des propriétaires favorisés d’une merveilleuse récolte contemplent avec une joie sans mélange le domaine qui l’année suivante offrira le spectacle de la. ”

“ Comme dans l’incendie on garde une partie de l’édifice en faisant la part du feu, comme à l’apparition du typhus parmi les animaux de la race bovine on préserve souvent la masse du troupeau en immolant les bêtes malades, on imaginait qu’il ne serait pas plus difficile de soustraire au fléau les vignes saines ”

“ De l’autre côté de l’Atlantique, tout agriculteur acquiert des notions sur les insectes qu’il doit redouter, et rien n’est plus simple : il possède la facilité d’avoir sous les yeux des descriptions fidèles et des images exactes des espèces nuisibles ”

“ Les insectes résistent d’une façon surprenante à l’asphyxie ; sans périr, ils suspendent leur respiration pendant des journées entières, et, noyés dans un gaz délétère, ils ne succombent qu’après un temps fort long. ”