Antoinette Grandsard

“ Reste, reste encore, ne va pas chercher au loin des peines et une réputation achetée peut être chèrement.
— Oh ! restez, restez dans notre petite ville de Correggio qui vous a vu naître et qui sûrement sera un jour heureuse et fière de vous compter au nombre de ses enfants, répondit vivement le vieux Varcolli en tendant affectueusement la main au jeune artiste.
— Ecoutez, reprit ce dernier avec l'accent de l'émotion la plus profonde, voulez-vous me suivre tous deux dans mon modeste atelier ?
— Pourquoi pas, mon maître? répondit le vieillard après avoir consulté sa fille du regard. ”

“ Nous nous reverrons, j'espère, de temps en temps. Parme n'est pas au bout du monde; notre petit Pomponio me parlera de vous.
— Impossible ! je n'aurai jamais le courage de vous quitter tous deux ! balbutia le peintre d'une voix entrecoupée par l'émotion.
— Conduisez-moi à votre demeure, mon fils, dit le religieux qui semblait ne point abandonner son espoir malgré les réponses peu rassurantes d'Allegri. Vous devez avoir quelque toile terminée, ou tout au moins commencée : je serais heureux de juger de votre talent, afin d'en rendre compte à nos révérends Pères du MontCassin. ”

“ Rentré dans son humble atelier, le pauvre Allegri se remit au travail, en répétant souvent les naïves paroles de la jeune fille, qui lui était apparue comme un ange consolateur au moment où, accablé par les dures paroles du patricien, il formait le projet de quitter Correggio pour se rendre à Rome.
L'artiste sublime semblait ne passer dans ce monde que pour enfanter des chefs-d'œuvre. ”

“ Voilà bien les simples de cœur que l'Évangile met au-dessus des grands de ce monde !.
Puis s'adressant à Varcolli, — Merci, dit-il, l'absence de toute sympathie m'avait découragé, la solitude tuait en moi l'inspiration ; Dieu vient de me faire trouver en vous et en votre douce fille ce qui manquait à ma vie. Permettez-moi de vous voir souvent; car je sens qu'une heure passée près de vous suffira chaque jour pour entretenir l'ardeur de mon activité.
— Oh! que le Ciel bénisse vos courageux
efforts, noble enfant de Correggio ! ”

“ Toutes ses compositions sublimes lui étaient enlevées pour un misérable salaire : la Madeleine, la Nativité, le Christ aux Oliviers furent achetés au prix de tableaux médiocres ; mais ces déceptions ne ralentirent pas son courage un seul instant.
Il avait près de lui sa douce Maria, son cher ange gardien; le petit Pomponio grandissait et s'embellissait à vue d'œil; l'inspiration divine continuait à vivifier son intelligence; peu lui importait que les hommes fussent injustes à son égard, puisque Dieu lui prodiguait plus que jamais ses précieuses bénédictions. ”

“ Allegri attira à lui son fils, qui n'avait cessé de se montrer on ne peut plus attentif à lui faire plaisir, et lui dit d'un ton à la fois grave et affectueux : — Voilà que tu deviens grand, mon ami; il faudra songer à travailler, à apprendre quelque chose.
— J'y ai songé, mon père, répondit vivement Pomponio ; je veux faire comme vous, je veux peindre des tableaux.
— Pauvre enfant! murmura l'artiste ; il n'a pu connaître encore la lutte contre le besoin, l'injustice, toutes les tortures cruelles, même lorsqu'on les supporte avec patience et résignation. ”

“ Dès lors sa tendre fille ne se permit plus un seul instant de repos ni le jour ni la nuit. L'œil constamment fixé, sur ces traits chéris qui, malgré ses soins et ceux d'un habile médecin, continuaient à s'altérer visiblement, elle suppliait Dieu d'avoir pitié de son pauvre père; et le petit Pomponio unissait ses prières aux siennes, sans bien comprendre de quel malheur il était menacé ainsi que sa bonne mère.
— N'écris pas à ton mari que je suis malade, répétait souvent le vieillard ; il se doit avant tout à son œuvre; laisse-le la terminer en paix. ”

“ Nicolas avait pour maître de peinture Quentin Varin, ami de Jean Poussin et artiste assez
estimé par les connaisseurs des Andelys ; mais cela ne suffisait pas pour rassurer le pauvre père au sujet de son fils.
— Je ne doute par que mon cher Quentin ne réunisse tous ses efforts pour en faire un peintre, disait-il; mais à quoi cela le mènera-t-il? Les plus célèbres artistes ont langui dans la pauvreté : que doit-il advenir à celui qui n'a qu'un médiocre talent ? ”

“ Cinq ans plus tard, Charles de Steuben touchait pour la dernière fois sa pension de trois mille francs; mais elle ne lui était plus nécessaire, il avait réussi, comme peintre, au delà même des espérances de l'empereur Alexandre.
Son frère Henri était sorti de l'école avec l'épaulette d'officier. Lui vivait heureux près de sa mère, dans un agréable logement, où il se voyait entouré de tout ce qui peut charmer l'existence. ”

“ Quelles têtes auraient pu poser dignement pour votre Vierge en adoration, pour votre sainte Madeleine et votre sainte Catherine, si vous n'aviez versé vousmême sur leurs traits les divines lueurs de votre génie.
— Bien, bien, chère fille ! s'écria tout à coup le bon Varcolli, qui depuis un instant se tenait immobile sur le seuil de l'atelier. Tu méritais d'être unie à un tel homme, puisque tu sais ainsi le comprendre et l'admirer. ”

“ Il n'y eut qu'un cri d'admiration. Poussin venait de révéler à la France son puissant génie.
Recherché dès lors par tous les connaisseurs, il aurait pu se faire à Paris un sort assez brillant; mais son rêve se portait toujours vers Rome. Il se lia à cette époque avec le cavalier Marini, que Marie de Médicis avait attiré en France, et qui l'occupa à des travaux peu en harmonie avec
le caractère grave et sérieux de notre artiste, qui au moins, dans les compositions qui lui furent confiées, s'efforça à réunir la grâce et la décence. ”

“ Antonio offrit son bras à sa jeune femme, et tous deux se dirigèrent avec le moine vers leur modeste habitation.
— Ah ! l'éloge que l'on nous avait fait de votre habileté est bien au-dessous de la réalité, mon cher maître ! s'écria le religieux lorsqu'il se trouva en présence du Mariage mystique de sainte Catherine. Quelle inspiration sublime dans tous les traits de ces saints personnages ! comme
leur pose est harmonieuse et exprime bien les sentiments d'adoration qu'ils éprouvent pour le divin Enfant Jésus ! ”

“ Alors elle raconta ce qui venait de se passer dans l'église des Conventuels, sans omettre la démarche qu'elle avait faite près du jeune peintre dans l'espoir de le consoler un peu de la pénible déception qu'il venait d'éprouver.
— J'approuve ta conduite, ma petite Maria, dit le vieux vigneron visiblement attendri. Il suffit souvent d'une parole prononcée par une digne enfant comme toi pour relever le courage d'un homme de génie. Quel visage a ce noble artiste? ”

“ Antonia et Marietta joignaient leurs petites mains en murmurant à demi-voix : « Mon Dieu, » bénissez notre bon papa. » Et moi, mon noble père, j'admirais votre chef-d'œuvre, et il me semblait que le souffle de votre âme caressait mon front comme une brise embaumée de vos vertus et de votre génie.
» A notre retour à la maison, je me suis rendu à votre atelier, afin d'y dessiner selon les excellents principes que vous m'avez donnés. Vous l'avouerai-je, mon bon père? j'ai osé. oui
j'ai osé entreprendre une première composition. ”

“ Si le Ciel inspire à mon Allegri le courage d'entreprendre cette Nouvelle œuvre, je me résigne d'avance à la cruelle séparation, et je ferai tous mes efforts Pour la lui adoucir autant que possible ; mais si sa conscience lui dit de ne plus quitter sa famille, je bénirai sa résolution ; car je sais que dans toutes ses actions, il consulte toujours la volonté divine.
— Dieu ne peut que l'appeler à venir travailler à la gloire de ses temples, ma fille , observa doucement le digne religieux ; ce n'est Point en vain que la Providence l'a doué d'un si
puissant génie, croyez-le bien ”

“ Alors le noble seigneur s'élança sur son cheval, qu'il avait attaché à un arbre, et partit au galop, laissant son jeune protégé dans un ravissement impossible à rendre.
Jamais la nature n'avait paru à ce dernier si splendide, si pleine d'harmonies qu'en ce moment où les ailes de son âme pouvaient se déployer librement vers ses rêves d'artiste. ”

“ Par un hasard qu'Allegri ne put jamais s'expliquer, le duc de Modène lui commanda deux petits tableaux. Il les acheva avec la facilité habituelle de son pinceau , puis il attendit que les gens du prince vinssent les chercher.
— Ami, lui disait en vain Maria, ce serait une belle occasion de vous produire enfin à la cour de Son Altesse. En désirant orner son palais de deux tableaux faits par vous , elle vous a donné la plus grande preuve de confiance, Allez , montrez-vous au duc ; vous obtiendrez son estime , sa faveur peut-être, et nous serons pour toujours à l'abri du besoin. ”

“ Antonio salua le vieillard avec son expression de douceur habituelle, et dit ensuite en se retournant vers Maria : — Vous m'avez donc reconnu ?
— Mon père, dit la jeune fille, c'est le digne peintre dont je vous ai parlé tant de fois.
— Antonio Allegri!. s'écria le vigneron en se découvrant avec respect.
— Hélas ! dit tristement l'artiste, vous me donnez un témoignage d'admiration auquel je suis loin d'être habitué. Les hommes n'ont pas été pour moi aussi indulgents que vous.Aussi, las de leur injustice, j'allais partir. Rome était le but de mon voyage. ”

“ Les religieux du Mont-Cassin, auxquels il appartenait de choisir l'artiste qui devait être chargé de ce travail, s'étaient déjà renseignés au sujet d'Allegri, et comme on leur avait affirmé- que, quoique pauvre et sans renom, il ne manquait pas d'habileté dans son art, ils se disposaient à envoyer un de leurs frères à Correggio, afin de proposer l'œuvre importante à l'artiste inconnu dont on leur avait vanté l'habileté. ”

“ Cette excellente dame, qui n'avait ni le goût ni l'idée même des arts, ne put jamais se persuader que son fils lui amenât un hôte pour broyer des couleurs et tracer des figures ou des paysages sur la toile : — Nous n'avons pas besoin de ces barbouilleurs, disait-elle à son fils, vous avez déjà perdu beaucoup de temps à les fréquenter, ajoutait-elle; mais si ce jeune homme veut rester, s'il a de l'aptitude et le goût du travail, nous l'employerons utilement; il pourra même tenir nos comptes et nous servir d'intendant, car il a la figure honnête et de bonnes manières. ”

“ L'œuvre était achevée : œuvre éclatante, œuvre aussi admirable dans son majestueux ensemble que dans ses minutieux détails.
Nulle part Allegri n'avait trouvé de ces raccourcis qui sont les grandes difficultés de l'art.
L'expression céleste des têtes, la richesse du coloris, l'habile disposition des étoffes, tout lui appartenait.
Le printemps était venu faire éclore les bour- geons de la vigne et les fleurs du jardin ; mais la main laborieuse du vieux Varcolli n'était plus là pour en prendre soin. ”

“ Contemple cette gracieuse miniature, reprit Antonio en désignant à sa femme ces trois Petites têtes joyeuses qui souriaient aux fleurs et à la brise embaumée du matin; crois-tu que je Pourrais sans souffrance en détourner mes regards pour les arrêter sur les lambris dorés d'un Palais? Ah! mon amie, je préférerai toujours
pour moi et les miens la paisible indigence dans laquelle nous vivons, à la fortune recherchée près de ceux que l'on appelle les grands de ce monde. ”

“ Oh! que le Ciel veuille exaucer les vœux et les prières que nous lui adresserons pour vous en ce jour d'espérance, mon père chéri, et, avant peu, vous nous reviendrez heureux et pleinement satisfait de votre œuvre! ”

“ Que de délicieuses joies, que d'espérances saintes ce beau jour ne versera-t-il pas en nos âmes? que de douces, de consolantes choses ne va-t-il pas nous promettre en venant répandre sur les hauteurs ses splendides rayons de lumière ! ”

“ J'ose vous prédire un excellent élève dans cet enfant que je confie à vos soins, mon cher maestro, dit le prince après avoir serré la main du professeur ; son âme est une véritable lyre qui n'attend que vos leçons dévouées pour se répandre en délicieuse harmonie. ”

“ Elle porte sur sa tête un vase qu'elle se dispose à remplir. Antonio reconnaît bientôt en elle son ange consolateur de l'église des Conventuels.
Maria ne s'aperçut pas d'abord de la présence de l'artiste ; mais quand celui-ci l'aborda en la priant de lui permettre de la suivre à la maison de son père, elle lui fit un aimable accueil et l'introduisit dans la riante demeure où elle passait des jours si paisibles et si purs.
— Mon père, dit vivement la jeune fille en s'adressant au vieillard qui, assis sur un escabeau, taillait des sarments avec une serpette,
mon bon père, levez-vous ”

“ Fortifiée peu à peu par la promenade, notre petite malade put bientôt nous suivre à la vigne, et nous y passâmes une partie de la journée à parler de vous, mon noble père, à nous entretenir de vos glorieux travaux et du bonheur que
nous éprouverons à vous revoir, lorsque vous viendrez nous apprendre qu'ils sont enfin terminés. »
« Correggio, 1er janvier 1528.
» L'aube commence à préparer dans les cieux la marche étincelante de l'aurore ; mais mon cœur en a devancé les premières lueurs pour élever vers Dieu ses pensées et ses vœux. ”