Benedict Prévost

“ La demi-transparence de la coquille du quadricortiis permet, jusqu'à un certain point de voir ce qu'elle renferme, et de prendre une idée assez exacte du corps de l'individu. Ce corps m'a paru d'une structure fort simple; je n'ai pu y découvrir aucun indice de la place qu'occupe le cœur, malgré la certitude que j'ai de son existence; ce qu'on voit le mieux, c'est un organe presque cylindrique, qui naît près de la tête, et paroît aboutir au bas de la coquille, quoiqu'il se prolonge réellement le long de la queue, pour se terminer à l'endroit de sa bifurcation. ”

“ La rareté des accouplemens et la fécondité des jeunes femelles commencèrent à m'inspirer des doutes sur la nécessité de l'embrassement pour la fécondation des œufs, ce qui m'engagea de nouveau a consulter l'expérience.
Supposera-t-on, me disais-je, que cet acte ne se prolonge qu'à raison de la volonté du mâle, dont les désirs peuvent être plus ou moins promptement satisfaits, et que de cette manière il ait pu échapper a mes recherches? Imaginera-t-on que la nature se soit reservé un autre moyen de fécondation? ”

“ Quand la fin de leur vie approche, ils sont agités par de fortes convulsions ; dans cet état leur corps est immobile; leurs antennes se contournent de diverses manières qui toutes semblent annoncer la douleur, et leur queue se renverse sur le dos : le calme succède à ces violentes agitations, mais il est de courte durée ; les mouvemens convulsifs recommencent et se rapprochent de telle façon, qu'enfin l'individu succombe, a près avoir souffert, pendant deux à trois jours, tous les tourmens de l'agonie. ”

“ IL y a bien des années que j'ai entrepris l'étude des Monocles qui se trouvent aux environs de Genève , et depuis ce moment il est peu de jours que je ne m'en sois occupé avec un nouveau plaisir. Un tel intérêt peut paraître surprenant au premier coup -d'œil, mais si l'on considère le nombre et la petitesse de ces animaux, on sentira qu'il a fallu bien du temps pour acquérir des notions un peu exactes sur leur organisation et leurs mœurs. Il n'en est pas d'un objet microscopique comme d'un autre qu'on aperçoit à la simple vue. ”

“ Cette femelle y souffrant sans doute de cette pression , ne cessa de s'agiter que lorsqu'elle fut parvenue à faire glisser cette antenne incommode et mal placée sur les filets de sa queue; alors elle put expulser ses excrémens, et permit ensuite au mâle de se satisfaire.
Le désir des jouissances est si fort dans les mâles, et leur ardeur est si grande, qu'ils attaquent indistinctement les deux sexes. J'ai vu plus d'une fois deux mâles réunis l'un à l'autre, mais l'illusion est toujours de courte durée pour celui qui a saisi la queue de son camarade. ”

“ Il ne reste donc, pour pouvoir en reconnaître l'organisation, que deux moyens, savoir, l'examen attentif de leur dépouille, car ces monocles muent comme les autres, et la séparation du corps d'avec la coquille, opération difficile sur de si petits animaux, et dont le succès est bien incertain a cause de la nature gélatineuse de leur chair ; en admettant même que ces deux moyens réussissent, le résultat n'en peut offrir que la nature morte, qui alors est muette pour l'observateur, et ne lui présente que bien peu d'intérêt. ”

“ Les femelles qui ont la maladie de la selle , dont je parlerai plus bas, repoussent les mâles et rendent leurs attaques vaines.
Si l'on compare l'embrassement des monocles de la première famille avec ceux de la seconde, on reconnaîtra que les harpons, les filets des pattes antérieures, et même les bras de ces derniers, ont les mêmes usages que les antennes et les crochets des premiers; que ces organes sont doués d'une irritabilité extrême , et qu'ils ne sont pour l'individu masculin que des moyens coactifs pour fixer la femelle et vaincre sa résistance. ”

“ CE petit animal, qui nage par petites secousses fréquemment réitérées, porte devant la tête deux longues cornes qu'on peut considérer comme des barbillons articulés et mobiles dont il se sert pour diriger le courant aqueux devant ses mandibules , et s'aider dans sa marche.
Son œil est grand, entouré d'aréoles assez transparentes. Sa coquille est lisse et tronquée postérieurement. Sa matrice est trop petite pour contenir au-delà de deux œufs, du moins n'en ai-je jamais vu davantage; ils sont d'abord verts, et passent ensuite au rouge. ”

“ Lorsque l'animal est couché sur le ventre, on voit au travers de son corps immédiatement au-dessous du cœur , ou des coeurs, un corps long d'un diamètre inégal, mais occupant une partie considérable de la largeur du corps ou de la queue , et qui paraît former vers ses bords des espèces de festons dont la grandeur et la figure changent à chaque instant, en formant comme une espèce d'ondulation. L'extrémité de ce corps , qui aboutit a l'anus , est conoïde, terminée en pointe obtuse et changeant de figure comme nous le dirons ailleurs. ”

“ Le mouvement des nageoires du chirocëphale ne lui sert pas seulement à se mouvoir ou à se soutenir dans l'eau, mais encore à amener vers sa bouche les alimens dont il se nourrit. Ces alimens ne sont autre chose que de la vase argileuse mêlée de détrimens de végétaux et d'animaux assez divisée pour demeurer long-temps suspendue dans l'eau et la troubler. Quelquefois il la pousse de la tête et la fait élever du fond. ”

“ A la base du sixième anneau, il y a chez la femelle deux petites ouvertures qui sont l'extrémité des oviductus. C'est par ces ouvertures que sortent les œufs pour passer dans l'ovaire externe, et c'est par ces mêmes ouvertures que se consomme l'acte de l'accouplement.
Les ovaires internes sont très-apparens dans toutes les femelles, par l'opposition de leur couleur brune avec celle de la coquille; ils occupent les deux côtés du canal alimentaire, et s'étendent depuis la moitié du premier segment du corps jusqu'au septième, sans aller au-delà. ”

“ Mais un travail plus pénible et plus surprenant attend ce petit animal qui doit sortir de leurs fourreaux ses bras ramifiés, ses pattes chargées de tant de filets , ses mandibules avec leurs dépendances; quoique cette opération puisse nous paraître difficile à concevoir, elle se fait néanmoins avec une telle célérité qu'il ne faut pas perdre un instant de vue le pulex pour en être le témoin.
La nouvelle coquille est transparente et nette; son guilloché paraît très-bien; l'animal, loin d'être fatigué est d'une vivacité étonnante ”

“ L'eau qui séjourne sur l'argent, même sur l'argent pur, est donc décidément un poison pour le chirocéphale; il en est de même de celle qui y a séjourné quelque temps quoiqu'elle ne le touche plus. Je trouvai ensuite que lorsque l'argent est en partie couvert d'eau et en partie découvert, il est beaucoup plus délétère que lorsqu'il en est entièrement couvert. ”

“ Je ferai remarquer que les monocles de cette famille n'ont aucune ressemblance avec ceux que nous avons décrits jusqu'à présent; la coupe de leur corps, leur tête, leurs bras, leurs pattes, leur queue , tout a été construit sur un modèle différent; de sorte qu'on peut dire avec vérité que le seul rapport qu'ils ont entre eux, c'est de n'avoir qu'un œil. ”

“ Le nombre des petits qui naissent à chaque ponte est rarement le même; les premières n'en donnent guère que six; les suivantes en produisent davantage, et quand la femelle a acquis tout son développement, il n'est pas rare de lui en voir porter à la fois dix-huit dans la matrice. Quelle prodigieuse fécondité !
La succession non interrom pue des mues et des pontes telle que nous venons de l'exposer, serait la même pour toutes les femelles, si une affection particulière, que j'appellerai la maladie de la selle, n'en troublait l'uni foi mité. ”

“ Le nombre des œufs, dans les plus fortes pontes, n'excède pas celui de dix. Quand on suit le développement graduel des foetus, on est frappé de la prompte apparition de l'œil, comparativement à celle des autres parties du corps, et de sa couleur qui d'abord est verdâtre, et ne passe qu'insensiblement au noir foncé.
Cette espèce de monocle réduite en captivité , ne vit pas longtemps, et les petits ne peuvent pas s'élever, du moins je n'ai
pu les conserver long-temps au-delà de leurs premières mues pour observer la suite de leurs générations. ”

“ La tige de la partie gauche n'est formée que par quatre anneaux; le second, plus grand que le premier, fournit en dedans une forte épine; le troisième est grêle, et le quatrième, qui est court, paraît tronqué : de cet endroit sortent trois petits corps arrondis, charnus et presque contigus, qu'on peut considérer ou comme les orifices des vaisseaux excréteurs de la matière séminale, ou comme l'organe immédiat de la volupté.
Au même endroit où sont placées les parties de la génération dans le mâle, on trouve dans la femelle les fulcra, ou supports. ”

“ Derrière les mandibules et un peu plus bas, on distingue deux petits corps arrondis et presque transparens qui n'existent pas dans le quadricornis; ces corps, dans l'état de repos, se touchent presque par la partie interne de leur arrondissement; ils ne sont mis en jeu que quand l'animal mange; alors ils s'éloignent l'un de l'autre instantanément, et de cette manière ouvrent une entrée aux molécules alimentaires qui disparaissent incontinent. L'action de ces organes m'a fait présumer qu'ils servent de lèvres, puisque rien ne peut pénétrer dans la bouche, qu'ils ne soient écartés. ”

“ J'ai employé pour cela un mélange d'eau-de-vie et d'eau qui a rempli complétement mon attente, car dès qu'on y plonge ce monocle, les pulsations du cceur diminuent peu à peu, enfin il cesse de battre, et la mort s'ensuivrait si l'on n'ajoutait pas de l'eau à ce mélange pour affaiblir l'impression qu'a faite sur lui la liqueur spiritueuse ”

“ Les antennes des mâles offrent dans leur organisation des particularités qui méritent de fixer l'attention par le rôle important qu'elles jouent dans l'histoire des monocles, et surtout parce que Müller les a envisagées comme les organes de la génération. Elles sont plus grosses et plus courtes que celles de la femelle, mais elles ne sont pas, comme le dit cet auteur, duplo vel triplo breviores; elles égalent la longueur du corps, au lieu que, d'après son assertion, elles n'excéderaient pas celle des antennules, ce que je n'ai jamais vu. ”

“ Voir la matière s'organiser pour ainsi dire sous ses yeux et prendre la vie et le mouvement, c'est sans contredit le plus ravissant de tous les spectacles ; aussi je n'oublierai jamais la vive impression que fit sentir à mon âme le développement de ces petits animaux ; tous les souvenirs en sont délicieux , et toutes les conséquences me ramènent vers la SAGESSE infinie du Créateur qui préside à l'organisation des infiniment petits comme à celle des grands. ”

“ Dans tous les cas où la copulation a eu lieu, la queue du mâle revient dans sa place ordinaire insensiblement et avec de petites secousses, souvent interrompues par des mouyemens convulsifs qui
tendent à la rapprocher encore de celle de la femelle, de sorte que ce n'est guères qu'après une minute ou deux que cette queue reprend sa tranquillité primitive.
Les mâles attaquent indistinctement toutes les femelles qu'ils rencontrent ”

“ Aussi longtemps que le mâle est agité par des désirs, le bout de ses antennes fait un ressort autour des pattes de la femelle, contre lequel les efforts de celle-ci sont impuissans ; ce n'est qu'après la jouissance que ce ressort se détend et que l'embrassement cesse. ”

“ De Geer avait relevé l'erreur de Swammerdam à ce sujet, et avait pris, comme nous le prouverons dans la suite, une idée assez juste des organes de la mastication.
L'oeil, très-grand dans le pulex, se distingue facilement de tous côtés ; il est noir, opaque, et ne réfléchit pas une lumière éclatante comme ceux des monocles dont nous avons déjà parlé. Il présente une structure singulière, que la transparence de la coquille permet de reconnaître aisément. Une masse de matière noire, dont la forme n'est pas toujours régulièrement ronde, constitue le centre et la plus grande partie de l'organe ”

“ Tous les têtards d'une ponte ne naissent pas simultanément ; plusieurs laissent à l'ovaire leur dépouille; il en est d'autres qui, en se séparant de l'enveloppe commune, entraînent avec eux quelques-uns de leurs frères; il y a enfin des œufs tardifs qui n'éclosent que plusieurs heures après les premiers.
La génération de ces monocles présente des faits bien propres à fixer l'attention des naturalistes. Placera-t-on ces animaux dans la classe des vivipares, ou dans celle des ovipares? ”

“ Voici ce qui a eu lieu relativement à la résurrection de ces petits animaux dans ces mares artificielles.
Dès que l'eau commençait à manquer, les monocles cherchaient les plantes pour s'y abriter; d'autres, surpris dans leur fuite par l'absence du liquide, restaient étendus sur la vase, manquant de moyens pour y pénétrer. Aussi long - temps que le limon et les
plantes leur prêtaient une certaine humidité, ils se conservaient en vie, mais si la terre se desséchait, ils périssaient irrévocablement. ”

“ La coquille du mâle présente un ovale plus parfait que celle de la femelle, laquelle est plus arrondie antérieurement. L'un et l'autre ont une longue queue, composée de six anneaux entiers, et d'un septième bifurqué, garni de filets penniformes à l'extrémité.
La partie antérieure de la coquille se prolonge en-dessous comme un demi-casque; on ne voit aucune apparence de tête, c'est un tout continu avec le reste du corps ; à l'extrémité brille un point noir qui est l'œil ”

“ Ces animaux sont, sans aucun doute, ovipares. Ils déposent leurs œufs en masse, en les faisant adhérer ou sur les plantes marécageuses, ou sur la boue, au moyen d'une matière glutineuse qui les unit les uns aux autres. Quand la femelle pond , elle se fixe dans un endroit quelconque, et le fait assez solidement pour ne pas en être séparée par l'agitation de l'eau; elle emploie environ douze heures pour cette importante opération, qui fournit dans les plus grandes espèces jusqu'à vingt-quatre œufs. ”

“ Les trois derniers anneaux de cette paire de pattes sont hors de la coquille lorsque l'animal ne la ferme pas complètement; quand il nage, elles se meuvent avec autant de rapidité que les antennes; quand il marche, elles se remuent lentement sur la surface des herbes marécageuses, et supportent le corps conjointement avec la longue paire de pattes postérieures. ”

“ Cet animal a comme le précédent deux manières de nager, horizontalement et verticalement ; cette dernière est cependant la plus ordinaire; à chaque coup de ses bras vigoureux il s'élève bien plus que le pulex.
L'extension que prend la matrice pleine d'œufs est remarquable; elle donne à l'individu une forme presque carrée, d'autant plus que la coquille est tronquée postérieurement. Les oeufs sont assez transparens pour permettre qu'on voie, au travers de l'enveloppe, les petits dont les chairs sont d'un rose jaunâtre. ”

“ Quand l'animal doit muer, l'enveloppe mince et testacée du corps se fend sur le premier anneau, en commençant derrière l'œil; dans la dépouille on trouve la coquille, les antennes, les antennuIcs, les pattes, les organes de la houche, les nageoires, et tous les filets qui tiennent à ces parties. Mais ce qui paraîtra toujours surprenant aux yeux de l'observateur, c'est de voir sortir d'un moule connu, et d'une capacité déterminée, un individu bien plus grand, et dont la forme quelquefois diffère totalement de celle du moule.
Les jeunes têtards ne nagent pas comme leur mère ”

“ A la partie postérieure de la courbure on voit cinq éminences, dont la dernière donne naissance a deux filets divergens, pennés et articulés vers le milieu; ces filets sortent toujours de la coquille quand la queue est immobile et dans sa place ordinaire. Dans la partie moyenne de la courbure est situé le boyau, qui n'atteint pas le bout de la queue; il finit par un étranglement qui fait l'office de sphincter, et dont on distingue très-bien le jeu lorsque l'animal rend ses excrémens , car dès qu'ils ont franchi l'anus ils sortent avec une telle rapidité qu'ils échappent à la vue. ”