Ch. Dembowski

“ Des hommes qui n’avaient fait que boire toute leur vie et qui auraient mis à sec la mer, si elle eût été de whisky, vinrent spontanément jurer entre les mains du père Mathew qu’ils renonçaient à leur boisson favorite. De retour chez eux, le changement qui s’opéra dans les mœurs de ces vieux ivrognes et le bien-être qui résulta de leur amélioration morale frappèrent tellement les esprits, que bien des gens commencèrent à crier au miracle. Pour la première fois, on douta à Limerick que le whisky fût une des nécessités de la vie ”

“ D’ailleurs, l’Angleterre voyait-elle à regret ces désordres, cause de tant de dégradation et de faiblesse pour l’Irlande ? Il est permis d’en douter. La méfiance qu’elle a témoignée contre les sociétés de tempérance, aussitôt que celles-ci s’établirent parmi les catholiques, ferait croire qu’elle y démêlait les élémens d’une régénération politique capable de renverser le vieux système de suprématie protestante. Par la même raison, les Irlandais protestans ne virent pas la réforme d’un œil moins jaloux ; aussi ont-ils tour à tour essayé de la ridiculiser et de l’étouffer. ”

“ Le père Mathew dut finir par se rendre à Limerick. Il y fut reçu comme l’archange vainqueur du dragon de l’intempérance. Il prit ensuite la route de Dublin, faisant une halte dans chaque village. La messe dite, il allait se placer devant la principale taverne de l’endroit, et de là prêchait la croisade contre les excès de la boisson. Dès qu’il se sentait maître de l’esprit des paysans : « Mes enfans, s’écriait-il, en avant ! Que ceux qui veulent se guérir du penchant à l’ivrognerie se mettent à genoux, et qu’ils répètent après moi les paroles que je vais prononcer. » ”

“ Il faut, pour le bonheur de l’humanité, que le teetotalism devienne universel ; il faut que les riches, les lords (vifs applaudissemens) , les ministres, la reine elle-même (applaudissemens prolongés) , deviennent teetotalers à l’égal du pauvre ; il faut que le teetotalism fasse le tour du monde, que l’espèce humaine se rallie dans une pensée de charité et d’amour autour de la bannière du père Mathew. (Tonnerre d’applaudissemens.) L’Irlande doit déjà au teetotalism sa régénération orale ; elle lui devra aussi sa régénération politique. Mes amis, crions hurrah pour le teetotalism ! ”

“ Presque chaque société possède un corps de musiciens ; pour empêcher l’oisiveté, on pousse autant que possible à l’étude de la musique, dont le goût se répand ainsi dans les localités les plus reculées. Les airs joués de préférence sont d’anciens airs national irlandais, et celui de la Saint-Patrice a toujours le pas sur le God save the Queen. Dans les villes, chaque quartier a sa société de tempérance, et toutes rivalisent de zèle. À Dublin, il y en a même une composée d’enfans. ”

“ La conjuration avortée, les paysans retournèrent à leurs vieilles habitudes.
Quelques détails sur les mœurs irlandaises d’avant la réforme pourront faire comprendre l’état de dégradation dans lequel ce malheureux peuple était tombé. Nulle part peut-être on n’est plus hospitalier qu’en Irlande, nulle part l’on n’est moins égoïste dans ses jouissances, et l’on ne convie plus volontiers le prochain à les partager. ”

“ « De pareils malheurs n’arriveraient plus, ajoutait-il, en cas d’une nouvelle insurrection ; le père Mathew nous a guéris du péché de l’ivrognerie. »
L’institution des sociétés de tempérance a complètement changé les habitudes du peuple. Il y a dans chaque bourgade une société ou confrérie de teetotalers dans laquelle les femmes et les enfans sont admis. Au moyen d’une souscription volontaire, ils entretiennent une espèce de club où ils se réunissent pour s’exciter mutuellement à l’observance de l’engagement commun. ”

“ Les personnes qui savent de quel pieux respect le bas peuple en Irlande entoure ses morts et l’importance qu’il attache à ce que l’enterrement ne manque jamais d’une certaine pompe comprendront aisément que le père Mathew eût conquis, par un tel acte, l’affection de tout le peuple de Cork. ”

“ O’Connell emporta l’élection de Clare à une immense majorité, malgré tous les efforts du parti protestant, auquel les votes des tenanciers catholiques étaient inféodés depuis des siècles ; les paysans se présentèrent à l’élection pour la première fois sans se livrer aux excès de l’ivresse. On voit que déjà instinctivement, et par la force des choses, les idées étaient tournées vers la tempérance, et que le peuple sentait par quel lien intime la réforme politique se rattachait à la réforme morale.
Les sociétés de tempérance sont d’origine américaine. ”

“ Entend-il de la musique, il aime à battre la mesure ; parle-t-il d’obstacles à surmonter, de difficultés à vaincre, il serre le poing ; cherche-t-il à persuader, il appuie sa main sur la vôtre. On remarque un frémissement convulsif aux coins de la bouche lorsqu’il s’apprête à parler ; en même temps il tend les bras, en haussant légèrement les épaules. ”

“ La propagande est poussée activement par des journaux, des brochures et de nombreux missionnaires, qui vont prêchant à bord des bateaux à vapeur, dans les ateliers, les prisons, enfin partout où il y a des conversions à espérer. Le succès a couronné leurs efforts ; la doctrine fait chaque jour de nouveaux prosélytes. Dans l’état de New-York, on a réduit de moitié les permis pour la vente des liqueurs, et dans celui de l’Orégon les autorités locales l’ont tout-à-fait défendue. Le Nouveau-Monde ne suffit plus au zèle et à l’activité des prédicans de tempérance ”

“ Ouvriers ! s’écria-t-il, ouvriers, gens du peuple, et vous tous ici présens qui avez le bonheur d’être teetotalers, n’en soyez pas trop orgueilleux. Ne soyez pas égoïstes ; cherchez à répandre les bienfaits de la tempérance tout autour de vous. Les hautes classes résistent, il faut vaincre leur répugnance. (Approbation.) Mes amis, que chacun d’entre vous, dans ses rapports avec les personnes des hautes classes, profite des moindres occasions pour propager la doctrine et pour exalter les avantages du teetotalism ”

“ Qu’aucun homme ne me tente, car je porte sur le corps le signe de Jésus. À Dublin, le père Mathew choisit pour lieu de prestation du serment la place de la Douane, précisément en face du bureau où s’acquittait la taxe sur le whisky. Les employés de l’octroi purent voir de leurs yeux en un seul jour plus de dix mille personnes renoncer à payer à tout jamais l’impôt sur l’eau-de-vie, et une procession aussi nombreuse se renouvela pendant plusieurs jours. ”

“ Jusqu’ici le mouvement de la tempérance avait été un mouvement exclusivement protestant, auquel avaient pris part quelques dissidens, gens honnêtes, toujours disposés à favoriser ce qui tend aux améliorations morales. ”

“ On donne dans les clubs des soirées musicales, parfois de petits bals, très souvent des soirées de thé pendant lesquelles il est permis aux jeunes gens de prendre la parole en faveur de la tempérance, et les discours, qui sont presque toujours des répétitions de ceux du père Mathew ou des éloges que fait à tout moment O’Connell de la tempérance, sont accompagnés de toasts porté avec de l’eau, de la limonade, de l’eau de gingembre et autres cordiaux de la tempérance. ”

“ Avec quel air de satisfaction ces pauvres paysans se déclaraient teetotalers, avec quel naïf contentement ils me racontaient les heureux effets de leur conversion ! Ils jouissent d’une meilleure santé ; ils peuvent travailler davantage, payer leur bail, faire même quelques économies. À chaque pas, dans mes courses, je pouvais de mes yeux constater les résultats immenses obtenus par le père Mathew. ”

“ Au meeting de Baltinglass, même sobriété. Une autre fois, je me rendais à Dingle à bord d’un navire marchand : la mer était mauvaise, et notre capitaine, qui n’était pas sans inquiétude, voulant soutenir le courage de ses matelots, qui étaient tous teetotalers, leur déclara qu’il prenait sur sa conscience de les délier du serment de la tempérance, et leur offrit du whisky ; mais tous sans exception refusèrent. ”

“ Un peuple intelligent ne se livre pas en masse à de tels excès sans qu’il existe certaines causes qui l’y poussent comme malgré lui. Les voyageurs anglais, en général peu favorables aux Irlandais, leur attribuent un penchant inné à l’ivrognerie ; mais personne ne naît ivrogne : Nobody was born a drunkard, comme l’a très bien dit le père Mathew. ”

“ Je crois avoir indiqué les véritables causes de ces honteuses habitudes, savoir : l’hospitalité portée jusqu’à l’extravagance, la nécessité de se prémunir contre les influences d’un climat humide ; j’ajouterai : la coutume qu’ont toutes les familles aisées de passer l’année presque entière à la campagne dans l’oisiveté la plus complète, et l’absence de spéculations industrielles ou commerciales qui auraient pu ouvrir une voie aux esprits actifs et entreprenans, et leur donner des habitudes d’ordre et de travail ”

“ S’il arrive qu’un teetotaler viole le serment, le prêtre peut le dénoncer du haut de la chaire, et le peuple ne manque jamais d’attribuer à une punition divine les malheurs qui pourraient lui arriver dans la suite. J’ai été à même d’apprécier l’incroyable changement opéré dans les mœurs des Irlandais ”

“ En Amérique, les sociétés de tempérance ont été établies et sont restées sous la direction des ministres protestans, le protestantisme étant la religion dominante. De là, l’impulsion a été reçue en Irlande, par les ministres protestans, mais depuis long-temps le mouvement est passé sous la direction catholique. ”

“ L’ivresse du whisky est féroce, et l’action de cette boisson est d’autant plus excitante, qu’elle agit sur des estomacs mal nourris. Les paysans irlandais ne vivent que de pommes de terre ; bien souvent ils n’en ont pas assez pour assouvir leur faim et celle de leurs enfans. ”

“ Le président ouvrit le meeting en recommandant au public le décorum et le bon ordre avec d’autant plus d’instance, dit-il, que plusieurs gentlemen teetotalers américains assistaient à la séance. Ma place auprès de mon quaker me rendait le point de mire de toute la salle ; tous les yeux se dirigeaient vers moi, pendant que de mon côté je regardais à droite et à gauche pour chercher les Américains que je découvris enfin assis fort modestement dans un coin de la plate-forme. ”