A. Dastre

“ Les excès alcooliques répétés constituent bientôt le buveur à l’état d’alcoolique avéré. Il entre dans la seconde période. Alors les organes, constamment imbibés par le poison, ont contracté des altérations profondes, l’individu n’est déjà plus le même. Aussi, dans ce second stade, un excès peut-il provoquer, au lieu de la simple ivresse, un phénomène nouveau, sans précédent jusque-là, le délire alcoolique ou le delirium tremens.
Certes il est triste que l’homme abdique sa raison pour se faire le jouet des conceptions délirantes qui hantent le cerveau d’un fou. ”

“ L’alcoolisme moderne est autre chose que la brutale et passagère intempérance du passé. Il en a tous les défauts : comme l’excès du vin, que l’Ecclésiaste défendait aux Hébreux, « il fait naître la colère et cause beaucoup de ruines; » mais il possède par surcroît des vices qui lui sont propres et une malignité inconnue des anciens. Des études médicales récentes ont mis hors de doute l’efficacité meurtrière du poison alcoolique et l’influence pernicieuse qu’il exerce sur l’organisme et sur l’intelligence de l’homme. ”

“ Ne serait-il pas possible que les buveurs d’absinthe fussent plus aptes encore que les buveurs d’alcool à transmettre ce vice à leur postérité? La transmission héréditaire dont les ivrognes possèdent le redoutable privilège n’est pas l’un des moindres dangers auxquels ils exposent la société; le mal qu’ils font ne disparaît pas avec eux : il se prolonge par une descendance de fous, d’idiots, de scrofuleux et d’épileptiques.
La liqueur d’absinthe est préparée par la macération à froid dans l’alcool des feuilles ou des sommités de la plante artemisia absinthium. ”

“ Les ravages de l’alcoolisme, pour être latens, n’en sont pas moins pitoyables ; ils se sont accomplis sans bruit, dans le silence de la vie végétative. Deux alternatives seulement s’ouvrent devant le malheureux alcoolisé : la dégénération graisseuse ou stéatose, qui le conduit à la démence, — ou l’irritation diffuse, la sclérose, qui le fait tomber dans la paralysie générale. Dans les deux cas, c’est une fin odieuse. Quel regret peut laisser aux parens ou aux spectateurs de ces lamentables maladies la catastrophe qui en est le dernier dénoûment? ”

“ Les conséquences désastreuses des abus alcooliques sont si multipliées qu’il serait impossible d’en tenter ici l’énumération. Aux moralistes incombe la charge de décrire toutes les défaillances que l’alcoolisme traîne après lui, la servitude et les misères qu’il engendre; il leur appartient de faire le procès à ce vice, qui est l’agent le plus actif de la détresse, de l’indigence et des désordres de toute espèce. La statistique permet de suivre, par la marche ascendante de la criminalité, les progrès de la consommation de l’alcool. ”

“ Il faudrait cependant que l’état se déshabituât de considérer l’exploitation de l’alcool comme une poule aux œufs d’or et qu’il cherchât sincèrement un moyen de dégrever le vin en frappant l’alcool. On pourrait aussi réduire le nombre des cabarets sans se soucier des réclamations intéressées qui se couvrent du pavillon de la liberté commerciale; mais une propagande morale comme celle qu’a commencée depuis deux ans l’Association française contre l’abus des boissons alcooliques nous paraît encore un instrument d’action plus efficace que toutes les mesures législatives ou fiscales. ”

“ C’est que, pour les chirurgiens comme pour les médecins, l’ivrogne est un malade, et un malade à part, chez lequel tous les phénomènes morbides se présentent avec un aspect spécial et particulièrement grave. L’ivrognerie n’est donc point une simple infraction à la morale et à l’hygiène, c’est un empoisonnement véritable qui a ses formes, ses symptômes, ses accidens, ses complications, ses terminaisons, comme toute autre maladie. ”

“ L’étude clinique, en confirmant M. Magnan dans cette idée d’une superposition d’effets chez les buveurs d’absinthe, lui suggéra des recherches expérimentales dont le résultat a été d’établir la forme d’empoisonnement appelée absinthisme.
Il fallait d’abord, parmi les symptômes cliniques produits par l’absinthe, distinguer ceux qui sont dus à la liqueur verte et ceux qui dépendent du dissolvant. Pour y arriver, on a enivré des chiens, des lapins, des cobayes, avec de l’alcool et avec de l’extrait d’absinthe isolément, puis on les a observés. L’ivresse du chien est l’ivresse même de l’homme. ”

“ Ces formes peuvent se réduire à trois états successifs, l’alcoolisme passager ou ivresse, qui guérit sans laisser de traces, l’alcoolisme avéré, qui est encore susceptible de guérison, mais qui s’accompagne du délire alcoolique et du delirium tremens, enfin l’alcoolisme chronique, mal à peu près sans remède. Telle est la série des échelons que devra parcourir le buveur incorrigible, à moins qu’une maladie intercurrente ne vienne brusquer le dénoûment fatal.
L’alcoolisme passager, c’est l’ivresse de l’homme habituellement sobre qui s’est abandonné à un excès. ”

“ Bien des gens enfin s’alcoolisent sans le savoir : ce sont des personnes d’une santé faible, qui sous prétexte d’activer une digestion languissante, de stimuler un estomac paresseux, font un usage déréglé de l’eau de mélisse des carmes, des élixirs, de la liqueur de vulnéraire. M. Magnan rappelle que bon nombre de malheureux ont éprouvé des accidens les plus graves de l’alcoolisme pendant le siège de Paris, pour avoir employé la soupe au vin comme principal appoint à leur maigre repas. Les individus chétifs, surmenés, mal nourris, sont d’une sensibilité extrême à l’action de l’alcoolisme. ”

“ Chez le buveur d’eau-de-vie, les attaques délirantes sont tardives, et il faut des mois, des années pour qu’elles apparaissent : chez le buveur d’absinthe, il suffit de quelques semaines ou même de quelques jours. Les conséquences de l’ivrognerie sont alors bien plus précoces. Lorsqu’un homme arrive après un petit nombre d’excès, avec une rapidité inusitée, aux accidens de l’alcoolisme avéré, aux hallucinations terrifiantes ou à l’épilepsie, on peut à coup sûr incriminer l’absinthe. ”

“ Le fils de l’ivrogne s’empoisonne avec des quantités d’alcool qui n’eussent pas même enivré le père; qu’il commette le moindre excès, et tout aussitôt le délire éclate. L’alcoolique ruine d’ailleurs la santé de sa descendance de bien d’autres façons. Il donne très fréquemment naissance à des idiots, des aliénés, des scrofuleux et des phthisiques. On a même soutenu, avec quelque raison plausible, que l’épilepsie ou les convulsions chez quelques enfans n’avaient pas d’autre cause que le simple état d’ivresse passagère des parens au moment de la conception. ”

“ L’alcoolisme le plus redoutable n’est pas celui qui affecte la forme excessive de l’ivresse complète; c’est plutôt l’empoisonnement lent et insidieux du buveur qui ne tombe jamais, qui s’entretient dans une demi-ébriété continue en fractionnant la ration de spiritueux qu’il absorbe et en espaçant les prises. ”

“ La fièvre typhoïde, la dyssenterie, la variole, sévissent de préférence sur les ivrognes. Le danger de toutes les maladies aiguës est augmenté chez eux par le délire fébrile. Enfin on a constaté les conséquences désastreuses de l’état d’ivresse, et à plus forte raison de l’alcoolisme confirmé, pour les hommes atteints de blessures. Les menaces du phlegmon, de l’érysipèle, de la gangrène, sont constamment suspendues sur eux, la cicatrisation de la plaie ne se fait pas, la surface prend mauvais aspect. Il n’y a pas de blessure légère pour un ivrogne. ”

“ I. L’abus des boissons fermentées est aussi ancien que le monde; mais l’extension que cet abus a prise, le caractère d’aggravation qu’il a revêtu, en ont fait une des calamités particulières de notre époque. L’homme d’aujourd’hui ne s’enivre pas seulement, comme l’homme d’autrefois, dans l’entraînement des repas, avec des liqueurs naturelles et généreuses, le vin, la bière ou le jus des fruits; il s’administre des préparations artificielles hors de table, à jeun, comme on use d’un poison ou d’une médecine que l’on veut rendre plus efficace. ”

“ À ce moment, le mal est devenu évident à tous les yeux; le guérir était le but de tous les efforts. Tout le monde a compris alors le rôle considérable que l’alcoolisme joue dans nos mœurs, tout le monde a prévu les dangers dont il menace l’avenir. ”

“ Une habitude si générale doit avoir un retentissement profond sur la condition morale, sociale ou physique de notre société : il est des momens de crise où cette action souterraine de l’alcoolisme éclate tout à coup au grand jour. ”

“ Dans son délire, il transforme toutes ses impressions en images effrayantes : le son de la cloche est un glas funèbre, tes discours qu’on tient devant lui sont des reproches, des plaintes, des gémissemens, des prières d’un parent; un bruit de voix éloignées lui paraît une clameur tumultueuse, un appel de détresse. ”

“ Est-ce tout l’alcool ingurgité qui disparaît ainsi, ou n’est-ce qu’une fraction, l’excès, le trop-plein? La substance sort-elle tout entière telle qu’elle est entrée, sans rien laisser dans l’organisme, qu’elle n’aurait fait que traverser, ou bien une certaine portion de cette substance se fixe-t-elle dans l’organisme pour participer aux échanges de la nutrition et de la respiration, comme font les véritables alimens? ”

“ Les désordres que l’alcool fait naître dans l’organisme qui lui est livré sont infiniment variés, Pour suivre ce long enchaînement des troubles engendrés par la liqueur enivrante, il nous faut un fil conducteur. L’empoisonnement alcoolique commence à l’ivresse passagère, qui ne laissera point de traces, si elle n’est point suivie de rechutes : il aboutit à ces états irrémédiables qui sont la démence ou la paralysie générale. ”

“ L’animal passe, lui aussi, par une période d’excitation légère, pendant laquelle il court en tout sens, il saute, il jappe, il aboie, il prodigue les caresses; au bout de quelque temps, il commence à tituber, ses pattes s’entre-croisent, le train de derrière fléchit et se dérobe, le regard est sans expression : l’hébétude arrive, les membres tombent dans une résolution complète. ”

“ Le delirium tremens est aujourd’hui nettement distingué du délire alcoolique. Il en offre tous les symptômes : les hallucinations sensorielles, l’apparition des animaux immondes, les impressions d’épouvante; mais il possède en propre deux caractères : la fièvre appréciable seulement au thermomètre et le tremblement généralisé. La main de l’ivrogne tremble toujours; mais l’agitation ne se communique pas au corps tout entier. ”

“ Un moyen aussi laborieux d’arriver à l’ivresse n’aurait pu convenir au génie moderne, qui simplifie tout. Par la distillation, il sépare le principe enivrant que contient le vin, l’alcool, qui, teinté ou aromatisé de diverses façons, possède sous un volume plus faible une activité plus grande. L’alcool a les défauts du vin, il n’en a point les vertus. ”

“ Les alcools de grains au contraire n’ont qu’un prix avili, la production en est illimitée. Dès lors l’abus des spiritueux ne rencontrait plus d’obstacles ; sans compter les dispositions morales du buveur et la puissance des habitudes vicieuses, tout conspirait à l’extension de l’alcoolisme : l’activité enivrante, l’abondance et le bon marché de la liqueur. ”

“ Le malheureux attaqué du delirium tremens est au contraire secoué par des frémissemens et des ondulations qui ne laissent pas un muscle en repos, et tandis que le délire simple est susceptible de guérison, le delirium tremens est le plus souvent mortel. Le buveur qui doit atteindre la troisième période de l’empoisonnement, l’alcoolisme chronique, ne présente que rarement les accidens suraigus du delirium tremens ou même du délire alcoolique simple ; il arrive au terme fatal par une marche progressive et lente. ”

“ C’est la folie de l’intempérance : elle se manifeste par accès irrésistibles chez des personnes dont le caractère est au-dessus de tout soupçon et qui mènent la vie la plus rangée. La dipsomanie, perversion instinctive, n’a aucun rapport avec l’alcoolisme, simple empoisonnement ”

“ Ce n’est plus un homme que cet être livré aux caprices de ses appétits instinctifs, dont l’imagination est morte, l’intelligence émoussée, le jugement incertain, le caractère hypocondriaque et indifférent. ”

“ Le mangeur d’opium trouve au moins dans les images riantes qui peuplent ses songes une sorte de compensation à son abrutissement; le délire alcoolique éveille seulement des impressions pénibles ou repoussantes. Dans les premiers jours, les fausses images défilent sans interruption devant les yeux du malade : les hallucinations ne lui laissent ni repos ni trêve. ”

“ L’anéantissement est moins profond dans le sommeil ou dans la léthargie que dans cet état où le corps semble fluidifié et se prête comme une fourrure vide à toutes les formes qu’on veut lui donner. Si l’on a employé l’essence d’absinthe, le spectacle est tout différent. ”

“ Les alcools, qui sont la base des liqueurs spiritueuses, s’y trouvent le plus souvent mélangés à des substances nuisibles par elles-mêmes : les unes, comme l’absinthe, y sont introduites à dessein; les autres, telles que les huiles empyreumatiques de l’eau-de-vie de betterave et de l’eau-de-vie de pomme de terre, y persistent malgré les efforts du fabricant. ”

“ La substance active et enivrante s’y trouve ainsi diluée et par conséquent atténuée dans ses effets; la dilution s’exagère encore, si le vin est pris pendant le repas et réparti dans toute la masse des alimens. L’effet toxique et pernicieux exige alors l’absorption de quantités assez considérables que l’estomac n’est pas toujours en humeur de supporter; il se révolte le plus souvent contre le surcroît qui lui est imposé. Il n’est pas aisé de dompter la répugnance de l’estomac et de devenir un grand buveur ”