Charles Buet

“ Il répugnait à verser le sang, à s'ériger en justicier, à descendre au rôle infâme de bourreau. Cependant il le fallait.
Fésigny songeait : Qu'importent les honneurs, la souveraine puissance, la gloire, quand on a l'œil éteint, la main débile et qu'on penche vers le tombeau? Des pleurs coulaient sur ses joues flétries : — Qu'avez-vous, Guy? lui demanda Philippe, étonné.
Cette responsabilité vous semble-t-elle trop lourde ?
— Non, monseigneur. Je crois que Dieu nous approuve, que le droit est pour nous. Que le crime, s'il y a crime, retombe sur ma tête !. ”

“ Le jour où Valpergue, Seyssel et Saint-Sorlin ne seront plus autour de moi, ma vie sera finie. Ces peuples me détestent !. Vos châtelaines de Savoie me jalousent. Pour mes sujets, que suis-je ? une étrangère ! On me reproche assez de faire de mes amis, mes conseillers et mes ministres, et je n'ignore point qu'on ose calomnier l'amitié que je vous porte, moi qui pourrais être votre mère, Jean, et qui pourrais être la fille de Valpergue.
Elle devint très-grave tout à coup et, le menaçant du doigt, reprit d'un ton grondeur :
— C'est très-mal à vous, Saint-Sorlin, fort mal, je vous assure. ”

“ Philippe de Bresse, atterré, se rappela Fésigny, Chinon, les offres tentatrices de Louis XI, le complot, le crime. Il fut tenté de se lever et de s'enfuir. L'orgueil ne tarda point à reprendre son empire sur lui, le démon de l'ambition le posséda de nouveau, et il se dit en lui-même : — Un troue?. j'ai bien fait
Louis de Savoie pleurait. C'était grand pitié que de voir ce vieillard, tourmenté par la peine, de même que le chêne par l'orage, laisser couler ses larmes devant cent témoins, et ne penser à cette humiliation que pour pardonner à celui qui la lui infligeait. ”

“ Une vie telle que la mienne, monseigneur, doit être couronnée par une mort qui ne soit point vulgaire. M'avez-vous du moins choisi un supplice convenable? Je suis comte de Masin.
— Monsieur, vous me confondez ! balbutia Philippe.
Quel homme êtes-vous donc? Quoi ! broyé, suant la plus douloureuse agonie, vous raillez avec la même liberté d'esprit.
— C'est que je suis d'un temps où les hommes étaient des géants, reprit le vieillard. Mais vous ne me répondez pas? insista-t-il.
— Mon conseil vous condamne à être noyé.
— Comme Bolomier ? s'écria vivement Valpergue. ”

“ Un sourire satisfait erra sur les lèvres du prince. Il se retourna vers Antoine de Varembon qui chevauchait à ses côtés et lui dit, d'un ton à la fois amer et content.
— Vous entendez, cher d'Ecorens ! je ne le leur ai point soufflé ! Eh bien ! allez de Chillon au mont-Cenis, d'Yenne à Moutiers, vous entendrez partout le même cri : « Vive Savoie ! » auquel on adjoindra ce correctif : « Mort aux Cypriotes ! » Ce soir, tout ce peuple nous bénira ! S'il y a crime, ses prières obtiendront de Dieu la grâce des criminels. Mes amis, continua Philippe en élevant la voix, rassurez-vous. ”

“ Philippe le repoussa rudement : — Ils valent plus que toi, répondit-il, furieux d'être arraché à ses préoccupations, et voulant faire diversion aux remords qui le rongeaient. « Traître, ribaud ! Tu voulais subjuguer le pays de Savoie au roi, je le sais bien; mais je te ferai tant boire d'eau, que de manger il ne te souviendra. »
— « Faux chevalier ! » vociféra Pierre de la Frasse.
— « Tu ne peux échapper que tu ne meures! » ajouta Pierre de Chissé. ”

“ Au tournant du corridor, ce petit cortège en croisa un autre composé de deux pages, de deux caméristes et d'un écuyer qui escortaient une dame, de haut parage, sans doute, car elle était d'une radieuse beauté que faisait valoir une somptueuse robe de toile d'argent frisé, brodée d'or, ouverte sur une cotte de velours couleur de feu.
Le prince Philippe accourut à elle et la salua galamment : — Ah ! madame de Miolans, dit-il d'un ton courtois, n'en déplaise à votre oncle Montmayeur, je vous supplie d'accepter mon bras jusqu'à la salle du roi. Ce me sera bien doux guerdon. ”

“ Oh!
que Saint-Sorlin ne tue-t-il ceux qui m'outragent en l'outrageant. C'est la voix de Valpergue.
Penchées sous les portières de brocart, elles écoutaient toutes les trois, comme des écolières curieuses et mutines.
La voix de Seyssel, rogue et grondeuse, retentit dans le salon voisin.
— On a arrêté quelqu'un, dit Pulchérie, j'ai entendu le toc-toc des hallebardes sur les dalles. Monsieur de Chissé peut-être,ou l'un des Chalant ? Le noble marquis est si doux, pourtant ! si gracieux, si bon ! Il n'est rien que monsieur le maréchal ne fasse pour servir un gentilhomme! ”

“ La duchesse voulut l'interrompre, mais il poursuivit avec la même véhémence et la même impétuosité : — Est-ce à dire que je doive supporter plus longtemps que l'on me brave ? Je me révolte, Madame : l'esclave brise ses chaînes, le prisonnier reconquiert sa liberté. Vous avez fait de votre mari un prince bien malheureux, le savez-vous ? De ceux que j'affectionnais le plus, il ne reste personne autour de moi. Les plus fidèles se sont fait chasser, ne cédant la place que lorsque je baissais le front, obéissant à vos caprices. Les autres ont fui. Je suis donc seul. Eh bien ! c'est mon
tour. ”

“ Saintré lui mit la main sur l'épaule et le regarda fixement.
— Si vous m'en croyez, répliqua-t-il avec un accent mystérieux, vous allez rentrer chez vous, chausser vos souliers fourrés, endosser une garnache, demander au sommelier de la collégiale une Lettrine de vin de Roussillon et passer votre soirée à boire à tire la Rigault. Si Philippe sans Terre galope sur un bon cheval, c'est qu'il y a des raisons pour le laisser courir. Secret d'État, Armagnac !
— Bien ! bien ! grommela le maréchal, calmé. Louis se sert de nous comme de pantins qu'on fait mouvoir en tirant la ficelle. ”

“ Il achevait à peine que Philippe, l'épée haute, arrivait sur lui. Aussitôt deux bandits sautèrent à la bride de son cheval, tandis que le troisième et d'Entremont attaquaient Fésigny. Ce fut alors un cliquetis de fer contre fer, auquel se mêlaient des cris de fureur, le hennissement des chevaux, le bruit des coups donnés et rendus sans relâche. Certes rien de plus inégal que ce combat. Un vieillard, un homme, fatigués, contre cinq
agresseurs valides et robustes, alléchés par l'espoir du butin, excités par la colère, sachant que la défaite pour eux serait la mort. ”

“ Ne vous désespérez pas, Miolans, ne froissez pas vos broderies.
Ce n'est pas à la vieille bête que l'on donne le change. Il y a complot. Or du moment où il y a complot, j'en suis !
Une fanfare éclatante éveilla les échos de la cour d'honneur. Il se fit aussitôt un grand bruit dans les galeries, l'escalier, les passages. La grande porte s'ouvrit au milieu d'un silence solennel, et Jean de Varax, marquis de Saint-Sorlin, chevalier de Rhodes, maître d'hôtel de la duchesse, entra, précédé de plusieurs pages vêtus de drap d'or, suivi d'une foule de gentilshommes. ”

“ Philippe, le prince opulent, altéré, qui ne se reconnaissait que Dieu pour maître, s'abaissait à s'exciter au mépris. Et tous deux ne pouvaient s'expliquer cette haine, quoique tous deux eussent reçu de cette femme une sanglante injure : un mot odieux craché à la face de celui-ci; un coup de cravache, dont la cicatrice se fermait à peine, sur le front de celui-là.
Fésigny y pensait encore : fureur de femme, colère d'enfant. C'est un sentiment aveugle qui porte à frapper quand même, sans savoir où, pourquoi. ”

“ « Prends garde ! la chute serait mortelle pour ton honneur ! »
Philippe fut visiblement ébranlé par cet appel chaleureux. Une ardente rougeur couvrait ses, joues et son front. La tête penchée sur sa poitrine, il écoutait, se laissant persuader.
On n'invoque pas impunément les souvenirs du jeune âge, on ne prononce pas sans triompher les doux noms de père et de mère, surtout quand on s'adresse à un cœur jeune et bon encore, si fort que le malheur l'ait aigri.
Cependant le prince consulta ses amis.
Valpergue était déjà hors du château, en leur pouvoir. Ils tenaient Saint-Sorlin. ”

“ Tout à coup le cheval de Fésigny buta contre un caillou.
Philippe s'arrêta : Oh ! oh ! murmura-t-il, voyez donc, mon ami, ces deux yeux qui brillent derrière le piédestal. Est-ce un loup? Est-ce un homme ?
— Ni l'un, ni l'autre, répondit à haute voix Fésigny qui tira son épée : c'est un simple voleur. Lame au vent, mon maître, il y a peut-être une bande aux environs. ”

“ Au fur et à mesure que les voyageurs se rapprochaient du terme de leur course, ils devenaient moins défiants et moins inquiets. Ils prenaient leur temps, se reposaient quand bon leur semblait. Ils restèrent quelques jours à Moulins où ils étaient sous la protection du duc de Bourbon, hors des atteintes de Louis de Valois.
L'échauffourée de la badoche n'eut aucune suite.
On admira le sang-froid et la résolution de Fésigny, mais davantage encore la stature gigantesque et la force incomparable de Rochechouart qui rompait, de ses doigts, une barre de fer d'un pouce de diamètre. ”

“ Le vieillard se redressa, furieux, terrible, majestueux, et d'un geste imposant , il écarta Donatien.
S'adressant à Philippe, exalté par la joie du triomphe, il poursuivit : — Tuez-moi donc, et ne me laissez pas outrager par vos bourreaux à gages !
Sur un signe du prince, douze archers commandés par Pierre de la Frasse entourèrent Valpergue et l'entraînèrent vers la porte. Il voulait parler encore ; une main, gantée de fer, s'abattit sur sa bouche et l'en empêcha.
— Voilà notre besogne bien avancée, reprit Rochechouart d'un air satisfait. ”

“ Depuis un instant la portière s'était soulevée, et sous l'ombre des draperies de brocart apparaissait la figure fine et malicieuse du chancelier, debout, écoutant, impassible et calme, cet étrange entretien. Sur ces derniers mots, il fit un pas en avant, entra dans la chambre et répondit, avec un accent dédaigneux et hautain : — Son Altesse compte un trop petit nombre de serviteurs dévoués autour d'elle, monsieur de Saint-Sorlin, pour renvoyer le plus humble de tous, mais le plus fidèle. Ces querelles sont misérables. Elles n'intéressent que vous. ”

“ Écoutez, vous vous êtes vanté de réduire à la plus humble misère mon fils de Bresse, et de lui faire porter des chausses trouées au genou. Philippe est prisonnier du roi de France, mais il est mon fils et vous lui devez le respect.
— Eh ! madame, un lionceau qui se rebelle et voudrait mordre.
— C'est le fils de votre maître !
— Voici la première fois que vous me le rappelez, madame. Du reste, c'est à Valpergue que vos reproches s'adressent, car c'est de lui que vient le propos. Je suis de votre avis ; c'est fort sottement agir que d'insulter un absent. ”

“ Monseigneur, vous n'allez pas en Savoie pour faire la cour aux dames. Vous aurez besoin de serviteurs dévoués. Ma main s'est levée sur vous et vous m'avez pardonné. Je suis le loup dompté. Emmenez-nous, Aynard et moi : quand vous aurez besoin qu'un homme meure pour vous, il suffira que vous fassiez un signe. Est-ce dit ?
Philippe accepta. Un regard de Fésigny lui dicta cette résolution. Il devait effectivement accomplir une tâche qui le mettait en péril, et plus il aurait de partisans, plus le succès serait assuré. La destinée accordait au géant un rôle dans la tragédie. ”

“ Ils voulurent, mesquine vengeance, abaisser l'orgueil du chancelier, le harceler par des moqueries, exciter sa colère et s'en faire une risée.
Philibert de Compey commença l'escarmouche, et dit en ricanant : — Seigneur de Valpergue, vous ne vous êtes point enquis du plus cher de vos compères, l'illustre marquis de Saint-Sorlin ? C'est une indifférence qu'il vous pardonnerait difficilement s'il vivait encore en ce monde terrestre dont il fut un si bel ornement! Croyez-vous que nous rayions pendu ?
Valpergue haussa les épaules : — Peu importe de quelle façon l'âme s'échappe! ”

“ C'est que le roi Louis ne veut pas que l'on moleste son peuple !.
— Vingt lieues par jour, à cet âge, murmura Philippe, c'est d'un beau dévouement. Qui donc assurait que les vieillards sont égoïstes ? Vous avez bien cinquante-cinq ans, Fésigny ?
— Soixante-deux, monseigneur. Seulement je ne bois que de l'eau, et je ne me connais d'autre passion que l'ambition, d'autre vice que l'orgueil. Le vin, le jeu, les plaisirs sont des poisons qui dévorent l'âme et le corps. ”

“ Puis il s'inclina profondément.
— Venez, Philippe, reprit la duchesse.
Quand il fut debout auprès d'elle, les yeux baissés, livide, tremblant, elle souleva sa main décharnée et la lui tendit en essayant de sourire.
— Philippe, dit-elle, vous avez bien fait de venir ; il m'eût été cruel de partir sans vous avoir donné ma bénédiction maternelle. Enfant, vous êtes au printemps de la vie et vous êtes homme déjà. Il n'est rien que le cœur d'une mère ne puisse pardonner.
— Oh ! ma mère, sanglota le prince en s'affaissant au pied du lit, j'ai été bien coupable envers vous. ”

“ Le peuple nous croit encore d'une essence supérieure à la sienne.
Que si nous lui montrons nos faiblesses, nos passions, nos vices, nos appétits brutaux, nos convoitises, il verra sous le roi, sous le prince, l'homme, sous le seigneur, l'enrichi, le soldat parvenu. Quel respect, alors, nous portera-t-il ? Il importe que les races ne se mêlent point, afin que les castes restent pures de tout alliage étranger. Que diriez-vous d'un comte qui ferait sa compagne de la plus humble de ses vassales ? ”

“ Vos bienfaits ont été au-dessus de mes mérites. Eh bien ? donnez ma charge à Vaugrigneuse ou à Montrevel : ce sera un ennemi de moins. Donnez mon marquisat de SaintSorlin à monsieur de Bresse, qui se plaint si amèrement de n'être que votre fils : ce sera un ami de plus.
Il me restera ma place parmi mes frères de Rhodes.
J'irai les rejoindre et vous m'oublierez. J'aurai soin que
l'on ne vous dise jamais où et comment Jean de Varax aura trouvé la suprême consolatrice : la mort.
Elle éclata en sanglots, folle de douleur. Saint-Sorlin se mordit les lèvres. Il crut la partie perdue. ”

“ Bah! s'écria Montrevel, restez ! J'ai quelque pressentiment que cette journée-ci marquera dans les fastes de votre vie. Peut-être vous repentiriez-vous de nous avoir quittés un peu trop tôt.
Revenant sur ses pas, le marquis de Saint-Sorlin se dirigea vers le maréchal de Seyssel qui, debout et impassible, le toisait avec la morgue brutale de l'homme de guerre envers le dameret.
La foule accourut : on pressentait un conflit et tout le monde voulait en être témoin.
Qu'elle soit composée de princes ou d'artisans, la multitude est toujours curieuse, friande de querelles. ”

“ Monsieur de Bresse se leva, la regarda bien en face, et avec un geste impérieux et noble qui commandait l'attention il lui dit : — C'est inutile et je vous prie d'en rester là. Sachez, madame, que nous autres princes, n'avons aucun droit, alors que Dieu nous a, au contraire, imposé des devoirs.
En épousant une femme au-dessous de sa condition, un gentilhomme se mésallie : un prince déchoit. S'ils la séduisent, au lieu de l'épouser, l'un et l'autre s'avilissent. Celui que vous aimez est pauvre ? Il doit conquérir un apanage au moyen de son épée.. ”

“ L'injustice révolte les cœurs les moins honnêtes, les plus jaloux.
La duchesse fut satisfaite de l'impression produite par ce coup d'éclat sur ses partisans. Elle se persuadait que son pouvoir n'était point ébranlé, que l'on acceptait volontiers le joug despotique de sa volonté, que Louis, après une velléité de révolte, subirait plus que jamais son influence. Elle voulut pousser jusqu'au bout et, admonestant avec une sévérité mitigée par beaucoup de douceur, le maréchal de Seyssel et le marquis de Saint-Sorlin, elle leur ordonna de se réconcilier en sa présence. ”

“ En rester là, serait faire supposer que vous avez peur. Quand vous aurez obtenu la victoire complète, ayez la paix. Vous traiterez de puissance à puissance. Votre père est vieux. Votre mère est morte: elle ne survivra pas à Saint-Sorlin, son unique affection, une affection pure et chaste, monseigneur, je vous le jure !. Votre frère aîné est moine.
Les autres ne comptent pas.
— Monsieur, vous m'offensez, interrompit Philippe, si vous croyez que j'agissais contre vous sous l'impulsion d'un sentiment de vulgaire ambition. J'ai plus de grandeur d'âme. ”

“ Fésigny accepta sans se faire prier.
— Monsieur, nous voulons savoir, dit-il, quel généreux ami nous baille si délicate aumône.
L'homme hésita : — Parlez! dit Philippe.
L'intonation brève, impérieuse, du prince le fit tressaillir. Il comprit que cette voix, douée d'un accent de commandement impossible à déguiser, appartenait à un grand de la terre.
Il fit un salut obséquieux et répondit : — Mon gentilhomme, il aurait mieux valu, peutêtre, que vous ne sachiez point quelle main vous offre ce pain.
— Votre nom ? répéta le comte de Bresse en fronçant le sourcil. ”

“ Nous ne sommes pas des amis, nous sommes des complices ! Cornes du diable ! abhorrez-vous du fond du cœur, si vous le voulez ; moi, je vous défends de le laisser soupçonner à autrui.
— Pourquoi Seyssel me traite-t-il en ennemi ? dit le marquis.
— Pourquoi Saint-Sorlin fait-il étalage de ses prouesses? murmura le maréchal : pourquoi me reprochet-il mon inaction ?
— Vous m'accusez d'orgueil !
— Vous vous targuez de vaillance!
— Aurez-vous bientôt fini! cria Valpergue en frappant du pied. Mais vous êtes pires que des garçonnets de vingt ans. ”

“ Montrevel s'inclina profondément et sortit, la main sur la poignée de son épée, le sourire aux lèvres, si hardi, si leste, si beau, qu'il souleva sur son passage un murmure d'admiration.
Ce fut au tour de François de Varembon. Il guettait Madame Anne de Savoie, se préparant à soutenir l'assaut.
— Il y a encore un coupable ! dit-elle. Un homme qui a des cheveux blancs, un chevalier pour lequel nous aurons quelque condescendance, car il faut que le bonhomme radote pour prendre part aux équipées des jeunes gens. ”

“ Un froid pénétrant glaçait les sentinelles postées sur les créneaux. Pas une lanterne devant les portes ; pas une clarté filtrant à travers les vitraux. Les cloches de l'Angelus sonnèrent, sans vibration, à coups sourds, dominées par le fracas de la tempête.
Nous savons que Philippe-Monsieur et Fésigny étaient logés dans deux chambres contigües, ouvrant sur le corridor qui s'étendait au rez-de-chaussée du corps de logis situé au fond de la cour du château.
L'appartement de Bastarnay du Bouchage, de Saintré, du sénéchal et de Jacques d'Armagnac avoisinait ce vaste couloir. ”

“ Vaugrigneuse fixa un regard courageux sur l'arrogant seigneur et répliqua, d'un ton si haut et si ferme, que le silence régna aussitôt : — Monsieur, je sers un prince que j'aime et que personne, en ma présence n'outragera impunément ! Il y en a qui savent mentir avec impudence, mordre la main qui les caresse, bafouer ceux qui les oublient. Ce n'est pas métier de gentilhomme.
— Est-ce pour moi que vous dites cela, monsieur de Vaugrigneuse ? interrogea Jean de Varax, redevenu sérieux. ”