Charles Neuhaus

“ Le docteur n'a jamais été fou. Ni la fièvre jaune, ni la peste ne l'ont épargné, il s'exposait trop pour cela; la peste l'atteignit même à deux reprises, l'une dans le désert, comme je l'ai dit plus haut, l'autre à Damielte, où il en souffrit pendant environ un mois; mais chaque fois la maladie ne put se développer de manière à compromettre ses jours, aussi l'appelle-t-il une contagion imparfaite. — En Egypte, une violente attaque de nostalgie (mal du pays) le conduisit aux portes du tombeau. ”

“ Déjà, dans l'aperçu physique et médical du Sayd, on a vu le docteur jeter sur ce qui l'entoure un regard profondément scrutateur ; mais, dans l'essai sur la topographie de l'ile de Sainte-Lucie, son esprit éminent d'observation brille à un plus haut degré encore, et ce n'est pas sans surprise que j'ai lu ce travail. Rien n'échappe à ses investigations. Il apprécie l'importance de l'ile, comme position militaire, dominant l'archipel des Antilles et pourvue de ports excellents qui permettent aux flottes de cingler en tout temps dans toutes les directions. ”

“ Qui sait même si son extrême douceur n'eut pas été un obstacle plutôt qu'un secours? Pour réussir dans une éducation, il faut avant tout vouloir, et l'on sent parfaitement, sous la phrase calme et reposée du docteur, la fermeté de sa volonté. Je regrette de n'avoir plus à transcrire de ces belles lettres où éclate le coeur du père, où brille la pénétration du moraliste ”

“ Quel coeur de père, j'allais écrire de mère ! Le bon docteur veut remplir la promesse qu'il a faite à son épouse mourante ; il est inquiet pour l'avenir de sa fille ; il craint que, privée de sa mère, elle n'abandonne insensiblement la route que celle-ci lui aurait tracée ; il ne se fie pas à des exhortations verbales que le jeune âge oublie si vite; il veut produire sur sa fille une impression plus durable et en quelque sorte solennelle ”

“ Quand on voyage en Orient avec Chateaubriand ou Lamartine, si l'on est frappé de tant de belles pages, on ne peut guères se défendre de soupçonner que l'imagination du poète ajoute parfois à la réalité; il n'en est pas ainsi de notre docteur ; l'on éprouve au contraire avec lui la satisfaction calme et reposante de sentir que l'on reste dans le vrai, parceque l'observateur est excellent et n'exagère jamais., soit en bien soit en mal, pour atteindre à une beauté littéraire. Homme d'action et non de rêverie, rarement une image vient se placer sous sa plume ”

“ Le docteur Petit n'a rien de la dureté si ordinaire aux riches; il sait donner délicatement, précisément comme il faut pour que Pugnet puisse accepter; ce qui est au moins d'un prix égal, c'est cet enseignement spécial, plies prompt, dont l'âge avancé du docteur avait besoin, et que Mr. Petit lui donne avec une généreuse bonté. On ne peut admettre sans doute que la Providence intervienne dans tous les détails d'une existence humaine ; mais n'est il pas doux de croire que , de temps à autre, lorsque l'homme a suffisamment lutté et souffert, Dieu daigne lui tendre la main? ”

“ Souvent les organes matériels refusent leur concours à l'intelligence qui les sollicite, et alors le matérialiste triomphe et s'écrie: tout n'est que matière. Faible raisonneur! Demandez-donc à Paganini de faire briller son talent avec un instrument dont les cordes sont gâtées ou manquent en partie, et s'il ne le peut, concluez que tout son talent est dans l'instrument. Mais le bon docteur se trompait. ”

“ Ce que n'ont pu faire la peste du mont Carmel et la fièvre jaune des Antilles, un travail opiniâtre de 17 années, un dévouement de chaque jour et de chaque heure, l'a accompli et notre docteur, épuisé, sent que le repos seul peut le sauver. ”

“ Ces deux rédactions ne sont pas du style du docteur ; la première surtout est d'un ton vulgaire qui ne lui va pas. Ce qui me prouve qu'elles sont coutrouvées, c'est qu'elles font à Bonaparte un reproche absurde que Pugnet avait trop de jugement pour lui adresser ; elles l'accusent d'être l'auteur des maux que la guerre entraine à sa suite. Bonaparte avait trouvé la France en lutte avec le monde, et il se battait pour elle. ”

“ Quand un homme possède à un haut degré la fermeté de caractère, on ne s'attend pas ordinairement à le trouver très sensible , et cependant quelle tendresse de coeur n'éclate pas dans les belles lettres du docteur à sa fille! ”

“ Enfin, après trois assauts aussi terribles qu'infructueux, Bonaparte abandonne Saint-Jean d'Acre ; il recule, et cette haute destinée qui, sans cet échec, allait peut-être s'ensevelir dans le vaste et muet Orient, est refoulée sur l'Europe qu'elle sillonnera profondément en tous sens. L'ordre de la retraite est donné, et Pugnet quitte le mont Carmel. Il part avec son collègue Vallat, malade, qu'il place sur un chameau, et marche à pied à côté de lui à travers le désert. ”

“ Peu après son arrivée à Montpellier, l'expédition d'Egypte s'organisa , et le docteur, renonçant aux études commencées, résolut d'y prendre part. Il y était porté, non seulement par la nécessité de se faire une existence , mais aussi par un motif plus élevé. Il voulait étudier des maladies inconnues à l'Europe, avancer la science et être utile aux hommes. ”

“ Cette dernière phrase fait allusion à la manière dont le docteur est devenu médecin ; je la rappelle ici brièvement. Jusqu'à 31 ans, il passe sa vie à toute autre chose. Alors, sans occupation et réfugié auprès de parents devenus pauvres, il suit des cours gratuits à l'Hôtel-Dieu, et pour gagner quelque chose, se fait aide-subalterne dans l'hôpital. Le docteur Petit l'élève à lui, le prend pour secrétaire et lui donne
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des leçons particulières ; mais Pugnet sent l'insuffisance de tout cela, il part pour Montpellier, et à peine arrivé, Bonaparte l'emmène en Egypte. ”

“ Le terrible siège de Saint-Jean d'Acre et la peste contribuaient à l'envi à encombrer l'hôpital, et à mesure que le nombre dos malades augmentait, celui des médecins et autres aides diminuait rapidement, de façon que Pugnet ne tarda pas à se trouver à peu près seul debout, au milieu de 300 blessées ou mourants, assisté seulement de trois ou quatre Arabes convalescents. Il fut forcé de faire à la fois le service du médecin, du chirurgien, de l'apothicaire, de l'intendant , de l'infirmier. Il suffit à tout, prenant à peine chaque jour une heure de repos. ”

“ Il était alors question de fonder des hôpitaux pour les cohortes de la légion d'honneur, et Pugnet ne sollicita qu'une place de médecin dans celui qui serait établi à Lyon. L'Empereur fut surpris de la modestie de cette demande, lui promit la place désirée, et en attendant l'envoya à Dunkerque où il resta deux ans sur un pied provisoire, refusant tout établissement durable et espérant toujours d'être appelé à Lyon. L'idée des hôpitaux des cohortes ayant été abandonnée, le docteur dut rester définitivement à Dunkerque, comme médecin de l'hôpital. Il y a vécu. ”

“ VUAND Un homme rare a quitté ce monde, on éprouvé un sentiment doux et triste à la fois, en cherchant à saisir quelques traces de cette âme disparue, de cette intelligence d'élite désormais perdue pour nous, de ce coeur si bon qui ne bat plus. ”

“ Pugnet lui ressemble. Son isolement au milieu de tant de maux ne l'effraie point pour luimême, n'altère pas un moment sa constance, et les douleurs qui l'entourent et dont il souffre en les soulageant , ne l'empêchent pas de fixer sur la science un regard calme et profond, pour lui arracher son secret. ”

“ Bienne l'a possédé pendant 25 ans, riche de toutes ses facultés jusqu'au dernier moment. Cet ouvrage qui aurait pu devenir si intéressant sous sa plume, ne fut pas continué. Le docteur avait voulu en vain renoncer à la pratique de la médecine et n'allait plus chercher les malades au dehors; les malades en foule venaient le trouver chez lui. Ils arrivaient souvent de fort loin, jeunes et vieux, riches et pauvres, et il les recevait tous. L'homme que nous avons vu si bienfaisant à Dunkerque, aurait-il pu se renier lui-même et les repousser ? ”

“ Transportons-nous maintenant en Egypte où nous trouvons le docteur dirigeant d'abord pendant quelques mois l'hôpital militaire de Rosette, puis celui du Caire; mais bientôt, la peste ayant enlevé les médecins Auriol et Bruant, il est appelé à Saint-Jean d'Acre avec
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l'Italien Rénati pour les remplacer, et, à peine arrivé,, est envoyé à l'hôpital du mont Carmel, où 250 malades se trouvaient à peu près sans secours. C'est ici que brille de tout son éclat l'admirable caractère du docteur. ”

“ J'ai moins compris l'expédition de Syrie. Voulait-il protéger ses flancs contre l'attaque possible d'une armée venant de Syrie? Eh ! bien, je l'aurais attendue en Egypte. Pour un Bonaparte, elle n'eut jamais été bien redoutable, surtout après avoir traversé le désert. Que faire de ces plaines immenses de l'Orient? L'avenir du monde n'est pas là. L'Egypte et la mer rouge suffisaient à la France. Mais revenons.
Voici la véritable lettre de Pugnet à Bonaparte. Il mentionnait d'abord ses services au mont Carmel, et lors de la retraite de Syrie ”

“ Si les pages consacrées à l'ami que l'on pleure ne sauvent pas sa mémoire de l'oubli, au moins seront-elles accueillies avec émotion par ceux qui l'ont connu ; d'ailleurs le récit d'une vie toute de dévouement à l'humanité peut inspirer une heureuse émulation , engager maint coeur généreux à suivre un si bel exemple, et dans ce cas, celui qui a tant fait de bien pendant sa vie, serait encore utile après sa mort. ”

“ Il est difficile de répondre à ces questions. Ce qui est certain, c'est que Desgenettes perdit la confiance du général en chef qui ne lui pardonna point, dit-on, de l'avoir laissé à cet égard dans l'illusion. De retour au Caire avec une armée décimée par les combats et la peste la plus affreuse, Bonaparte réunit en séance solennelle le 19 Juillet 1799 les membres de l'Institut du Caire et demande qu'une commission soit nommée pour faire sur la peste un travail médical et statistique. ”

“ Il y passait chaque jour de cinq heures du matin à dix heures du soir, et ne le quittait que pour rendre des soins aux malades qui l'appelaient en ville. Ces 17 années d'un travail patient et généreux ne laissent rien à dire au biographe, si ce n'est qu'encore ici, quoique sur un théâtre différent, les excellentes qualités du docteur n'ont rien perdu de leur pureté. ”

“ Je place en regard de ce portrait de l'Egyptien si bien tracé, celui du Créole de Sainte-Lucie dans lequel le talent d'observation du docteur n'est pas moins remarquable :
„ Les Créoles blancs} en général, sont assez bien „ faits et d'une taille qui ne péche ni par défaut „ d'élévation ni par excès d'embonpoint. Le teint des
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„ hommes est extrêmement basané ou plutôt tend à „ l'olivâtre ; il est plus blanc chez les femmes, mais ce ,, blanc est mat, il n'a ni vie ni fraîcheur. Les hommes „ et les femmes ont le front resserré, les yeux petits, „ les sourcils épais, les cheveux noirs. ”

“ Là, la nature ne donne aucun signe de „ vie ; des débris de ses trois règnes extrêmement „ atténués, des molécules inorganiques, sont les seuls „ objets que puissent atteindre les sens ; soit que le „ terrain s'élève en collines ou en montagnes, soit qu'il „ s'étende sur un plan onduleux ou uni, ces sables „ repoussent également le téméraire voyageur qui ose „ les aborder; ils fuient sous ses pas; ils lancent contre „ lui les traits d'une lumière éblouissante, ils l'entourent „ d'un feu dévorant. ”

“ Ne sait-on pas assez que nul homme n'est parfait? Si les torts de nos semblables nous corrigent quelquefois, l'exemple de leurs vertus nous instruit encore mieux et nous évite l'écueil de la contagion du mal. En racontant ce que Pugnet a fait de bon, et même de grand , j'ai voulu rendre jnstice à sa mémoire et engager à suivre ses traces; il m'a répugné de scruter sa vie avec un soin presque malveillant, pour en découvrir les moindres
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taches. Quel qu'ait été son côté faible, le bon docteur a pu se présenter avec confiance devant Dieu ”

“ Puisqu'il m'est impossible d'apprécier le génie médical du docteur, supérieur, dit-on, dans le diagnostic, je veux au moins faire connaître son style, quand il traite des sujets relatifs à l'art où il a excellé. Voici comme il décrit l'ophthalmie, maladie cruelle qui l'a frappé trois fois, et que nul ira pu mieux observer:
„ L'ophthalmie, dite Ramdan, débute par une vive ,, démangeaison qui affecte un seul point, ou du globe „ de l'oeil, ou de ses parties adjacentes ; c'est le plus „ souvent l'un des deux angles qui l'éprouve. ”