Charles Richet

“ Comment le froid agit-il ? et pourquoi agit-il ? C'est là un point très-obscur. La position superficielle du radial est loin d'être une explication suffisante. D'ailleurs la plupart du temps le froid est loin d'avoir été intense. C'est l'impression rapide d'un courant d'air, le contact avec des linges mouillés, etc., toutes causes dont l'action a été peu prolongée et peu violente.
Est-ce par l'action du froid sur le nerf même?
Est-ce, comme le pense Browar-Séquard (1) par une impression sensitive réflexe dont le point de départ serait la peau frappée par le froid? ”

“ Il n'y a donc pas lieu de faire une classe à part pour la douleur produite par la pression : c'est une forte excitation des nerfs, toute mécanique, et qui n'a rien de particulier, ni comme excitation ni comme perception.
Si la pression est légère sans être douloureuse, on aura bien à la vérité une perception nette de pression; mais si l'on voulait en faire une sensation spéciale, à ce compte il faudrait en créer une infinité d'autres, par lesquelles nous jugeons de la dureté, de l'humidité, de la rugosité des objets, etc. ”

“ La douleur est un phénomène purement central. C'est une perception qui peut exister, même assez intense, sans se manifester par aucun signe extérieur, et que par conséquent il est impossible de doser.
Tous les physiologistes savent que, quand on fait une vivisection, il y a une diversité absolue entre la manière dont les animaux semblent souffrir. Les uns restent immobiles, l'œil fixe, sans s'agiter, sans se plaindre : ils paraissent comme frappés de stupeur. Les autres, au contraire, gémissent ou hurlent, se débattent, ne restant pas un instant sans lutter et chercher à fuir. ”

“ L'excitation des nerfs sensitifs provoque une perception, comme l'excitation des nerfs moteurs un mouvement : mais par l'étude attentive des lois de la perception, comparées aux lois du mouvement, on découvre une analogie merveilleuse entre ces deux fonctions : tandis que la fonction du nerf est une simple transmission, la fonction, soit des centres nerveux, soit des muscles, est un travail, un dégagement de force qui dure pendant un temps relativement prolongé. ”

“ En effet, l'anesthésie de la cornée est celle qui survient en dernier lieu, et il est dit par Bergeron et Lévy, dans les expériences qu'ils firent sur les animaux, que la sensibilité cutanée disparaissait bien après celle de la cornée et reparaissait avant elle.
C'est le contraire de tout ce qu'on voit pour les agents anesthésiques. N'est-il pas très-probable que le sulfure de carbone, qui est très-volatil, agit localement sur la conjonctive et la cornée oculaires et détermine leur paralysie sensitive, sans qu'il y ait dans ces deux membranes de lésion apparente ? ”

“ DES DIFFÉRENTES VARIÉTÉS DE LA SENSIBILITÉ GÉNÉRALE.
Cette question est une des plus obscures de la physiologie, et malgré de nombreux travaux elle n'est pas encore sur le point d'être élucidée. Avant d'entrer dans le détail des faits il est nécessaire de résumer les données que nous possédons aujourd'hui sur les rapports des nerfs avec les centres nerveux.
Un nerf n'a pas d'autre fonction que celle de transmettre une excitation. La transmission de cette excitation est ce que nous avons étudié plus haut sous le nom de courant nerveux. ”

“ En dehors des poisons et des maladies, les troubles de la circulation cérébrale peuvent produire l'anesthésie. Il en est pour les centres nerveux comme pour les nerfs, et le sang est nécessaire à l'exercice intégral de la sensibilité, aussi bien dans les centres qu'à la périphérie. L'anhémie du cerveau produit d'abord une hypéresthésie passagère caractérisée par des vertiges, des bourdonnements d'oreilles, une hyperidéation comparable en tout point à ce qu'on observe dans le chloroforme (1) , puis l'anesthésie arrive complète. ”

“ En ce moment, à la Pitié, je vois un malade atteint d'ostéite du pied avec fistule. Aux bords de la plaie, il éprouve, dit-il, une douleur extrême : tantôt c'est une cuisson, tantôt un grattement, tantôt une démangeaison, tantôt un chatouillenent, et il se sert indifféremment de toutes ces expressions pour indiquer ce qu'il ressent. En tous cas, c'est un prurit douloureux qui ne diffère des autres douleurs que par certaines modifications dans la perception. ”

“ Dans les fractures, la contraction musculaire augmente singulièrement la souffrance des malades, pour les fractures de côtes principalement, et plusieurs fois j'ai caimé les douleurs des malades par l'électrisation des parois thoraciques au niveau de la fracture. Lorsqu'il n'y a pas de fracture et que toute la douleur est la contracture, comme dans cette affection dont la cause anatomique est ignorée et qu'on appelle vulgairement tour-de-rems, l'électricité est un moyen héroïque qui guérit presque instantanément ”

“ L'engourdissement, les bouffées de froid et de chaleur, le fourmillement, le scintillement, la démangeaison, le chatouillement étant tous symptômes de cette excitation nerveuse. Ces sensations ne sont pas douloureuses, mais elle peuvent le devenir. Il suffit pour cela que l'excitation soit plus forte ou simplement longtemps prolongée. D'abord tolérables, elles finissent par devenir douloureuses, et on ne saurait dire à quel moment précis commence la douleur.
Le point sur lequel je voudrais insister en dernier lieu, est l'absence complète de sensation tactile. ”

“ L'engourdissement est une sensation de gêne, de pesanteur, de souffrance qu'il est impossible de confondre avec l'insensibilité, puisque on éprouve des sensations pénibles, là où à l'état normal on n'éprouve rien.
Quand, le nerf cubital n'est pas excité, nous ne sentons rien dans l'avant-bras ; au contraire, que ce même nerf soit légèrement comprimé, nous aurons une sensation de pesanteur, de fatigue, en un mot d'engourdissement qui occupera tout l'avant-bras: or, cette sensation ne peut être attribuée à l'inactivité du nerf, ce n'est pas une diminution, c'est une exagération de fonction. ”

“ « L'opinion que les nerfs de mouvement et de sensibilité peuvent se suppléer réciproquement, je la considère nonseulement comme erronée, mais même comme opposée aux progrès de la physiologie générale. »
Or presque tout ce qui a trait à l'excitabilité des nerfs se rapporte aux nerfs moteurs, et la raison en est facile à comprendre. Avec le nerf moteur on a un témoin fidèle et irrécusable, c'est le muscle qui traduit avec précision tous les phénomènes qui se sont passés dans le nerf. ”

“ En un mot la compression seule n'est pas douloureuse, et s'il y a douleur, il y a névrite.
Il est cependant des cas où ces deux phénomènes se trouvent mélangés et sont difficiles à séparer. Ainsi quelquefois le tronc nerveux est comprimé au point que ses extrémités soient insensibles : il y a alors anesthésie. Mais en même temps le nerf est enflammé, et le malade éprouve des douleurs vives que, par suite d'une illusion sensorielle commune, il rapporte à la périphérie. On a alors une anesthésie douloureuse, fait qui s'observe quelquefois dans la névralgie et certains zonas. ”

“ La mélancolie avec stupeur (Baillarger) est le type des affections mentales anesthésiques: il n'y a dans la mélancolie aucune lésion matérielle des centres. D'ailleurs son invasion est quelquefois subite. Une terreur brusque, un accident, un chagrin suffisent pour la produire ; en même temps que le délire et la dépression survient l'anesthésie, en sorte qu'il n'y a de troubles fonctionnels que dans la sensibilité et l'intelligence, ces deux troubles étant liés l'un à l'autre, apparaissant au même moment et disparaissant en même temps. ”

“ L'organisme épuisé n'est pas une machine qu'un habile mécanicien peut remettre en état, et toutes les ressources de la thérapeutique sont impuissantes à conjurer la mort d'un hydrophobe,d'un phthisique ou d'un cancéreux; mais au moins nous ne sommes pas désarmés contre la douleur et l'expérience de plusieurs siècles nous a légué de précieuses indications: c'est à les connaître, à les mettre en usage que le vrai médecin doit surtout s'appliquer, et on comprendra sans peine quel immense intérêt doit lui offrir l'étude de la douleur. ”

“ Il y a là un phénomène de comparaison entre une sensation forte et une sensation faible qui s'accorde très-bien avec ce que nous savons des sensibilités spéciales telles que la vue et l'ouïe. Une éclatante lumière nous fait paraître ensuite la pénombre tout à fait obscure. De même une excitation électrique forte nous fait paraître nulle une excitation électrique faible, laquelle cependant, dans d'autres conditions physiologiques, éveillerait une sensation distincte. ”

“ Lorsqu'un individu est chloroformé et ne sent plus rien, ni le contact ni la douleur, c'est de l'anesthésie ; Lorsqu'une hystérique a conservé le sens du toucher, mais ne perçoit plus d'excitations douloureuses, c'est de l'analgésie; Lorsqu'un ataxique, tout en percevant les sensations tactiles, n'éprouve à la brûlure ou au pincement que de vagues sensations douloureuses, c'est de l'hypoalgésie. ”

“ Comment agit la révulsion? Il est probable qu'il en est de la sensibilité à la douleur comme de la sensibilité normale : une excitation est beaucoup moins sentie si un autre point du corps est excité en même temps, que si cette première excitation est seule, et si toute l'attention converge vers elle. Un vésicatoire, un sinapisme ont sans doute sur une douleur profonde une influence analogue. ”

“ D'après ce que nous avons vu des conditions d'excitabilité d'un nerf, toutes ces substances agiront sur le nerf, car elles changeront l'état chimique de ce nerf. Que ce soit l'acidité ou l'alcalinité trop forte, que ce soit l'absorption d'eau, que ce soit une oxydation ou une réduction, le résultat sera toujours le même, une excitation forte du nerf sensitif, lequel, d'abord hypéresthésié, deviendra finalement anesthésié quand la destruction chimique sera complète. ”

“ L'hypéresthésie périphérique, telle qu'on l'observe dans les névralgies et les inflammations, ne porte jamais sur la sensibilité tactile : elle ne porte que sur les différentes formes de l'excitabilité des troncs nerveux. Souvent cette hyperesthésie est portée à un tel point que l'excitation la plus légère devient une excitation douloureuse. Les tissus primitivement insensibles acquièrent par l'inflammation une sensibilité exquise, les tissus fibreux, par exemple. De même un nerf enflammé est beaucoup plus sensible à la douleur qu'un nerf sain. ”

“ Les aveugles ont une plus grande finesse du toucher, mais ce n'est pas de l'hypéresthésie, ils touchent mieux, ils entendent mieux, mais c'est la perception qui est plus parfaite, et non l'excitabilité nerveuse plus développée. Nous avons souvent cherché avec l'esthésiomètre à constater de l'hypéresthésie tactile, et nous n'en avons jamais rencontré.
Au contraire, quand un membre est hypéresthésié, la sensation tactile perd de sa finesse, tout comme un individu que la lumière vive fait souffrir n'a pas pour cela des sensations visuelles plus nettes. ”

“ Je me suis assuré souvent que la loi qui était vraie pour la sensibilité d'un individu, était aussi vraie pour la sensibilité d'un autre : toutes les différences consistent seulement en ce que, pour éveiller une sensation distincte, il faut un peu plus ou un peu moins d'intensité dans l'excitation. ”

“ Entre la vive et rapide douleur qui suit la section d'un tronc nerveux, et les douleurs prolongées qui résultent de l'anhémie nerveuse, il y a une différence d'intensité et de durée, partagées de telle sorte que l'intensité supplée à la durée et la durée à l'intensité.
En second lieu, dire que les sensibilités peuvent se paralyser isolément, cela signifie simplement que lorsque un nerf est paralysé, certains excitants agissent sur lui, quand d'autres sont impuissants. C'est aussi ce que la physiologie enseigne. ”

“ Comment peut-on expliquer que l'anesthésie complète n'ait pas été le résultat de l'écrasement des nerfs? Il est très-possible que quelques fibres nerveuses aient échappé au violent écrasement du nert; mais est-ce suffisant pour expliquer l'absence presque complète d'analgésie et surtout l'hypéresthésie? Au contraire, la sensibilité récurrente, admise toujours par tant d'auteurs, surtout pour
les nerfs du membre supérieur, explique fort bien tous les symptômes. ”

“ La lenteur est aussi bien le fait des actions propres de la moelle que de celles du cerveau. Ainsi récemment Rosenthal a montré que le temps de la réflexion dans la moelle était parfois très-considérable, et qu'en tout cas, c'était un espace de temps parfaitement appréciable, pendant que le temps de la conduction nerveuse est en somme plus ou moins négligeable. (2) Ainsi, pour la perception douloureuse, il faut plus de temps que pour la perception sensitive, c'est une loi générale qu'il est facile de démontrer. ”