Claude-Philbert Simien Despréaux

“ Le connétable de Saint-Paul, d'après les ordres de Philippe-le-Bel, par des marches rapides, vole à sa rencontre et lui présente le combat. Son intrépidité s'anime et s'échauffe à la vue de cet ennemi féroce ; il l'attaque, il le poursuit avec acharnement ; enfin il l'atteint et le fait prisonnier. Dans ce moment toute la fierté de Henri fait place à une basse soumission ; il cherche à racheter sa vie par l'humiliant aveu de ses crimes.
Le connétable de Saint-Paul, qui ne veut ni le condamner ni l'absoudre, le fait paraître en présence de Philippe. ”

“ Ce fut en vain que Raoul, connétable de Nesle, Gaucher de Chastillon, et quelques autres généraux, voulurent le détourner du fatal projet d'attaquer les farouches Flamands, qui, retranchés sur les hauteurs, étaient pour ainsi dire inaccessibles. D'ailleurs ces hommes rustiques, animés par le fantôme de la liberté, avaient juré de périr sur les debris de cette idole chimérique. Raoul de Nesle et Gaucher de Chastillon ne cessèrent de dire au comte d'Artois : Contentez-vous de leur couper les vivres et de les affamer. ”

“ Les chevaliers français se récrièrent contre cette action des Flamands; elle n'était pas de bonne guerre, et ils prirent sur-le-champ la résolution de combattre à pied. Cette conduite des Flamands était contraire à une convention qui défendait de se servir d'arbalètes dans les batailles, parce que, disait-on, avec cette arme, l'homme le plus lâche pouvait tuer le plus brave sans acquérir aucune gloire. Telle était l'opinion qui dominait alors. Gaucher de Chastillon, en abandonnant son cheval, fut un des premiers qui donnèrent l'exemple. ”

“ Ces deux seigneurs étaient accompagnés de leurs vassaux, qui se jetèrent sans aucune déclaration de guerre sur ceux d'Hérivée, en tuèrent quelques-uns, et forcèrent les autres à prendre la fuite.
Hérivée, du haut de sa forteresse, témoin de cette déroute imprévue, et indigné de la conduite du comte de Rouci, se décida sur-le-champ à faire une sortie, et descendit dans la plaine pour combattre en personne. Rien n'égale son intrépidité, à laquelle la colère donne un nouvel aliment. Les deux troupes s'attaquent, se mesurent. La victoire est quelque temps incertaine. ”

“ On peut juger de la joie que causa cette nouvelle à des hommes qui ne s'attendaient plus qu'à une prochaine désolation. La garnison du château trouva les moyens d'y faire entrer ces braves chevaliers, qui, réunis aux assiégés, et ayant à leur tête Gaucher de Chastillon, firent une sortie brusque et vigoureuse qui mit les Sarrasins en désordre, et les contraignit à une fuite honteuse. ”

“ Les Français, pressés les uns contre les autres, ne pouvaient point déployer leur adresse et leur intrépidité; et pour combattre avec un faible avantage, les principaux chefs furent obligés de renverser et d'écarter à coups d'épée leurs propres soldats.
L'amiral de Chastillon, secondé des comtes de Ne vers, de Marie, de Vaudemont, de Dampierre, de Louis de Bourbon, seigneur de Préaux , et de plusieurs autres chevaliers, fit dans cette cruelle extrémité des prodiges d'une valeur à laquelle le désespoir donna encore un nouvel aliment. Il porta partout ou la mort ou l'effroi. ”

“ La postérité, ce juge impartial qui méconnaît la haine et l'envie, regardera Gaucher de Chastillon , connétable de Saint-Paul, comme un de ces êtres privilégiés dont la nature est avare, qu'elle enfante avec orgueil pour le bonheur de l'humanité, et qu'elle enrichit sans mesure de ses dons les plus précieux. ”

“ Comme les erreurs sont l'apanage de l'humanité, Gaucher de Chastillon fit des fautes, mais il ne tarda pas à se repentir de sa résistance téméraire. Il vint donc solliciter de son souverain le pardon d'une erreur passagère, et lui dit : Sire ,j'ai eu le malheur de me laisser entraîner par les mauvais exemples que m'ont donnés plusieurs grands de votre royaume; mais veuillez agréer mon repentir sincère et permettre que je répare mes torts en m'associant à votre expédition dela Terre-Sainte, et en prenant la résolution de me dévouer pour la vie au service de mon prince. ”

“ Le comte de Saint-Paul et le sire de Joinville sautèrent les premiers sur la rive et furent suivis de tous leurs vassaux : le danger les y attendait, mais ils surent en triompher par leur intrépidité ; et pour premier exploit sur le sol étranger, ils mirent en déroute six mille cavaliers sarrasins, qui firent une vigoureuse résistance. ”

“ Gaucher de Chastillon fut d'abord connétable de Champagne, et encore dans la première jeunesse. Mais c'est dans les plaines de Courtrai qu'il devait recevoir la glorieuse récompense de son dévouement, de ses talents militaires et de son intrépidité. ”

“ La noblesse, commandée par le comte d'Evreux, fait aussi dans cette circonstance des prodiges de valeur. Les assiégés , dont l'effroi avait ahattu l'audace , voyant que la multitude des défenseurs de Philippe augmentait à chaque instant, ne firent plus de résistance ; ils ouvrirent les portes et cédèrent la place à Philippe, dont l'entrée fut vraiment un triomphe.
Cependant la reine Clémence de Hongrie, consumée de chagrin, accoucha d'un fils, même avant le terme prescrit par la nature. Cet enfant de douleur fut nommé Jean, et regardé comme un astre qui s'éclipsa en commençant à briller ”

“ Hérivée, emporté par l'ardeur de son courage, s'éloigne des siens, s'engage trop avant, est entouré, fait des efforts presque incroyables pour se frayer un passage ; enfin, accablé par le nombre, ses forces s'épuisent, il succombe et meurt victime de son imprudente audace. Les vainqueurs, pleins d'admiration pour son courage héroïque, déplorent sa fin tragique, transportent avec respect son corps dans la métropole de Reims, et le font inhumer, avec la pompe et les honneurs dus à son rang et à ses qualités éminentes. ”

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semblait faire l'essai de ses talents pour la guerre, dans les jeux de son enfance, qui décelaient le germe du génie, et présageaient déjà un grand homme. A peine s'engagea-t-il dans la carrière des armes, qu'on devina ses futurs succès et qu'on les prédit au monarque. Cependant Philippe-le-Bel voulut faire passer par tous les grades Gaucher de Chastillon, avant de le combler de ses faveurs. Ce ne fut point dans les premiers rangs qu'il apprit l'art de la guerre, et il ne parut s'éloigner d'aucun des emplois où la subordination était attachée. ”

“ Jean de Chastillon était neveu de Louis, comte de Blois, dont je viens de parler, et fils de Charles, duc de Bretagne, et de Jeanne, héritière de cette souveraineté. Par suite des malheurs qui pesèrent sur la France, ce légitime souverain d'une riche et vaste contrée fut détenu dans les prisons de Londres. On consentit à lui rendre sa liberté, mais à des conditions qu'il s'empressa de rejeter avec indignation. Richard II, roi d'Angleterre, crut qu'il ne résisterait point à l'éclat d'une illustre alliance. ”

“ Il contracta un second mariage en s'unissant à Clémence de Hongrie. Cette princesse était enceinte lorsqu'une maladie cruelle, inattendue, menaça les jours de son époux. Le monarque, qui au retour dela chasse avait commis une imprudence, présageant sa fin prochaine, et prévoyant d'ailleurs les troubles qui devaient s'élever dans les circonstances actuelles, manda auprès de lui le connétable de Saint-Paul : Je vais mourir, lui dit-il, et sans laisser d'héritier de mon trône. ”

“ Il eut ces deux qualités, malgré tout ce qui corrompt ou égare ordinairement le coeur humain , malgré l'envie, le bonheur et la gloire. Il fut toujours prudent et ferme dans le tumulte des affaires et les délibérations des conseils ; il ne répandit jamais le sang humain sans nécessité ; la guerre fit sa grandeur, et il aima la paix.
Je m'estime donc heureux comme historien, parce qu'en louant ce héros je ne suis pas obligé d'exagérer l'éclat de sa vie publique pour couvrir les vices de sa vie privée. ”

“ A ses sollicitations et à celles de Jeanne sa fille, Philippe persécuta la déplorable veuve de Louis X; il voulut restreindre ses droits et son apanage. Le connétable de Saint-Paul, qui marchait toujours d'un pas ferme et sûr dans les sentiers de l'équité, s'opposa vivement, mais sans sortir des bornes du respect, aux injustes desseins du monarque, qui se rendit enfin à de sages représentations et changea de résolution. ”

“ Cependant, si je ne Craignais pas de franchir les bornes que je me suis prescrites, je m'étendrais sur les talents de Guy de Chastillon pour les négociations les plus importantes. Il était le troisième de ce nom, comte de Saint-Paul, neveu de Jean, et fils de Guy II et de Mahaud de Brabant. Quelle intelligence, quelle habileté ne déploya-til pas dans le traité d'alliance qui fut conclu à Strasbourg, entre le roi Philippe-le-Bel et l'empereur Albert d'Autriche ! ”

“ Le comte d'Artois, jeune présomptueux, rejeta cet avis et ordonna l'attaque. Les Flamands tinrent ferme. Les Français repoussés s'étant précipités dans des marais fangeux , près de vingt mille hommes furent engloutis ou massacrés. Les comtes de Valois, d'Évreux , Gaucher de Chastillon , ainsi que Guy de Chastillon , firent des efforts héroïques pour arracher le roi à une mort qui paraissait inévitable. Le connétable Raoul périt en brave, les armes à la main. ”

“ J'ai déjà parlé de l'expédition de la Terre-Sainte sous le règne de Louis-le-Jeune, et du malheur qui arriva à Gaucher de Chastillon, second du nom. Le roi fut à peine dans ses états, que le sultan, ennemi des chrétiens, poussa ses conquêtes avec une étonnante rapidité ; les malheurs se succédèrent dans la Palestine presque sans interruption. Bau douin III, prince d'une prudence consommée et d'un courage à toute épreuve, mourut victime de la scélératesse d'un médecin qui l'empoisonna. ”

“ Il écrivit sur ce triste sujet une lettre touchante à Suger, abbé de SaintDenis et régent du royaume. Il y déploie une sensibilité profonde qui honore son coeur encore plus que son esprit.
Guillaume, archevêque de Tyr, parlant dans ses écrits dp Gaucher de Chastillon et des autres victimes de cette catastrophe imprévue, s'écrie dans le transport d'une inspiration subite : «Oui, généreux martyrs, vous êtes dignes d'un glorieux souvenir ; vos noms sont gravés dans le ciel en caractères ineffaçables, et votre mémoire sera éternellement en bénédiction parmi les hommes. » ”

“ Gaucher, VIe du nom, seigneur de Chastillon, de Troissy et de la Ferté en Ponthieu, chevalier de l'ordre de l'Etoile, conseiller du roi, capitaine de la ville de Reims et du pays d'environ, grand maître de France. Etant très-jeune il épousa Jeanne de Courcey. N'ayant point eu d'enfants de cette première femme, il se remaria vers l'an 1360 avec Allemande Flotte de Revel, fille de Guillaume Flotte de Revel, chancelier de France. ”

“ Pour mettre promptément un terme aux dissensions que ce prince étranger fomentait dans l'état, le connétable de Saint-Paul assembla, et avec solennité, un parlement composé des plus puissants seigneurs. Il porta le premier la parole et dit laconiquement : Par la coutume immémoriale de la nation, les filles de France n'ont jamais été regardées comme héritières ; vous devez donc conclure invinciblement en faveur de Philippe, qu'étant le plus proche parent du dernier roi entre tous ceux à qui leur naissance donnait droit de succéder à la couronne , personne ne peut la lui disputer. ”

“ Mais c'est à la bataille de Bouvines, village situé entre Lille et Tournai, qu'il faut admirer les prodiges de valeur de Gaucher de Chastillon. Sans m'engager dans de longs détails qui sont du dor maine de l'histoire de France, je me contenterai de dire que quand Philippe - Auguste rassembla toutes ses forces entre Lille et Tournai, il avait pour ennemis presque tous les princes de l'Europe. L'armée de l'empereur Othon IV était composée de près de deux cent mille hommes, tandis que le nombre des Français ne s'élevait qu'à quatre-vingt mille combattants. ”

“ La noblesse est la famille chérie de l'état, parce qu'il doit à ses services sa gloire et sa prospérité. La religion de nos pères, cette religion sainte dont je ne cesserai jamais de publier les bienfaits, doit à la noblesse son maintien , sa défense et sa conservation dans toute sa pureté ; aussi
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nos souverains ont toujours récompensé son zèle et son dévouement. Mais beaucoup de preuves et de témoignages de leur reconnaissance sont ensevelis dans la poussière des chroniques anciennes, dont je me propose de les tirer. Ce sera seconder les intentions du gouvernement ”

“ Guy de Chastillon, second du nom, qui épousa Alix de Montmorenci, fille de Mathieu de Montmorenci, maréchal de France, marcha sur les traces de son père, et eut en partage toutes les qualités religieuses et morales qui caractérisaient Gaucher de Chastillon ; libéralité, munificence, désintéres-
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sement, affabilité, tout en lui conciliait le respect et l'amitié de ses vassaux. Il anima leur industrie autant qu'on pouvait l'encourager dans un temps où l'on ne connaissait pas encore l'art de donner l'essor aux talents et de les développer. ”

“ Les frais des recherches et de l'impression ne seront point onéreux, parce que, d'une part, tout sera proportionné à la difficulté des recherches et à l'étendue de la matière qu'elles pourront fournir; d'un autre côté, on ne fera tirer que peu d'exemplaires de la première édition, et les éditions subséquentes ne seront point à la charge des familles ; de plus, on leur procurera par la suite et gratuitement un certain nombre d'exemplaires, pour que chaque monument littéraire se conserve parmi les descendants qu'il intéresse. ”

“ Cependant je ne dois pas laisser ignorer qu'Alexis Henri, marquis de Chastillon, investi de la confiance de Philippe, duc d'Orléans, frère unique de Louis XIV, fut nommé capitaine de ses gardes, puis premier gentilhomme de sa chambre, et chevalier des ordres du roi le 31 décembre 1688. ”