Comtesse de Bassanville

“ Non, ma tante, je ne plaisante pas, reprit la jeune coquette en jetant de nouveau un regard satisfait sur son miroir, et je suis, au contraire, enchantée que nous trouvions aussi promptement un mari pour ma pauvre sœur, à laquelle, en vérité, je me reprochais toujours de faire du tort.
M. de Nully est peut-être le seul homme au monde qui préfère la laideur à la beauté, et le ciel a été assez bon pour l'envoyer à Georgette. Qu'il en soit mille fois béni ! Acceptez donc, ma bonne tante, et acceptez au plus vite, dans la crainte que notre original ne change d'avis encore une fois. ”

“ Elle lui racontait toute la scène qui s'était passée dans leur visite à la veuve de Mac-Clamor. Sir Johnston l'écouta avec découragement, tandis que les yeux de sir Hamersley semblaient briller d'un éclat étrange.
— La vie de toutes les créatures est dans la main de Dieu seul, dit-il avec exaltation. Priez-le donc avec ferveur, vous, sir Francis, pour qu'il vous rende votre fille ; vous, Édith, pour qu'il vous laisse votre sœur; car, ce que je viens d'entendre me donne quelque espoir de pouvoir la sauver. Je connais les effets terribles de l'imagination ”

“ La jeune fille plaça la main sur son cœur pour en arrêter les battements, et toute palpitante s'avança aussitôt vers l'endroit d'où cet appel semblait s'être fait entendre.
— Qui êtes-vous ? et où êtes-vous ? demandat-elle, voyant que tout était rentré dans le silence.
Mais rien ne lui répondit.
— Que je suis folle ! exclama-t-elle en cherchant à sourire pour calmer sa terreur; ce que j'ai cru entendre n'est qu'une illusion, la suite de mon rêve.
Maudite malle ! ajouta-t-clle en jetant un regard de
dédain sur le dépôt de Vol-au-Vent, que d'ennuis tu as apportés avec toi ici !. ”

“ On se présenta de part et d'autre, on fit valoir les charmes, les grâces, les attraits de la belle Alice, et, de part et d'autre aussi, la modeste Georgette fut complètement oubliée. Le monde suit si facilement l'exemple qu'on lui donne ! Et comme la baronne ne
semblait jamais s'occuper que de l'aînée de ses nièces, ne conduisait la seconde que fort rarement avec elle dans les soirées et même en intimité chez ses amies, la pauvre enfant n'existait pour personne, et jamais on n'avait songé à y penser d'aucune manière. ”

“ Mina se mit à rire au lieu de répondre à la boutade de sa jeune amie ; puis, reprenant peu à peu toute son impassibilité : — Eh ! mon Dieu ! oui, Édith, dit-elle doucement, je pense que vous seriez parfaite si vous mettiez plus de frein à votre imagination vagabonde et si vous vouliez voir la vie et le monde tels qu'ils sont réellement, au lieu de les dessiner à travers un prisme si brillant et si beau que la moindre déception vous sera toujours bien cruelle ! ”

“ Elle obéit donc en frissonnant, et tout son sang reflua vers son cœur quand elle sentit sa petite main, douce et moite, emprisonnée dans la main glacée et cadavéreuse de la veuve de Mac-Clamor.
Elspeath sembla en étudier les lignes avec une vive attention, puis, relevant vivement la tête.
— L'avenir ne vous apportera que du bonheur, dit-elle avec un sourire amer, comme si elle eût été douloureusement affectée de promettre de la joie et du bonheur, elle qui en avait toujours été privée: avant huit jours, vous reverrez votre père qui revient d'un très long voyage, et avant un mois ”

“ Malgré ces paroles rassurantes, la journée et la nuit se passèrent, pour le malheureux père, et même pour Édith, dans une inquiétude cruelle ! La figure de Mina semblait bien calme et souriante, mais son immobilité, le froid qui la couvrait, les glaçaient de terreur, et tous deux interrogeaient souvent notre marin pour reprendre de la confiance.
Quelque cruelles et terribles que soient les heures néfastes, elles viennent, comme les heures de bonheur, s'inscrire à leur tour sur le cadran de l'éternité ”

“ Tout à coup une voiture s'arrêta et une jeune femme, cachée sous un voile, en descendit et s'apprêta à franchir la porte du monastère, sans avoir donné ni une aumône ni un regard au vieux pauvre.
— La charité, s'il vous plaît, exclama le vieillard ; mais il ne fut pas remarqué.
— La charité, s'il vous plaît ?. au nom du bon Dieu et du souvenir de votre mère ! exclama-t-il de nouveau. Au nom de votre sainte mère, morte trop tôt pour votre bonheur.
Louise s'arrêta alors toute tremblante, et posant sa main sur son cœur : — Oh ! oui, dit-elle avec un sanglot ; ma mère ! ”

“ Devant cette scène touchante, sir Johnston, ému jusqu'aux larmes, partageait la joie de son ami, tandis que la pauvre Mina s'était sentie atteinte au fond du cœur, non par l'envie, la douce enfant en était incapable ; d'ailleurs, n'avait-elle pas aussi un père tendre et adoré ? mais par la crainte, car si la prédiction de l'Ecossaise se réalisait pour son amie, ne pouvait-elle pas se trouver pour elle tout aussi véritable ? et la vie est si belle à dix-huit ans !. ”

“ Tremblez, car vous mourrez la nuit de Noël, au moment où l'horloge tintera l'heure lugubre de minuit.
Et, en achevant ces affreuses paroles, la veuve de Mac-Clamor bondit comme une lionne sauvage et disparut derrière le rocher.
— Oh ! pardonnez-moi, chère, ma bien chère Mina, de vous avoir conduite ici ! s'écria la pauvre Édith, en se jetant tout en larmes au cou de son amie. ”

“ Le vieillard se retira en s'écriant avec douleur : — Oh ! si votre mère vivait encore, comme son cœur serait déchiré de voir votre vaniteuse dureté.
Dieu est grand ! à bientôt le châtiment.
Et il disparut.
Déjà Louise portait la peine de ses erreurs ; elle avait vu le monde, le monde lui avait semblé d'abord une spacieuse arène où la sagesse, l'innocence et la bonté n'avaient besoin ni de défenseurs ni de soutiens. ”

“ Le bonheur rend égoïste. Edith aussi s'était d'abord préoccupée tristement de la coïncidence bizarre qui se rencontrait entre les événements et la prédiction d'Elspeath, en songeant à celle qui devait frapper son amie ; mais, voyant Mina toujours calme et souriante, elle chassa cette pensée de son esprit.
— Bah! se dit-elle, Elspeath a voulu seulement effrayer Mina, et sa prédiction n'était pas sérieuse ; ainsi elle ne peut pas être vraie ! Et, rassurée par ce raisonnement, elle se livra complètement à la
joie. ”

“ Mais Mina la repoussa doucement.
— Calmez-vous, Édith, je vous en conjure, fitelle, et croyez-moi, j'ai trop de raison pour me laisser impressionner par les méchantes paroles d'une folle qui a voulu me punir de douter de sa science. Je suis fâchée de vous ôter vos illusions, ajouta-t-elle en riant, mais je vous conseille de ne vous préoccuper encore ni de votre toilette de mariée ni de mon voile funèbre ; nos destinées sont dans les mains de Dieu, et personne ne peut les connaître ici-bas. ”

“ D'ailleurs, si mon sommeil était agité, la faute en est non à ma santé, mais à Georgette, qui n'a pas achevé hier au soir mon fichu, ce qui m'a très fort contrariée.
— Comment ! vous avez fait cela, Georgette !
s'écria avec vivacité la baronne, heureuse de verser sur une autre la mauvaise humeur dont l'abreuvait sa nièce bien-aimée, mauvaise humeur que, d'ailleurs, elle gagnait elle-même; c'est fort mal, entendez-vous ? et quand on manque de beauté, il faut au
moins avoir du cœur. ”

“ Qu'est-ce que la beauté ? Un don futile qu'un caprice du sort peut faire évanouir comme un souffle léger. Et sacrifier son avenir à cela! Folie! triple folie !. D'ailleurs, elle aussi, elle est charmante, celte modeste et douce Georgette, l'ange gardien des malheureux! Mais, ajoutat-il avec un soupir, le vieux jardinier a peut-être exagéré les choses, et celle que l'on me destine a sans doute autant de qualités que sa sœur. ”

“ A peine sir Hamersley avait-il achevé de parler, que Mina s'écria avec exaltation : — Oh ! merci, mon Dieu ! merci ! — Et, poussant un cri, elle tomba évanouie.
— Le bonheur ne tue pas !. fit sir Hamersley en souriant, et s'élançant vers elle pour lui porter secours. Effectivement, au bout de quelques minutes, elle ouvrit les yeux, et rendit avec joie les caresses qui lui étaient prodiguées ; mais son docteur, craignant de la fatiguer, exigea que tout le monde quittât sa chambre. ”

“ Dieu te punira, Elspeath, car tu as tué un ange !
Sir Hamersley, qui suivait sa fille, s'empressa de l'emporter loin de ce lieu funeste, tandis que sir Johnston cherchait à rendre quelque force à Mina, que cette scène déchirante avait totalement abattue ; et, quand il la vit un peu mieux, il la quitta un instant pour aller retrouver ses amis et interroger la jeune femme sur les paroles étranges qu'elle avait
prononcées. ”

“ Aussitôt la terre tremble, la lune se cache, des éclairs brillent au ciel, et la coupable Pandore, plus morte que vive, referme de toutes ses forces le coffre fatal. Mais il est trop tard ! Une foule de monstres hideux s'en sont échappés : ce sont d'énormes chauves-souris noires et velues ; leurs yeux de feu éclairent ces mots terribles, écrits en traits de flamme sur le front de chacune d'elles : misère,
maladie, débauche, mort. ”

“ Êtes-vous bien sûre que Mme de Launay vous conduira aujourd'hui le mari qu'elle me destine ?
demanda Alice avec nonchalance. C'est une chose en vérité bien ennuyeuse que l'attente, et je prendrais volontiers ce monsieur en horreur pour tout l'embarras qu'il nous cause. Eh bien ! sœur Anne, ne vois-tu rien venir? fit-elle en apercevant Georgette
qui, montée sur la dernière marche et se faisant une lorgnette de sa petite main, regardait la route avec une grande attention. ”

“ Sir Hamersley, qui lisait avec attention toutes les pensées qui se succédaient dans l'âme de la malade, pensées qui se devinaient facilement sur son charmant visage, la laissa d'abord quelques instants dans le vague de l'inquiétude, puis il s'écria vivement : — Allons ! je te pardonne, mon brave Dick.
Crois-tu que j'avais oublié que la nuit qui vient de s'écouler était celle de Noël ? Il paraît qu'on ne sait plus comment on vit quand on est auprès des malades. Mais voilà qui met le bon droit de ton
côté, ajouta-il, en prenant l'almanach et semblant y chercher le jour du mois ”

“ Georgette soupira tristement, puis, secouant doucement tête comme pour en chasser une pensée importune, elle s'occupa à garnir les jardinières et les vases du salon de toutes les fleurs charmantes qu'elle venait d'apporter. Cela fait, comme il lui en restait encore, elle descendit à l'office, et prévoyant que le docteur allait sans
doute déjeuner avec sa tante, elle voulut préparer les corbeilles de fruits qu'elle entremêla avec des fleurs, et s'inquiéta si tout serait bien au goût de leur hôte. ”

“ L'infortunée Pandore, à moitié évanouie sur la malle maudite, est tout à coup rappelée à l'existence par une voix bien connue et jusque-là bien chère : c'est sa reine qui est auprès d'elle, c'est sa reine dont la parole retentit moins à ses oreilles qu'à son cœur. ”

“ C'est le Ciel qui m'envoie pour chercher à réparer ta faute.
Console-toi donc, Pandore ; si tu le veux, tu reverras la Sagesse, tu retrouveras le bonheur. Seulement, ce qui t'était donné sans peine jusqu'ici ne pourra plus être gagné que par le travail ; mais avec moi tout devient facile. Essaie, et tu verras.
Pandore remercia sa nouvelle amie, et, à moitié consolée, elle s'appuya sur l'Espérance pour aller retrouver sa reine chérie, la Sagesse.
LOUISE
Louise de Lu Vallière. ”

“ Lié avec avec Mme de Launay, une honorable amie de la baronne de Rieusse, il avait si souvent entendu parler de la beauté vraiment merveilleuse d'Alice, beauté jointe à une grande fortune et à une position sociale équivalente à la sienne, que, songeant à se marier, le jeune baron de Nully avait demandé à Mme de Launay de le présenter à ces dames, et jour avait été pris pour la matinée même où nous avons retrouvé nos héroïnes faisant le guet sur le perron de la villa. ”

“ Les campagnes fleurirent, les rivières se mirent à couler doucement, enfin notre planète devint un véritable paradis.
Les enfants naissaient tout instruits; ils n'avaient pas besoin d'étudier pour savoir, et leur caractère ne se composait que de qualités. De plus, la richesse régnait partout, et cela sans travail ; chaque maison contenait de l'or monnayé dont la quantité ne diminuait jamais, car il ne servait que pour les choses utiles : le jeu, le luxe, tout ce qui ruine les pauvres humains n'existant pas sous le règne de la Sagesse. ”

“ Et, voulant s'en assurer, Pandore mit la clef à l'entrée de cette serrure dont elle venait de parler.
Elle y entra aussitôt.
Effrayée de cette action, notre héroïne regarde autour d'elle avec inquiétude ; mais elle ne voit rien que le doux reflet de la lune, n'entend rien que les violentes palpitations de son cœur.
— Je suis bien seule, murmura-t-elle ; un seul regard jeté là-dedans ne sera pas un crime. Qui le saura, d'ailleurs? car je peux jurer, par exemple, de ne toucher à rien de ce que je verrai. et de n'entr'ouvrir la malle qu'un tout petit instant. ”

“ Le méchant Vol-au-Vent n'avait que trop bien préparé son succès en faisant entrer dans le cœur de la jeune fille, en même temps que la malle dangereuse prenait place dans la maison, les germes des principaux défauts qui entraînent avec eux tous les malheurs des femmes : la curiosité, la coquetterie et l'orgueil. ”

“ Alors j'ai tenté de venir auprès de vous pour vous dire que ma fatale prédiction n'était pas véritable ; mais l'on n'a pas voulu me laisser pénétrer dans la maison : les domestiques sont sans pitié pour le pauvre monde !. Je sentais pourtant que je vous aurais guérie quand vous auriez su que je connaissais d'avance ce que j'avais prédit à miss Edith.
Dick avait fait dire à sa mère son retour, et comme je savais qu'il accompagnait toujours Son Honneur sir Hamersley, je pouvais annoncer son arrivée à coup sûr. ”