Damase Potvin

“ Avec Roméo Vachon ; sécurité ! Et l’on monte, l’on monte : 2,000 pieds indique l’altimètre. L’horizon s’élargit ; tous les horizons : le vertical, l’aérien, le profond. Des monts dont on voit en bas le relief flamboient comme des dômes de cathédrales. Voici les Caps Trinité et Éternité qui, d’en haut, semblent des taupinières. Au-dessous de l’Anse-Saint-Jean, dont on aperçoit le dessin très pur, l’avion fléchit et pique à travers les terres, vers le Nord, en droiture sur le littoral du St-Laurent. ”

“ On peut dire que Roméo Vachon était un de ces hommes qui ont gardé leur esprit et leur raison sans altérer en aucune manière la simplicité de leur vie et de leurs mœurs. Il est malheureux que ces exemples soient si rares... Au travail, pas d’intempestif surmenage. Mais pour lui et ses subalternes, pas de laisser-aller, pas de caprices ! Faire son devoir dans les petites comme dans les grandes choses. Dans l’exécution de ce programme, on savait qu’il ne badinait pas. Ah ! ce n’est pas lui qui concevait le métier d’aviateur comme une fantaisie. ”

“ En un temps qui n’est pas pour nous millionnaire en personnalités, on ne doit pas oublier celles dont le souvenir nous donne des raisons de fierté nationale et la forte personnalité de l’as canadien-français, Roméo Vachon, est de celles-là. C’est pourquoi nous avons été heureux d’esquisser de lui un portrait d’ensemble, bien pâle malheureusement, mais où nous avons cherché à faire ressortir les caractéristiques de cette attachante figure du pays de Québec, qui a donné à notre jeunesse un précieux exemple de travail, d’initiative, de courage, de discipline et de conscience professionnelle. ”

“ À la vérité, il n’y a pas eu, dans la carrière d’aviateur de Roméo Vachon, de ces exploits spectaculaires qui captivent l’attention du monde, mais il est certain que les cinquante à soixante périples, apparemment sans histoire, au-dessus du littoral, n’ont pas tous dégagé le charme de l’aimable promenade dont notre as canadien-français — en passant notre cousin — nous fournissait l’occasion de faire, cette belle après-midi de juillet 1938, de Bagotville, Baie des Hahas, à Betsiamites, Côte Nord. ”

“ Dans l’histoire partielle de l’aviation canadienne par Frank H. Ellis, parue en 1954, sous le titre de « Canada’s Flying Heritage », le nom de Roméo Vachon est mentionné à huit reprises, en particulier, comme pionnier de l’aéropostal effectuant une liaison Ottawa-Québec-Rimouski-Côte Nord, plus particulièrement encore, comme le premier aviateur à parachuter un sac de malle au-dessus du sol québécois le 21 décembre 1927.
Notre jeune compatriote n’a jamais recherché les honneurs mais il a toujours voulu les accepter quand ils honoraient sa race. Le succès le laissait égal à lui-même. ”

“ En un rien de temps, à l’âge où les jeunes gens s’abreuvent à la coupe des plaisirs, perdant leur temps en vains amusements, anémiant leurs belles qualités, Roméo Vachon, dès ses vingt ans, et même avant, se forgeait une discipline énergique, un caractère grave et vigoureux, une constance qui devait être irréductible dans les décisions, toutes qualités qui donnèrent à sa trop courte carrière une suite et une cohérence scientifiques. ”

“ Roméo Vachon cependant ne pouvait se résigner à passer sa vie garde-feu, même du haut des airs. Il fit un rêve... et il pensa qu’il pouvait s’appliquer une phrase fameuse de Clouswitz : « se fixer un grand dessein et le poursuivre avec une énergie persévérante, telle est la cause déterminante du succès ».
L’Histoire dira que des Canadiens français furent, dans l’est du Canada, les pionniers du service aéro-postal et grâce à ce service aérien dans cette partie lointaine et difficile de la province de Québec : le Labrador canadien, ou la Côte Nord. ”

“ On peut supposer que le désir de piloter une machine volante est venu dans l’esprit d’un jeune homme par la grâce d’un exemple ; aussi d’un film, d’une lecture, d’un regard... Peut-être, encore, l’a-t-on capté dans un champ en tenant les mancherons de la charrue ; en esquissant, au-dessus des sillons, le « geste auguste du semeur »... Tout à coup, le « ciel a crevé le toit et s’est jeté sur vous », écrira le grand as français Jules Roy...
Vocation d’un aviateur
Mais comment, plus particulièrement, Roméo Vachon est-il devenu un aviateur ? ”

“ Sans doute, en cette circonstance, Roméo Vachon pensa-t-il à son valeureux émule français, Jean Mermoz qui, un jour, ayant été engagé par un cinéaste à précipiter du haut des airs dans l’eau de l’Oise une actrice, Suzanne Grandais, pour une scène du film « La Fille de l’Air » et ayant à piloter un vieux « Sop » de guerre qui tenait à peine, réussit quand même son exploit bien que le « Bazou » fut entièrement démoli, mais ce fut tout pendant quelque temps pour le pauvre Mermoz qui dut chercher ailleurs du « boulot » pour tromper sa faim... ”

“ Enfin, le 16 mars 1939, parmi les jours fastes de sa carrière, Roméo Vachon avait le plaisir de piloter un avion des « Trans Canada Air Lines » qui faisait la traversée du Canada, portant un groupe important de notables de Montréal et de journalistes. Et ce fut, ont dit les passagers, un vrai pique-nique dans les airs que ce périple vers l’Ouest canadien, grâce surtout à la maîtrise de l’homme au volant qui excluait toute crainte et toute inquiétude chez les passagers. ”

“ Mais dans cent ans, on pourra probablement dire d’un aspirant aviateur de cette époque futuriste que du sang de ses ancêtres — ceux d’aujourd’hui — coule dans ses veines. Car, de nos jours, l’aviation, militaire ou civile, de plus en plus populaire, s’implante profondément dans notre vie économique et sociale. Elle a déjà ouvert de belles carrières et même suscité maints exploits remarquables. ”

“ Les gens bien en place en général n’aiment pas les patriotes... Roméo Vachon est arrivé au poste qu’il occupe — membre de la Commission du Transport aérien — parce qu’il a été tenace, parce qu’il a pu, de peine et de misère — on l’a vu — écarter de son jarret d’acier, les obstacles semés sur sa route. ”

“ Dès 1921, lui et son frère Irenée songèrent à faire des démarches auprès du gouvernement fédéral en vue d’obtenir un contrat de transport de la malle et les fonds nécessaires pour maintenir un service régulier. C’était le rêve de Roméo Vachon. Mais sur les entrefaites, le gouvernement changea et l’entreprise, seulement en herbe, ou en rêve, en resta là, pour le moment. Pour un tel service, il fallait de toute nécessité compter sur les ministres dispensateurs des contrats postaux et du transport des marchandises et des passagers. ”

“ « Voilà dix-sept ans que je sers dans l’aviation et je n’ai jamais eu le moindre accident... » Je ne revis jamais le pauvre Fecteau.
Ah ! ce ne furent pas toujours des randonnées de plaisance, des « joy rides », pourrions-nous dire ! Les voici tous deux, Roméo Vachon et lui, un jour d’hiver, partant de La Malbaie, en route pour les Sept Îles, sur un appareil de la Cie Aérienne Transcontinental, affecté au transport du courrier. La brume est à couper au couteau ; une vraie soupe aux pois, aussi faut-il au pilote s’élever à une très haute altitude. ”

“ À l’âge de 18 ans, Roméo Vachon s’engage volontaire. Il fut dirigé vers la marine royale avec le grade d’ingénieur de 4e classe.
Voici qu’un jour, lui et son frère aîné, Irenée, se permirent... des vacances, quoi ! Une simple petite randonnée dans l’Ouest où ils s’engagèrent comme moissonneurs. En voilà une idée ! diront leurs amis. Mais la vocation saisit toutes les occasions pour se manifester ou, si l’on veut, s’implanter dans l’âme d’un jeune homme. En moissonnant, sans doute, Roméo a le malheur de se fracturer un bras. ”

“ Peu après le retour de notre aviateur à Montréal, le sous-secrétaire de l’air à Londres, un parent de Lord Balfour, vint dans la Métropole canadienne. Il fit venir Roméo Vachon, qu’il avait rencontré à Londres, et le pria de le... piloter... mais à terre, dans les milieux intéressés à l’aviation. Avec son air le plus candide, Vachon raconte : « Me voyez-vous, moi, congédié de la “Canadien Airways”, me voyez-vous présenter le sous-secrétaire de l’air à Londres aux messieurs de la Canadien Airways » ? ”

“ On a remarqué que le Canada fut le premier pays en Amérique à passer brusquement de l’aviation militaire à l’aviation commerciale. Notre pays même dépassa les États-Unis car, chez nos voisins, l’aviation continuait d’être exclusivement militaire contrairement à la France où, quatre ans après la première guerre, l’aviation commerciale naissait quand Lucien Bossentrot fit le premier voyage Paris-Londres et retour avec quinze passagers, le 8 février 1919. Ce Bossentrot, rappelons-le en passant, fut le premier pilote de ligne du monde. ”

“ Il fut, avons-nous dit, le Mermoz du circuit aéro-postal de la Côte Nord, en inaugurant en 1927 le transport de la malle canadienne de Québec-La Malbaie-Rimouski-Côte Nord. Pendant onze hivers, il a répété ce périple chaque jour, aller et retour, quelque temps qu’il fit, souvent même au péril de sa vie. Et on sait les rudes conditions atmosphériques dans cette partie du pays. ”

“ On conçoit facilement la joie des pauvres gens des postes de la Côte Nord quand apparut le premier hydravion distributeur de la malle de Sa Majesté et quel magnifique héros fut pour eux le pilote de cet avion ! C’était, le premier, Roméo Vachon, puis de temps à autre, Duke Shiller. ”

“ Notre âge est aussi fertile en héros que le passé. Bien des nôtres en ces dernières années sont disparus qui ont mérité de leur patrie, mais ils sont partis au milieu de tant d’événements de toute nature que c’est à peine si l’on s’est aperçu qu’ils n’étaient plus parmi nous. ”

“ Le 29 janvier 1940, un trappeur du nom de James McNeil, du Labrador terre-neuvien, découvrait non loin de Hopedale — Labrador — dans une cabane de bois rond, les cadavres de trois hommes. Des inscriptions sur les murs de la cahutte indiquaient que durant plusieurs semaines, les malheureux n’avaient vécu que d’eau, de quelques menus gibiers et qu’ils habitaient la cabane depuis le mois d’octobre précédent. ”

“ Bien sûr, nous disent les météorologistes, il y a des zones privilégiées où les dépressions aiment à creuser leur lit, mais il s’en forme aussi sur les points les plus inattendus du globe pour défier les météorologues. On n’est pas plus maître d’une vocation que du vent... ”

“ Cet avion, qui portait le colonel Lakies, Thomy Thompson et Rhodd, accomplissait la première traversée transcanadienne par la voie des airs. Curieux de tout ce qui regarde les choses de l’aviation, notre convalescent s’empresse d’aller voir la machine volante. Il demande aux aviateurs ce qu’il fallait faire pour être aviateur de carrière, comme eux. ”

“ Et tandis que Roméo Vachon volait vers Greenly Island, son frère aîné, Irenée — Pete de son petit nom — s’en allait étudier en Europe les méthodes de transport aérien, et son autre frère, Donat, connaissait les délices de ses premiers vols solitaires à l’aéroport de St-Hubert, à Montréal. ”

“ L’as des as canadiens-français, Roméo Vachon, dont nous avons voulu, dans les pages qui vont suivre, esquisser, oh ! de façon bien pâle, l’utile carrière à notre patrie, est de ceux-là qu’il ne faut pas oublier trop tôt. ”

“ On ne peut pas dire que les jeunes Canadiens qui se destinent à la carrière... aérienne ont du sang d’aviateur dans les veines, comme par exemple, on affirme, et avec raison, qu’il y a de l’atavisme chez nos marins modernes... ”

“ Et l’homme ? Tout d’une pièce, sans apprêts, riche de rêves ; charpente solide et harmonieuse ; taille moyenne, organisme discipliné, maîtrise absolue de soi ; contrôle parfait de ses nerfs. Dans le privé, une vie saine, sans la vaine et parfois pernicieuse euphorie des clubs ”

“ Paul Vachon était propriétaire d’une terre à Beauport (7 bestiaux et 20 arpents en valeur) et d’une autre terre à L’île d’Orléans (5 bestiaux et 8 arpents en valeur) . Il fut donateur d’une partie de terre à la fabrique de Beauport. ”

“ « Ontario Paper Co. », immense domaine de la Côte Nord, que notre aviateur avait à survoler en 1922-23. Il avait été engagé à cette fin par la « Laurentide Airways » mais le travail était payé par l’« Ontario Paper Co. » et la « Chicago Tribune ». On sait que c’est à l’orée de la riche vallée de la Manicouagan exploitée par l’« Ontario Paper Co. » que s’édifiait vers le même temps la prospère et très jeune ville industrielle de Baie Comeau où sont les usines de l’« O. P. Co. »
Rappelons en passant que Roméo Vachon connaissait cette région de la Manicouagan. ”

“ J.-M. Landry s’occupa pendant douze années d’aviation. Il abandonna volontiers le métier qui lui coûtait fort cher et pour lequel il fut bien peu encouragé, aussi bien par le public que par les autorités. [1]
Exploits aériens étrangers
En 1920, l’aviation mondiale, dirions-nous, avait treize ans à peine si l’on fait remonter le premier vol d’un engin plus lourd que l’air à l’expérience de Clément Ader à Satory en 1909. ”

“ Le transport rapide facilita singulièrement l’examen des propriétés minières que les aviateurs ravitaillaient en provisions fraîches et en assurant un service postal rapide pour les prospecteurs anxieux de recevoir des nouvelles de leurs affaires et de leurs familles ”

“ On a vu qu’en 1924, la « Laurentide Air Services » avait vendu la majeure partie de son matériel au gouvernement de l’Ontario et que Roméo Vachon continuait, nonobstant la transaction entre les deux gouvernements, la surveillance des forêts ontariennes. Trois ans plus tard, en 1927, apparut sur la carte aérienne une compagnie privée, la « Canadian Transcontinental Airways » avec un M. Louis Couture, de Québec, comme président et le Dr Louis Cuisinier, aviateur français, en qualité de gérant. ”