René de Narbonne

“ Comme les deux hommes, dans l’étroite cabine du Simoun, luttaient depuis plus de trois heures, guettant en vain une éclaircie, Génin hurla à son compagnon :
« Attache-toi ». Bien lui en prit, car, quelques minutes plus tard, à travers les hublots du petit appareil ils voyaient scintiller des lumières qu’ils prirent d’abord pour des étoiles, mais Génin crispé aux commandes réalisa soudain tout le péril de la situation : l’avion s’était retourné dans la tempête et volait sur le dos ; ce qu’ils apercevaient « au-dessus de leurs têtes » étaient... les feux de barques de pêche. ”

“ Mais déjà Dagnaux s’est repris ; ce croyant est un homme d’action chez lequel les sentiments passent après le devoir.
— Un mécanicien pour couper le moteur et vérifier l’hélice, ordonna-t-il et, comme l’ambulance emportait vers l’infirmerie le corps du malheureux mécano, Dagnaux décollait sur le même appareil pour accomplir sa mission.
« Ne vous laissez arrêter par aucun succès, par aucun déboire, à ce prix vous serez des hommes. »
La vie tout entière du commandant Dagnaux illustre cette consigne de stoïcien. ”

“ Ce n’était pas d’ailleurs un équipage né du hasard que celui que devaient illustrer tant de performances remarquables, mais qui restera, avant tout, dans l’histoire de nos ailes, l’équipage du premier Paris-Nouméa.
C’est comme cavalier que le jeune Charles de Verneilh-Puyrazeau s’engage en 1914 ; il juge bien vite que l’on ne se bat pas assez dans cette arme et il demande à la fois les chasseurs à pied et l’aviation. ”

“ J’ignorais, en effet, que cette famille Lumière, l’une des plus glorieuses de France, ait donné à l’aviation, outre l’un de ses premiers touristes aériens, le remarquable pionnier que fut Winckler.
Tandis que le film « Courrier d’Asie », que j’avais choisi pour illustrer ma causerie, évoquait magnifiquement l’œuvre de Noguès et de son plus précieux collaborateur, Henri Lumière ajouta :
— Ce phénomène de Georges n’eut jamais que deux passions dans sa vie : l’aviation et Noguès. ”

“ Le principal est que vous soyez sains et saufs. »
Le rêve de Verneilh est pourtant, depuis 1930, de porter encore plus loin ses ailes.
« En regardant, raconta-t-il un jour, les feuilles bariolées qui représentent les terres et les mers, j’ai repéré un point rose de notre Empire qui n’a jamais été relié à la France par avion. Depuis lors un vol vers la Nouvelle-Calédonie me tente. »
L’appareil qui relierait sans escale le continent australien à la capitale de l’Australasie française devait posséder des qualités assez rares chez les avions de grand tourisme en 1930. Verneilh dut patienter. ”

“ En 1920, trois avions partis d’Alger, cap au sud, se perdent dans le vent de sable ; Vuillemin rallie le Niger, le général Laperrine tombe dans le Tanezrouf, Dagnaux a une panne dans les gorges d’Arak. Trois semaines, il reste isolé dans le Hoggar, la leçon lui a servi ; il étudiera si soigneusement les problèmes que posent l’entretien du matériel de sa ligne et l’infrastructure du parcours qu’en cinq ans d’exploitation intensive, pas un équipage, pas un passager de la Régie Air-Afrique ne connaîtra d’accident grave. ”

“ Le SPCA a-t-il abordé au sud ou au nord de Mozambique, Lefèvre opine pour le sud et, longeant le rivage au ras des arbres, remonte vers le nord-est. Vyé, qui a touché seize fois la côte dans ces parages ne retrouve aucun point de repère ; au bout de dix minutes de vol, Lefèvre ; pensant s’être trompé, fait demi-tour ; la pluie est si dense que les ailes du trimoteur frôlent parfois les cimes presque invisibles des longs philaos recourbés par le vent et que le pilote n’aperçoit et n’évite qu’au dernier moment. ”

“ « Au moment où notre joie était complète, où rien ne faisait prévoir le « coup dur » où le cœur de Verneilh se gonflait justement d’orgueil à la vue de l’immense foule qui nous attendait, le destin, qui vient souvent marquer sa suprématie intangible en pleine gloire à l’homme : victorieux, se présenta sous la forme d’un arbre qui heurta l’une des ailes du « Biarritz » au cours de la prise de terrain. ”

“ Winckler, pilote qui n’aime que le vol, s’est renfoncé dans la boue, l’humus, la végétation l’inextricable de la forêt tropicale. Le courage aéronautique est un éclat d’une minute qui brille en plein soleil ”

“ Dix minutes plus tard ils roulaient sur le terrain de Palomar où seule la colonie française les attendait tant leur vol depuis Rio de Janeiro avait été rapide. En trente-six heures, dont dix-sept de vol, la mission avait franchi 2 350 kilomètres, desservant neuf escales et faisant ainsi gagner au courrier Rio-Buenos-Ayres plus de trois jours.
Le cran et le succès de nos aviateurs leur avait conquis de vives sympathies dans tous les pays traversés au cours de ce premier vol ; le « coup de sabre d’Almonacid » devait, en République Argentine, leur gagner tous les cœurs ! ”

“ Le jeudi 18 janvier 1934, dans la chapelle ardente dressée à l’École Militaire, à l’heure où décollait de Marignane le 123e courrier France-Indochine, Robert Bajac et Jean Mermoz, chefs pilotes des lignes, et qui tous deux étaient réservés au même tragique et glorieux destin, veillaient le cercueil de Maurice Noguès.
Nul prince de ce monde ne put jamais se vanter d’une telle garde d’honneur. ”

“ Combien de disparus parmi ceux qui furent les premiers collaborateurs de Noguès.
Je n’en citerai qu’un : Alfred Lacaze ; et, de toutes les aventures qui illustrèrent les dix années d’exploitation du réseau d’Extrême-Orient, je ne veux conter ici que celle de juillet 1933.
Le trimoteur Fokker piloté par Lacaze a été contraint d’atterrir dans le désert de sel, aux environs de Bassorah, par une tempête de sable : qui souffle depuis le matin et qui rend maintenant encore tout décollage impossible sur ce sol déjà trop mou en temps ordinaire. ”

“ Sur une compression plus dure, le moteur résiste, l’homme insiste et, soudain le moteur part, l’hélice d’un seul coup, fauche une tête et le soldat, plein de vie, n’est plus devant l’appareil, qu’un pauvre sac informe qui se vide de son sang. Dagnaux descend de l’avion : contre sa jambe gauche il claque d’un coup de talon sec sa jambe métallique et porte la main à son casque. ”

“ Lefèvre l’écoute avidement et se prend d’une amitié farouche pour ce jeune héros, son cadet de deux ans, qui a encore les prunelles pleines des vastes horizons dont il rêve lui-même.
Dix-huit mois d’entraînement sévère : en septembre 1926, Lefèvre à bord d’un Bréguet-19, piloté par le caporal Bruyant, boucle un tour de France de 4 200 kilomètres en 24 heures de vol ; quinze jours plus tard, le 23, par forte brume, il décolle du Bourget, piloté par le caporal Maquignon et réussit dans la journée un circuit de 2 200 kilomètres. ”

“ Jusqu’au Rio Grande do Sul les Bréguet survolent des terrains marécageux et des lagunes immenses ; déjà les équipages aspiraient au repos bien gagné de l’étape à Porto-Allegre lorsqu’une panne survenue au radiateur de Vachet le contraignit à se poser sur une plage ; Lafay et Hamm descendirent auprès de lui et aussitôt les six hommes commencèrent à tirer les avions loin de la mer pour échapper à la marée. ”

“ Le 5 février, le jour se levait à peine sur la baie célèbre lorsque Vachet, Roig et Gauthier prirent place à bord du Bréguet-Renault. L’amiral Cago Coutinho avait tenu — malgré l’heure matinale — à venir assister à l’envol du premier courrier aérien Rio de Janeiro-Recife.
Le parcours était encore plus dangereux que celui du sud : les montagnes tombent à pic dans la mer sans laisser aucune plage où se poser en cas de panne. ”

“ Je prends, aussitôt décollé, la route vers la Nouvelle-Calédonie ; pendant plus de trois heures il nous faudra batailler contre les éléments : grains, nuages, pluie, remous, tout est contre nous. Le pilote se démène à son volant, il plaisante, lance des regards courroucés vers les gros nuages qui nous chargent ; gaminement, d’un bras, il fait le geste de vouloir écarter un banc de crasse ou gifler un remous... Les heures passent. À partir de 14 heures, un vent debout très violent chassa la pluie mais freina considérablement la marche de l’appareil. ”

“ Jusqu’à Victoria, le vol se poursuivit sans incident ; sur 500 kilomètres les aviateurs purent jouir d’un paysage varié : sitôt quitté Rio ce sont les îles Marias, le lac Feia et les multiples et typiques petits ports de la côte qui défilent sous les plans. La baie du Bénévent précède celle, magnifique, d’Esperito Santo, qui a donné son nom au plus petit État du Brésil dont, vers 8 heures, ils atteignent la capitale : Victoria. ”

“ Douze minutes plus tard, tout le personnel de l’aéroport, les équipages et les passagers des autres lignes regardaient stupéfaits le trimoteur français décoller en pleine brume vers Hanovre... où il atterrit à l’heure dite ; il fallut s’armer de lampes-tempête pour aller chercher les passagers de Génin perdus au milieu de la piste où il les avait laissés, ne voulant pas « prendre la responsabilité de les garder à bord pendant le roulement au sol, très dangereux lorsqu’on n’y voit pas à 10 mètres ! » ”

“ En décembre 1927, il entre à la Compagnie des lignes Farman, qui devait fusionner avec Air-Union, puis être intégrée dans Air-France.
Immédiatement, ayant fait équipe avec Aubert dès 1928, il s’attache à résoudre le problème du vol par mauvais temps ; durant huit ans ils vont consacrer toute leur science professionnelle à dégrossir les problèmes pratiques que posent le vol et l’atterrissage dans le brouillard.
Ils ont, eux aussi, poursuivi un idéal, digne de celui des Dagnaux, des Chenu et des Noguès, car ils ont tracé dans la nuit et dans la brume la route de sécurité du « vol aveugle ». ”

“ À demi aveuglé, l’officier n’eut pas le temps de se mettre en défense ; un deuxième coup lui ouvrit l’arcade sourcilière gauche. Le combat fut arrêté. Beau joueur, Almonacid se déclara satisfait et, courant au Plaza au déjeuner offert en l’honneur de Roig et Vachet par le ministre des Affaires étrangères, il se dirigea vers eux et leur tendant son gant taché de rouge : « Je suis un peu en retard, excusez-moi. Mais j’ai tenu à régler avant midi une affaire qui me tenait à cœur. Tenez, Roig, gardez ce gant qui porte une marque de sang... Ce sang, je l’ai répandu pour Notre aviation. » ”

“ Tels étaient les hommes qu’avait formés Noguès, ceux dont le commandement lui procurait les plus belles satisfactions. Lorsque l’Air-Orient, à la fin de 1933, fut intégrée dans Air-France, Noguès faillit abandonner un poste où il craignait de ne plus jouir d’une autonomie et d’une indépendance suffisantes ; il venait d’ailleurs d’effectuer la reconnaissance du tronçon Bangkok-Hanoï-Hong-Kong et son œuvre de pionnier pouvait paraître achevée. ”

“ Génin a fait un bref calcul : pas de vent avec cette brume et partant, pas de dérive, déclinaison — 9°, déviation du compas — 4°. Il appuie légèrement sur le palonnier vers la droite : la rose défile lentement et après une légère oscillation autour du chiffre « 83 » se stabilise. L’on est le cap sur Reims. Le soleil s’est levé et, à travers une première couche peu opaque de brume, dessine autour de l’avion un halo qui se projette sur le banc de brume que survole le Farman. ”

“ En 1934, Air-France rappelait Vachet, qui devenait sous-directeur de l’exploitation à Paris. Il rentrait en France avec sa femme après avoir couvert plus de 30 000 kilomètres au-dessus de régions pour la plupart inconnues ; Mme Vachet avait effectué avec lui plus de 1 200 heures de vol !
Si les lignes du Venezuela ne fonctionnaient plus sous notre pavillon, elles continuèrent néanmoins sous une direction, avec du personnel et du matériel français : ce fut la gloire de Gaston Chenu, formé à l’école de Vachet, de poursuivre, jusqu’en 1937, sa tâche. ”

“ Le 16, il revenait à Étampes, après une escale à Poitiers : son passage au Service Technique, un court vol de contrôle, complétèrent la gamme des essais. Lorsque, le 6 mars, il décolla, pour Istres, première escale, le « Biarritz » comptait en tout 28 heures de vol. L’on ne peut qu’admirer le cran avec lequel Verneilh, Dévé et Munch entreprenaient une telle randonnée à bord d’un prototype sortant tout juste d’usine... et la confiance avec laquelle ils décollèrent au premier beau jour de la fameuse « piste des grands raids » pour rallier Tripoli d’un seul coup d’aile. ”

“ Dans la nuit du samedi 26 janvier, le « Philippeville » repartait vers Paris, qu’il ralliait le 2 février, après 20 000 kilomètres parcourus en 13 jours d’absence ; seule la vitesse insuffisante de leur avion — la vitesse moyenne du vol ne fut que de 115 kilomètres à l’heure — empêcha Génin et ses camarades de réaliser une performance encore plus belle. Ils n’auront de cesse d’y parvenir et c’est la première parole du chef-pilote à Mermoz, qui est venu féliciter son camarade sur l’aire du Bourget.
— Avec un avion moderne nous serions revenus depuis une semaine ! ”

“ Après l’atterrissage, le lendemain à 18 h. 10 du Blériot-110 sur le terrain de Rayack (Syrie) , le record du monde de distance atteignait 9 500 kilomètres, ce qui semblait être l’extrême limite des possibilités de leur appareil.
D’ultimes modifications apportées par l’ingénieur à l’ « Oiseau-Canari II » permettaient à Assollant et Lefèvre d’emporter 8 600 litres d’essence ce qui, à 160 kilomètres/heure de moyenne leur donnait un rayon d’action de 11 000 kilomètres. ”

“ Il nous reste beaucoup à faire cependant pour que notre patrie devienne une grande puissance aérienne ; laissons donc derrière nous les regrets stériles et le souvenir des heures où, suivant, en troupeau docile, des chefs indignes de nous commander, nous évitions de regarder au loin sur la route où ils nous conduisaient de peur d’avoir à rougir d’un but inavouable, mal dissimulé dans l’ombre. ”

“ De toutes les grandes nations ayant des possessions dans le Pacifique, la France était la seule à ne pas y avoir d’aviation.
Tandis que je feuilletais le rapport très complet du capitaine Dévé, rapport qui indiquait l’infrastructure aisément réalisable et le type d’appareil à utiliser, je ne pouvais que déplorer que le raid de 1932 fût resté sans lendemain et que le voyage d’étude qui suivit n’eût pas donné lieu à la moindre réalisation pratique, si l’on excepté l’installation à Papeete d’une escadrille d’hydravions de la Marine. ”

“ Cependant, en France, l’on discutait vainement des types d’appareils monomoteur ou bimoteur qui devaient être envoyés à Madagascar ; Lefèvre et Assollant, sans un mot de récrimination, continuèrent d’assurer leur trafic. En mars 1935, Lefèvre écrivait seulement :
— Il ne faudrait pas qu’on nous laissât longtemps avec mon seul Phalène sur Mozambique-Broken Hill, car le vol y est très dur avec un monomoteur : forêt, montagne, marais, la moindre panne serait mortelle. Il y aurait urgence à demander aux Portugais de faire quelque chose de sérieux pour les terrains de Mozambique, Tête et Quelimane ”