Delly

“ M. de Ronchay eut un léger mouvement de recul devant le regard, le geste indigné de l'officier.
Alain s'écria, d'un ton véhément:
— C'est odieux, ce que tu dis là! Ainsi donc, tu crois plutôt cette femme, cette étrangère, que moi, ton cousin, avec qui tu as été élevé?
Maurice balbutia:
— Oui... j'ai confiance en elle. Je sens qu'elle est sincère...
— Alors, c'est moi qui mens?... C'est moi qui suis le misérable?
— Je ne dis pas... Elle a pu se tromper... exagérer un peu, dans son émotion...
Croyant qu'il fléchissait, Alain essaya de le
raisonner. ”

“ Mais devant un désir de Florita, il remuerait ciel et terre... Elle a une façon de le regarder, avec ses yeux noirs qui semblent toujours, pour lui, pleins de caresses...
Elle s'interrompit un moment, le visage frémissant, les lèvres contractées.
— Je vous le dis, cousine Pepita, ils sont, dès maintenant, amoureux l'un de l'autre. Mais cela peut se réparer encore... Dans un an ou deux, il serait trop tard.
— Que faut-il faire, mon enfant?
— Premièrement, vous arranger pour que l'été prochain, quand le lieutenant de Penvalas viendra ici en permission, Florita ne s'y trouve pas. ”

“ Mme de Penvalas s'approcha et mit sa main sur celle de l'étranger.
— Non, mon ami, je suis heureuse au contraire d'avoir pu vous rendre service. Et soyez assuré que si Dieu vous rappelle à lui, votre petite fille trouvera ici tout l'aide et la protection nécessaires.
De nouveau, la lueur brilla, fugitivement, dans les yeux ternis par la souffrance.
L'homme joignit les mains, et murmura, en
attachant sur la marquise un regard d'ardente gratitude:
— Ah! madame, madame!... quel poids vous m'enlevez! Quelle reconnaissance est la mienne! Ma petite Elsa!... ”

“ De l'autre main, il fit glisser dans le vieux panier une pièce d'or, et dit avec le sourire qui donnait une si charmante douceur à sa physionomie fière:
— Priez pour deux fiancés.
Puis tous trois s'éloignèrent, suivis des yeux par la femme qui murmurait:
— C'est son fiancé, ce bel officier?... Il doit être aussi bon qu'elle!
Chemin faisant, Alain offrait l'un des bouquets à sa sœur, l'autre à Florita.
Et il dit en souriant:
— Comme fleurs de fiançailles, elles ne sont pas très belles... Mais ce sont les fleurs de la charité, Flory... Et je compte t'en offrir bientôt d'autres. ”

“ Puis, avec un sourire de raillerie, Alain ajouta:
— Vois-tu, mon cher, je ne suis pas un snob, moi, je ne me pâme pas d'admiration devant tout ce qui sort de chez eux, et je crois sincèrement que nous sommes très capables de les surpasser, en tout, dès que nous le voudrons.
Maurice leva les épaules, vexé de cette pointe lancée par son cousin contre son snobisme de jeune sot... Car il était de mode, à ce moment-là, de prôner les vertus et la force de l'Allemagne, clamées par elle-même à la face du monde.
Florita ne connaissait pas encore l'oncle Otto. ”

“ « Ne crains pas de montrer une grande sympathie pour la France, d'être, en apparence, plus Française que les
Français eux-mêmes. Peut-être serait-il bon aussi que tu changes de religion, — que tu en fasses du moins le simulacre, — si ces Penvalas, comme je le crois, sont de zélés catholiques. Ce serait de l'excellente politique, préparant les voies à la situation que je désire te voir prendre dans cette famille. Et souviens-toi bien, Elsa, que tout, « tout » est permis, quand il s'agit de servir notre empereur, et d'aider, si peu que ce soit, à la future domination allemande sur le monde. ”

“ Et ses lèvres se serrèrent, nerveusement, un peu plus tard, en entendant Alain s'informer de Florita, près de sa grand-mère et de sa sœur:
— Toujours charmante, cette petite Florita?... Toujours simple et naturelle, comme un vrai petit enfant?
— Toujours!... Et vive, et ardente!... Et si bonne, si délicate! On ne peut rêver créature plus attachante!... et plus ensorcelante.
Une vive lueur traversa le regard d'Alain, tandis qu'il disait, avec un sourire nuancé d'émotion:
— Oui, c'est une petite enchanteresse... ”

“ Dans la petite crique, près de laquelle s'élevait la maisonnette d'Yves Gouez, Alain de Penvalas, pendant ses séjours à Runesto, amarrait la coquette barque à voile qu'il appelait la Marie-Antoinette, en souvenir de sa mère... Elève du vieux marin, il manœuvrait en « vrai Mathurin », disait Yves avec admiration, et commençait de connaître presque aussi bien que son professeur les passes qui permettaient d'éviter les dangereux écueils. ”

“ Cette indignation, la fillette l'exprimait dans une lettre à Mme de Penvalas, que terminaient d'affectueuses et délicates consolations, car cette âme charmante devinait combien la déception était dure à cette femme bonne et généreuse, qui avait prodigué les bienfaits à la fille du colporteur.
La marquise songea mélancoliquement:
« Oui, c'est triste d'être ainsi désillusionnée!... On se demande à qui se fier. Pourtant, cette petite Florita... Oh! elle, elle, je suis sûre, ne nous décevra jamais! » ”

“ Pendant quelques secondes, elle s'appuya contre lui, palpitante, émue, ses cheveux, légèrement parfumés, frôlant le visage du jeune homme...
Puis elle se redressa, rougissante, en murmurant:
— Oh! pardon!... Quelle maladroite je suis! Leurs regards se rencontrèrent... Celui d'Elsa, confus et amoureux, celui d'Alain un peu troublé.
M. de Penvalas détourna les yeux, en disant: — Il faudra que je fasse arranger cela. Vraiment, c'est un peu dangereux.
Ils n'échangèrent que de rares paroles, jusqu'à Runesto. Une lueur de vive satisfaction brillait dans les prunelles d'Elsa. ”

“ La vieille dame ajoutait:
« Mme Mülbach, à qui nous en avons parlé quand elle est venue chercher Florita, s'est offerte, avec sa complaisance habituelle, pour s'informer près de ses nombreuses relations. J'ai accepté, car je la sais une femme sérieuse et de bon sens. Elle ne choisira certainement pas sans réflexion pour cette enfant, dont elle connaît les bons sentiments et l'excellente éducation.
« Voilà notre Flory de nouveau partie... et désolée toujours, la chérie, de ne t'avoir pas vu cette année... Elle est de plus en plus délicieuse!... Ah! l'attachante petite nature! » ”

“ Pourtant, Elsa avait bien deviné: cette affection était de l'amour, encore inconscient chez Florita, mais qui ne l'était plus chez Alain.
Il pensait avec émotion:
« Dans trois ou quatre ans, elle sera une jeune fille délicieuse, ma Flory. A ce moment-là, je lui demanderai de devenir ma femme... Car je sens bien que je ne pourrai jamais aimer personne, en dehors d'elle. »
Quelques jours après cette lettre de sa grand-mère, Alain en reçut une autre... La marquise lui annonçait que Mme Mülbach avait trouvé pour Elsa une excellente situation d'institutrice... ”

“ Cette chevelure de brune et ce teint de blonde ou de rousse constituaient le caractère singulier de la beauté d'Elsa, qui frappait toujours vivement, quand on la voyait pour la première fois.
Alain pensait:
« Oui, elle est très belle... Elle n'est pas du tout ordinaire, cette Elsa. »
De temps à autre, en lui parlant, la jeune fille le regardait, et il revoyait dans ses prunelles la chaude admiration qui lui donnait un petit frémissement de plaisir.
Le vieil Yves fronçait un peu ses sourcils en broussailles, et glissait vers les jeunes gens des
coups d'œil mécontents. ”

“ En un mot, le mari qu'il me faut, au point de vue... patriotique... sans parler de mes sentiments personnels, qui s'accordent parfaitement avec la mission que j'ai à remplir.
Pepita mit sa main sur l'épaule de la jeune fille, en souriant.
— C'est-à-dire que tu l'aimes, ce beau lieutenant de Penvalas?
Les yeux bleus étincelèrent. Elsa dit, ardemment:
— De toute mon âme!... Je veux être à lui!... Je veux qu'il soit à moi... Je veux qu'il m'aime, qu'il soit prêt à tout me sacrifier, si je l'exige de lui, un jour !
— Quoi! fais-tu allusion à... une trahison possible? ”

“ Il baisa la main que lui tendait la jeune femme et sortit du salon.
Elsa fit quelques pas à travers la pièce... Elle était vêtue d'une très élégante robe d'intérieur, dont la teinte mauve seyait à son teint si blanc. De riches bracelets entouraient ses poignets — car Maurice ne lui refusait rien.
En revenant s'asseoir dans le fauteuil qu'elle avait quitté tout à l'heure, la jeune femme murmura:
— Il m'a donné une idée, le baron... oui, vraiment! C'est à mûrir, surtout si, comme je le crains, il est impossible de les empêcher plus longtemps de se rencontrer. ”

“ Pendant quelques instants, Pepita resta muette de stupéfaction.
Puis, elle s'écria:
— Qu'est-ce que cette idée? ce nouveau caprice?
« Tu n'as même pas pu y demeurer trois jours, avec ce pauvre André, autrefois... et tu voudrais?...
— Ce n'est pas la même chose... Maintenant, je veux aller mourir dans cette maison, qu'« il » aimait; où il n'allait jamais à cause de moi.
— Voyons, es-tu folle, Inès?... Que parles-tu de mourir?... Tu vas te remettre de cette secousse, très vite, j'en suis sûre... Mais ce n'est pas à Ker-Even, tel que tu me l'as dépeint, qu'un tel résultat serait obtenu! ”

“ Il se faisait de plus en plus empressé, de plus en plus admirateur... Et Elsa, peu à peu, semblait se laisser toucher, devenait plus accessible et plus coquette.
Telle était l'adresse de la jeune fille dans les doubles jeux de tout genre, que la marquise ne soupçonnait pas le moins du monde ce flirt entre son petit-neveu et sa protégée... Elsa demeurait à ses yeux une sorte de perfection, pieuse, obligeante, sérieuse entre toutes, et dévouée, charitable, ainsi qu'elle l'avait bien
prouvé récemment, en donnant ses soins à une vieille servante du château. ”

“ Laure Bleins, petite personne blonde et poseuse, dit avec surprise:
— Tiens, le lieutenant de Penvalas qui nous salue!... Il ne me connaît pourtant pas...
Elsa dit modestement:
— C'est moi, Laure... J'ai été élevée par les soins de sa grand-mère, et, naturellement, nous nous sommes vus souvent, au château de Runesto.
— Ah! vraiment!... Il est très bien, M. de Penvalas! C'est l'officier le plus chic de toute la garnison! ”

“ La fillette, souple et mince, avait des cheveux d'un chaud blond, doré, un délicat visage et des yeux noirs très veloutés, très expressifs, tour à tour ardents et caressants — des yeux sans pareils, qui mettraient plus tard à l'envers toutes les cervelles masculines, disaient ceux qui connaissaient Florita de Valserres.
En attendant, la petite orpheline se montrait
une enfant simple et charmante, douée d'un cœur exquis, d'une rare intelligence et chérissant profondément ses cousins de Penvalas. ”

“ Un capuchon de drap gris cachait complètement ses cheveux, encadrant un visage d'une blancheur laiteuse, aux lèvres fines et roses. Des cils blonds frangeaient les paupières, voilant à tout instant les yeux d'un même bleu- vif que ceux de l'homme — des yeux à l'expression mobile, changeante, singulière.
En réponse à la réflexion de son compagnon, elle dit avec une moue d'ennui:
— Ce pays est triste, papa!... Y resterons-nous longtemps?
— Peut-être. Cela dépend des renseignements que j'obtiendrai... Mais quand le soleil sera là, tu verras, Elsa, que cette côte bretonne est très belle. ”

“ Otto m'autorise à rester près de toi quelques semaines, ma petite Inès. Je te suppléerai le mieux possible pour toutes les dispositions à prendre... Et puis, quand tu iras un peu mieux, nous verrons ensemble ce qu'il convient de décider.
Inès ne parut pas entendre. Elle posait sur les cheveux de l'enfant ses lèvres brûlantes et
serrait contre elle la petite qui, un peu saisie, regardait avec une surprise inquiète le joli visage empourpré par la fièvre, les yeux brillants, pleins de larmes. ”

“ Alain répéta, fort surpris:
— Mlle Elsa?
Puis, après un court instant de réflexion, il ordonna:
— Fais entrer, Corentin.
Et il se leva, fit quelques pas vers la porte, pour accueillir la visiteuse, tout en se demandant avec quelque contrariété:
— Que me veut-elle?... Et à cette heure, surtout...
Elsa apparut, la démarche chancelante. A la main, elle tenait un de ces sacs de voyage appelés « fourre-tout »... Le tulle léger de sa voilette permettait de voir le visage bouleversé, les yeux pleins d'angoisse... ”

“ Cette demoiselle Elsa ne lui avait jamais beaucoup plu. Est-ce que M. Alain s'imaginerait de lui faire la cour?... C'est qu'elle le regardait avec des yeux doux, la jeune personne!... Pas étonnant, d'ailleurs, car M. le marquis était bien fait pour que toutes les femmes fussent toquées de lui. Mais il ne faudrait tout de même pas qu'elle lui fît faire des bêtises, cette étrangère recueillie par la charité de la marquise!
Or, par « bêtises », le vieux marin entendait particulièrement le mariage du châtelain de Runesto avec une femme qui n'était pas de son rang. ”

“ Puis, il s'était habitué aux caresses, aux gentillesses de sa petite Florita, une délicieuse enfant blonde, aux grands yeux noirs, dont il était fou.
Comme Inès, par amour-propre, ne voulait
pas faire les premiers pas, les deux époux se quittèrent froidement. Par contre, Florita pleura beaucoup, en s'attachant au cou de son papa et en disant qu'elle voulait aller avec lui.
— Chérie!... petite chérie, répétait André, en baisant éperdument le délicat visage.
Puis, posant l'enfant à terre, il s'enfuit, pour ne pas perdre courage. ”