Delly

“ Régis regardait avec intérêt le maigre visage au teint bruni, les yeux vifs et bons. Paul ressemblait à son père. Moralement aussi, sans doute. Son ami le connaissait assez pour savoir que la haute conscience de ses devoirs l'animait dans l'exercice de sa profession.
Pendant le dîner, excellent et sans prétention, le docteur de Bard, qui aimait l'archéologie, fit l'historique du château d'Ormoy, puis parla de l'église de Maussenac, dont il se promettait de faire connaître à Régis tous les détails, s'il devait séjourner plus longuement dans la petite ville. ”

“ Mais Mme de Carlande et Guillemine déclarèrent que tout ce qu'on pourrait leur dire sur Iris ne les surprendrait pas.
— Je l'ai toujours jugée comme la fausseté même, déclara Mme de Bard. En outre, bien qu'elle feignît le désintéressement, les grands sentiments, elle laissait parfois paraître, malgré tout, sa haine pour une existence simple, peu fortunée, sa soif de luxe et de plaisirs. Un jour où elle avait eu avec son grand-père une discussion au sujet d'une somme qu'elle lui demandait, elle laissa échapper devant moi ces mots : Ah ! m'en aller d'ici à tout prix !... Vivre, vivre enfin ! ”

“ Régis avait donc l'espoir de les revoir à l'automne. Mme de Carlande lui avait dit : Vous serez toujours le très bienvenu. Dès que nous serons là-bas, je vous téléphonerai. Elle avait accompagné ces mots d'un sourire et d'une chaude pression de mains qui témoignaient que Mlle de Ponty avait dû accomplir sa promesse.
— Alors, te voilà, bel amoureux ? dit M. Martin Dorians en accueillant son neveu. Eh ! eh ! tu as bonne mine, tu as un air heureux qui me plaît. Mais il faut que ta tante et moi fassions connaissance de la jeune personne ?
— Vous la verrez dans quelques semaines, cher oncle. ”

“ Après le départ de son ami, Régis, jugeant inutile de se mettre au travail avant le dîner, descendit au jardin pour réfléchir en fumant. C'était un jardin potager surtout, avec çà et là quelques rosiers, quelques plantes vivaces. Sous un cytise en pleine floraison se trouvaient deux bancs de bois. L'oncle de M. Bugle, le vieux Blaise, était assis sur l'un d'eux, sa pipe éteinte entre les dents. Il l'enleva et salua Régis. Celui-ci s'arrêta près de lui.
— Vous êtes bien ici, père Biaise ? Vous avez de bons parents qui vous soignent comme il faut. ”

“ Hier, j'ai été avec le docteur de Bard visiter Mazerolles.
La lueur se fit plus vive dans les yeux du vieillard.
— Ah ! Mazerolles ! C'était beau, dans les temps d'autrefois. Mais depuis longtemps il n'y a plus d'entretien. C'est triste, monsieur, de voir ces vieilles familles tomber dans la gêne. Monsieur Agénor voulait que son fils fasse quelque chose, qu'il entre dans l'armée par exemple. Mais monsieur Tristan n'a jamais aimé le travail, malheureusement, et sa mère le gâtait trop.
Il hocha la tête, marmotta entre ses dents. — Oui, c'est dommage pour le château, dit Régis. ”

“ Ils se tenaient tous deux debout près d'une fenêtre du salon. Comme Mme de Carlande le quittait, terminant l'entretien par un sourire, Régis, tournant machinalement la tête, vit à quelque distance M. Honoré de Carlande. Tout ce qu'un regard peut contenir de haine, il lui sembla le découvrir en celui-là. Impatienté, il tourna le dos et sortit sur la terrasse. Ces jaloux, l'oncle et le neveu, l'excédaient à la fin ! ”

“ Je sortais avec Alix, après avoir essuyé le dessus d'autel que nous venions de terminer.
— Je me souviens que vous en aviez parlé à déjeuner. Eh bien, vous allez donc faire connaissance tous les deux! Figurez-vous, ma chère amie, qu'Arsène Lebœuf veut le charger de rendre à Ormoy son ancienne beauté !
Le frais visage de blonde eut un malicieux sourire.
— Il veut s'installer dans le nid des anciens seigneurs. Je n'y vois pas d'inconvénient pour ma part. C'est un assez brave homme, mais qui a sa petite vanité. Il faut être indulgent aux faiblesses humaines. ”

“ Puis son regard revenait au maître du logis, observait ce visage osseux au long nez en bec d'oiseau, ce front haut, dégagé par d'épais cheveux gris, ce regard glacé qui errait çà et là et s'arrêtait un instant, attentif, guetteur. En en suivant la direction, Régis constata que chaque fois il s'arrêtait sur Mme de Carlande, lorsqu'un des hommes présents s'inclinait devant elle ou lui adressait la parole.
On dirait un chat guettant un oiseau, pensa-til, désagréablement impressionné. ”

“ Le président Puymaurier et les docteurs de Bard suivaient. Alix s'avançait près de la baronne de Carlande, le visage invisible sous son voile. Mme de Bard et Iris venaient ensuite, presque sur la même ligne que la femme de charge, elle aussi voilée.
L'église était pleine. Cette mort dramatique suscitait curiosité et commentaires. Régis avait pris place près de la chapelle de la Vierge. Vers la fin de la cérémonie, comme il tournait la tête, il vit non loin de lui un homme de haute taille, d'assez forte stature. Il avait un beau visage brun, viril, accusant une quarantaine d'années. ”

“ Les trois hommes reprirent le chemin du salon. Mme de Carlande n'était plus seule. Iris, assise près d'elle sur une chaise basse, accueillit les arrivants par le sourire ambigu de ses belles lèvres roses.
— Eh bien, monsieur Dorians, que dites-vous de Mazerolles? Comme architecte, vous devez trouver qu'il y aurait fort à faire ?
— Beaucoup à faire, en effet, mademoiselle. Mais il en vaudrait la peine.
Mme de Carlande soupira.
— Hélas ! Il ne saurait en être question. Si mon pauvre Tristan n'avait pas été déshérité, ç'aurait été tout autre chose. ”

“ Le vieillard se tut. Sortant une blague de sa poche, il se mit à bourrer sa pipe.
— M. Honoré avait un caractère difficile ? demanda Régis.
— Ah ! pour cela oui ! Monsieur le baron, son père, avait grand-peine à le tenir. Quand il a hérité de M. Elzéar, il venait d'être majeur. Aussitôt, il est parti pour mener une vie indépendante, voyager, s'occuper de peinture et de je ne sais quoi. Ah ! oui, c'était un drôle de caractère ! La jeune dame qu'il a épousée sur le tard n'a pas dû avoir une vie bien rose ! ”

“ Près d'une table était assise, causant avec deux visiteurs, une femme au mince visage poudré, coiffée d'une perruque brune. Elle eut un éclair de vive curiosité dans le regard, à la vue de l'étranger, puis aussitôt prit un air dolent. Tendant la main à Régis que lui présentait Paul de Bard, elle dit d'une voix faible :
— Comme c'est aimable à vous de venir voir une pauvre malade ! Paul, approchez ce siège, pour votre ami. Guillemine, chère petite, va prévenir le président. Il sera très heureux de voir M. Dorians. Ah ! dis aussi à Flavien qu'il apporte le thé... je me sens une défaillance... ”

“ S'incliner... oui, on ne peut faire autrement. L'accent de la baronne était amer, et dans son regard un instant dévoilé, Régis crut voir une lueur de haine.
La pauvre Béatrix doit avoir en elle la plus féroce ennemie, pensa-t-il. Est-elle au courant ? Peut-être pas. Mais elle doit avoir sa part de responsabilité, si ce que je crois maintenant s'avère juste.
Un peu après, les visiteurs prenaient congé. Régis respira plus librement, hors de cette déplaisante atmosphère. Cette femme qui donnait l'impression d'une profonde fausseté, Tristan, si trouble... et l'inquiétante Iris... ”

“ La troisième est Iris Puymaurier, la petite-fille de mon tuteur.
— Et à qui donneriez-vous la pomme, si vous étiez Pâris ? demanda Régis.
— Oh! à mon amie Alix, sans conteste! La beauté de sa mère est peut-être plus parfaite, celle d'Iris plus... étrange ! Mais Alix... le regard d'Alix... Je ne sais comment expliquer ce qui attire en elle. Je ne la connais pas bien encore. Elle ne se confie pas. Je sens qu'il existe quelque chose de bien profond sous cette réserve. Je crois que...
Guillemine resta un moment songeuse et acheva pensivement :
— Je crois qu'elle souffre. ”

“ Guillemine a connu le malheur de vivre près d'elle! Une seule personne échappe à ce despotisme : Iris.
— Comment cela ?
— Oui, comment ? Pourquoi ? Nous nous sommes posé plus d'une fois cette question. Elle n'aime pas sa petite-fille, d'ailleurs ces natures sont-elles capables d'aimer ? Elle l'a accueillie de la plus mauvaise grâce, en refusant d'abord de la voir. Mais Iris s'est imposée... infiltrée, je ne sais quel mot employer. De quelle façon ? Le président ne se l'explique pas lui-même. Il dit : cette enfant est un peu sorcière. Guillemine, elle, prétend que Mme Puymaurier la craint. ”

“ Vous entendez, mon oncle, monsieur va restaurer le château d'Ormoy.
S'adressant à Régis, elle expliqua :
— C'est l'oncle Blaise, un oncle à monsieur Bugle. Il a été pendant soixante ans domestique à Mazerolles, chez le baron de Carlande.
Le vieux ôta la pipe de sa bouche et murmura : — Ormoy ? C'est ancien, mais pas autant que Mazerolles. Il y a toujours eu des Carlande à Mazerolles.
Mme Bugle confia à l'oreille de Régis :
— Il n'y a pour lui que ce château-là. Tout ce temps qu'il y a vécu... Ça lui trotte toujours dans son vieux cerveau, vous comprenez ? ”

“ Mais la passion peut rendre une femme imprudente... trop pressée...
— Vous croyez donc à cette histoire au sujet de ce monsieur de Montray ?
— C'est plausible, du moins. Pour le moment, j'erre encore dans les ténèbres. J'ai de nouveau interrogé la femme de charge. Elle maintient ses dires. Entre nous, je puis vous avouer que je la juge comme une âme pleine de fiel. Mais jusqu'ici rien ne me permet de réfuter ce qu'elle avance.
— Il est aussi un fait que je dois vous faire connaître, inspecteur...
Et Régis raconta ce qu'il avait vu près de la maison du jardinier, la nuit du crime. ”

“ Dans le vestibule se tenait l'inspecteur. Il dit à mi-voix :
— L'oiseau est là, dans le fumoir. Mes hommes sont en train de perquisitionner à Mazerolles. Mme de Carlande est dans le petit salon ici. Voulez-vous la voir ?
— Certainement, je serais heureux de la saluer.
Elle était assise près d'une fenêtre ouverte, le visage tourné vers le jardin, son voile relevé tombant derrière sa nuque. Sans doute contemplait-elle ces parterres, cette roseraie qu'elle avait cru ne jamais revoir. A l'entrée de Régis,
elle eut un léger tressaillement, se détourna. ”

“ Régis, descendu de sa monture, s'approcha pour voir le millésime et les armoiries inscrits sur un linteau de pierre, au-dessus de la porte au vantail à demi pourri.
Cette porte s'ouvrit tout à coup. Sur le seuil parut Mlle de Ponty, vêtue d'un vieux peignoir de coton noir à pois blancs. Elle dévisagea le jeune
homme de ses petits yeux noirs, étonnamment vifs dans ce visage desséché de vieille femme. ”

“ Rien n'est plus mauvais pour la digestion que le poisson mal cuit.
— Ah ! je l'ignorais, dit Paul d'un air candide.
— Vous ignorez beaucoup de choses, docteur Paul de Bard. Heureusement qu'une pauvre malade comme moi a depuis longtemps, hélas ! appris à ménager au mieux sa triste santé.
Jugeant leur ami suffisamment édifié sur les agréments d'une visite à la présidente Puymaurier, Guillemine et Paul prirent congé peu après. En tendant la main à Régis, Iris dit en souriant :
— A jeudi ! Nous danserons ensemble. Dehors, à quelques pas de l'hôtel Puymaurier, Paul regarda Régis d'un air amusé. ”

“ Régis entrevit la beauté des yeux dans le regard qui l'effleurait au passage, sans curiosité apparente. Tandis que le docteur et son compagnon continuaient d'avancer, ils entendirent le bruit sec du heurtoir retombant sur le portail.
— Une bien belle femme, n'est-ce pas ?
— Certes ! Je l'avais déjà remarquée tout à l'heure, à l'église.
— Une assez triste destinée, pourtant. Mariée toute jeune à ce marquis d'Amberval, un jeune viveur, riche alors, mais vite ruiné par le jeu. A vingt-cinq ans elle était veuve, avec une fille. Elle retournait chez son père, au château de Contezac. ”

“ Orgueilleuse comme nous tous, mais droite, incapable d'une bassesse. Une âme solitaire. A moi seule, elle se confiait. Je crois que j'ai tout connu de ses souffrances.
Elle resta un moment silencieuse, puis soulevant ses paupières, se redressa dans la bergère, d'un mouvement incroyablement vif pour son âge. Régis rencontra de nouveau ses yeux brillants.
— Croyez-vous qu'ils oseront l'arrêter ?
— J'espère bien que non ! L'enquête doit être poussée beaucoup plus avant. Un inspecteur venant de Toulouse, fort habile dit-on, est arrivé cet après-midi. ”

“ Montrez-la à monsieur Dorians, Tristan. Elle est très belle.
— Mon grand-père l'avait transformée en salle de billard et en bibliothèque.
Tristan semblait s'humaniser, flatté sans doute de voir l'étranger s'intéresser visiblement à ces souvenirs du passé des Carlande. Descendant un escalier de pierre en spirale, il introduisit ses hôtes dans une grande salle, dont la voûte aux nervures élégantes attira aussitôt l'attention de Régis.
— Très belle, en effet. Les sculptures ont une finesse étonnante. ”

“ Un jeune valet vint prendre la mallette du voyageur, et celui-ci ayant garé sa voiture entra dans la grande salle carrelée où la vaste cheminée d'autrefois offrait l'attrait de son feu pétillant, vers lequel se dirigea Régis.
— Pas de trop, n'est-ce pas, monsieur? dit Mme Bugle. On va allumer aussi dans votre chambre. Voulez-vous déjeuner ici, pour aujourd'hui ? Nous n'avons pas beaucoup de monde; vous serez tranquille et plus au chaud. ”

“ Elle s'adressait à Régis. Sa main droite, potelée, garnie de bagues, agitait un mouchoir entouré de dentelles d'où s'exhalait un parfum pénétrant.
— ... Je ne vis qu'à force de soins. Un rien me bouleverse. Il me faut une petite existence tranquille, pas très gaie, évidemment.
— Vous avez heureusement votre petite-fille pour vous tenir compagnie, dit Mme Renard, la notairesse.
Mme Puymaurier leva les yeux vers le plafond décoré de peintures et de dorures ternies.
— Iris ! Je la vois si peu ! Toujours occupée à sa musique, ou à je ne sais trop quoi. Ou bien à courir les routes à bicyclette. ”