E. B.

“ Ce fut en effet pour elle l'occasion d'opérer un grand bien, parce qu'elle prit au sérieux ces fonctions si humbles en apparence, et qu'elle s'en acquitta avec un zèle, un dévouement et une exactitude incomparables, mettant toute son intelligence au service des congréganistes, descendant jusqu'à elles pour se faire comprendre, les encourageant par ses paroles, les soutenant par son exemple, les excitant par sa piété, et surtout les attirant par sa tendresse ; car elle les aimait toutes sincèrement. ”

“ Cinq ans après, c'est-à-dire en 1846, Dieu l'éprouva encore d'une manière bien sensible. Dès le commencement de l'année, la santé de M. de Firmy s'affaiblit, et bientôt son état inspira des craintes à la famille : mais à mesure que le mal faisait des progrès, le malade semblait redoubler de ferveur, et sa fille, de son
côté, redoublait de dévouement, non-seulement pour lui procurer tous les adoucissements possibles, mais encore et surtout pour fortifier son âme à ce momept suprême. ”

“ Tout est simple, calme, nous pourrions même dire commun, dans l'existence de Mlle de Firmy. Suivre les progrès de cette âme d'élite dans la voie des vertus chrétiennes, étudier sa vie intérieure, la montrer luttant sans cesse contre l'ennemi de son salut et contre ellemême, s'élevant d'âge en âge et, pour ainsi dire, d'heure en heure vers celui qui fut l'unique objet
de son amour, telle sera notre tâche, tâche toujours difficile, mais qui le devient beaucoup plus quand il s'agit d'une personne qui s'appliqua constamment à cacher ses vertus. ”

“ Le démon, ne pouvant les vaincre, se plaît à les tourmenter par de ridicules illusions, par des craintes chimériques et par de vains scrupules, et Dieu le permet, parce que ces âmes sortent chaque jour plus belles du creuset de ces tribulations. Ne nous étonnons donc pas de voir Mlle de Firmy, qui était parvenue à un si haut degré de perfection, en proie à cette sorte de persécutions. ”

“ Une vie passée dans le péché doit causer une agitation, un trouble continuel, et doit faire naître dans une àme des craintes ininterrompues, que les plaisirs et les folles
joies ne parviennent pas à dissiper : une vie sainte, passée dans l'exercice de toutes les vertus, doit au contraire entretenir l'âme dans une paix constante qui lui permette de savourer toutes les joies qui descendent du ciel. ”

“ Il est donc utile de raconter aussi la vie de ces catholiques qui ont marché dans la voie de la sanctification, sans que Dieu ait jugé opportun de les honorer du don des miracles, sans que l'Eglise ait songé à les recommander à la vénération des fidèles en les plaçant sur les autels. Les exemples de la vie commune en imposent moins à notre faiblesse et ne lui laissent aucune excuse. ”

“ Ce double amour de Dieu et des pauvres se développa rapidement dans le cœur de Mlle Victorine, et ce fut ce qui la sauva. Il n'est pas en effet de sentiment qui soit plus favorable au développement de toutes nos facultés morales. Le propre des passions est d'aveugler l'intelligence, d'égarer le cœur et de briser toutes les forces de l'âme, après les avoir un instant surexcitées. ”

“ A un âge où elle ne pouvait discerner sa vocation, elle avait résolu, sans demander l'avis de son directeur, de quitter furtivement la maison paternelle et d'aller s'ensevelir, à l'insu de tous, dans le cloître le plus austère. Dieu ne permit pas qu'un projet si extravagant pût s'accomplir, et Mlle de Firmy, résignée, reprit paisiblement, sous les yeux de sa famille, l'amvre difficile de sa sanctification. ”

“ Avec cette « seule disposition, une âme fait de rapides progrès « dans les voies de Dieu. » Le désir d'imiter ce saint ne la quitta jamais, et elle en retira un très grand fruit.
La prière, les mortifications, les lectures pieuses et cette attention persévérante sur elle-même, n'étaient pas les seuls moyens que Mlle de Firmy employât pour se sanctifier; elle y joignait d'ores et déjà les œuvres de charité, qu'elle multiplia d'une manière si prodigieuse, après que la mort de son père lui eut laissé
la libre disposition de ses revenus. ”

“ Une fois pénétrée de cette pensée, Mlle de Firmy s'appliqua à supporter la vie et toutes les conditions de la vie, à se soumettre de bonne grâce aux exigences de sa position, non pour revenir en arrière et s'attacher au monde, mais pour mériter le bonheur suprême auquel elle aspirait et qui fut désormais le but constant de tous ses efforts ; et elle s'éleva d'autant plus vers Dieu, qu'elle réprima plus fortement cette envie de mourir qui n'était qu'un mouvement de la nature, et ce dégoût du monde qui était un effet de sa fierté, autant au moins que le résultat de son amour du souverain bien. ”

“ L'amour de Dieu, au contraire, répand dans l'intelligence une vive clarté, dissipe toutes les illusions et donne à l'âme une énergie calme et soutenue qui grandit toujours et qui nous permet de dompter tous nos instincts. ”

“ La direction de la maison fut pour Mlle de Firmy un grand surcroît de fatigue, d'autant plus qu'elle ne voulait lui sacrifier aucun des exercices de piété qu'elle s'était imposés et qu'elle regardait comme indispensables pour entretenir sa ferveur et. calmer l'agitation habituelle de son âme. Aussi il arriva souvent qu'après qu'elle avait réglé ses comptes, le soir, avec la cuisinière et donné ses ordres à tous pour le lendemain, lorsque tout le monde était couché dans la maison ; elle passait encore plusieurs heures en prières, sans tenir compte ni de sa fatigue, ni des exigences de sa santé. ”

“ Après Dieu, après ses parents, après ses amies, ceux que Mlle de Firmy aima le plus, furent les pauvres, les infirmes, tous ceux qui souffraient. Fort jeune encore, pendant qu'elle était au château de Saint-Christophe avec son amie, une femme de chambre s'étant plainte d'un grand mal de dents, Mlle de Firmy résolut de passer la nuit auprès d'elle. ”

“ Les personnes du monde ne comprendront pas tout ce que cette privation avait de pénible : mais les âmes pieuses, celles qui ont donné toutes leurs affections au divin Maître et qui savent par une douce expérience quelle source de grâces et de consolations on trouve dans le saint tabernacle, sentiront combien il était dur pour Mlle de Firmy de ne pouvoir aller puiser à cette source vivifiante les forces dont elle avait besoin. ”

“ Au bout de ce temps, pendant qu'elle était à Lavaur chez Mme E***, sa sœur, elle eut une nouvelle attaque de paralysie qui la plongea dans le plus triste état.
Nous ne croyons pas qu'il y ait rien de plus capable d'inspirer la compassion que la vue de ces vieillards que l'âge ou la maladie a ramenés vers l'enfance. Dénués de force physique et plus encore d'énergie morale, privés de mémoire et de jugement, n'obéissant qu'aux appétits de la nature, ils respirent et digèrent ; mais on ne peut pas dire qu'ils vivent. ”

“ Le vieillard ne soupçonnait pas les souffrances qu'il occasionnait à sa fille dévouée, et celle-ci aimait mieux tout endurer que de lui laisser deviner la vérité à cet égard. Elle se faisait donc violence tous les jours pour triompher de sa faiblesse et vaincre la douleur, afin que son père ne se privât pas des consolations qu'il trouvait dans son dévouement. ”

“ Quand elle entendait sonner la messe de communauté, rien ne pouvait la déterminer à rester dans son appartement ; il fallait qu'on la portât à la chapelle. Les heures consacrées autrefois à la lecture, à la méditation ou a
d'autres travaux, étaient maintenant employées à la récitation du chapelet, et comme elle ne pouvait en prononcer les paroles et que son esprit était trop facilement distrait pour les réciter mentalement, elle priait les personnes qui étaient avec elle de le dire à haute voix. ”

“ Il semble que le premier fruit que l'âme doit retirer de la pratique de la vertu, c'est ce calme, cette sérénité, cette paix en un mot qui est la première condition du bonheur. D'où vient donc que plus Mil.' de Firmy avançait dans les saintes
oies de la perfection chrétienne, plus son âme était torturée par les tentations et par la crainte des jugements de Dieu? C'est la question que s'adresseront ceux qui n'ont point fait une étude spéciale de la vie des saints et des tribulations par lesquelles ont dû passer quelques-uns des plus avancés dans la vie spirituelle. ”

“ Depuis son premier et trop précoce projet d'entrer en Religion, Mlle de Firmy s'était toujours nourrie de la pensée de se consacrer à Dieu dans une communauté austère. On peut dire que le sacrifice était accompli dans son cœur ; mais elle se demandait si ce désir était le signe certain d'une vocation réelle. Quand cette question eut été résolue affirmativement, une autre se présenta. Dans quel ordre devait-elle s'engager? Sa sœur s'était déjà immolée en entrant dans le couvent de Notre-Dame de Charité, et la sœur de son amie avait pris place parmi les filles de Saint-Vincent de Paul. ”

“ La fausse sécurité des premiers est une punition de Dieu et la punition la plus redoutable de toutes, parce qu'elle rend plus difficile le retour du pécheur : les tribulations des seconds sont une épreuve que Dieu leur envoie pour les purifier de plus en plu et les rendre chaque jour plus parfaits, plus dignes de la récompense réservée aux âmes les plus généreuses. ”

“ Ainsi, plus MILe de Firmy avançait en âge, plus sa santé se délabrait et plus elle sentait s'évanouir l'espérance de reprendre sa place dans la maison de Notre-Dame de Charité. Dieu avait sans doute ses desseins en lui fermant l'entrée du monastère, tout en la faisant marcher dans les voies de la perfection chrétienne. ”

“ Son esprit était livré tout entier à une préoccupation unique ; elle cherchait à découvrir une église, et, dès qu'elle avait aperçu au loin un clocher à travers les arbres ou dans un pâté de maisons, elle entonnait le Pange lingua, qu'elle chantait tout entier, car la pauvre infirme, qui avait toutes les peines du monde à prononcer une parole, n'était plus embarrassée dès qu'elle chantait. Lorsqu'elle avait perdu le clocher de vue, elle cherchait à en découvrir un autre, et recommençait le chant du Pange lingua toutes les fois qu'on passait devant une église. ”

“ Il lui enleva encore deux êtres bien chers à son cœur.
M. Hardouin de Firmy, son plus jeune frère, dont elle avait pris tant de soin quand il était enfant et, plus tard, quand il étudiait en droit, lui fut enlevé en trois jours, à l'âge de 28 ans, en 1841. Pendant ces trois terribles journées, elle ne quitta pas le chevet du
lit du malade et trouva même dans son affection assez de forces physiques pour l'accompagner à sa dernière demeure. Sa douleur était augmentée par celle de son père et de la jeune femme de M. Hardouin, demeurée
veuve à l'âge de 22 ans avec deux petites filles. ”

“ Elle sut même faire parfois le sacrifice de ses plus douces liaisons et du bonheur qu'elle y - trouvait, quand elle craignait qu'elles ne dérobassent une part des sentiments qu'elle devait à son Dieu.
En 1822 ou 1823, une circonstance la mit en relation avec Mme de L**, pieuse veuve, qui se recommandait par ses belles qualités autant que par ses malheurs. Elle joignait à un esprit pénétrant et sérieux, à un cœur sensible, à une éducation parfaite, une piété solide et éclairée. Elle eut bientôt gagné l'affection de Mlle de Firmy. ”

“ Ces tourments redoublèrent pendant la maladie de Mme de Firmy, et cette tendre mère, qui lisait au fond de son âme, s'oubliant elle-même, voulut que sa chère Victorine allât passer quelque temps dans la maison de NotreDame de Charité, espérant que ce séjour calmerait le trouble auquel elle était en proie. Elle n'eut pas le temps d'y trouver le repos : elle y était à peine entrée, qu'elle apprit que la maladie de sa mère s'était fortement aggravée ; elle vola auprès d'elle et lui prodigua ses soins jusqu'au dernier moment. ”

“ Mlle de Firmy n'avait pas perdu l'espoir de rentrer dans la vie religieuse ; elle se croyait très sérieusement appelée à un état pour lequel elle se sentait un invincible attrait et pour lequel aussi elle avait tout ce qui est requis, tout, excepté la santé. C'est dans ce but qu'elle interrogeait les hommes de l'art les plus renommés toutes les fois qu'elle en avait l'occasion, qu'elle se soumit souvent à des traitements longs et pénibles, et qu'elle visita un grand nombre de stations thermales ”

“ A la fin de l'année 1851, la Mère Marie de Saint-Paul établit sa sœur supérieure de cette congrégation, sachant bien qu'on ne pouvait en confier la surveillance à une personne plus capable et plus zélée. Notre pieuse demoiselle accepta cette charge avec une certaine défiance que lui inspirait son humilité, mais aussi avec bonheur. D'abord, elle la tenait de sa sœur pour qui
elle avait autant de tendresse que de vénération ”

“ Pendant cette année, Mlle de Firmy fut en proie à de
grandes inquiétudes. Le démon faisait de terribles efforts pour la détourner de ce suprême sacrifice ; elle le combattit et le vainquit par la prière. Cependant, au moment d'entrer au eouvent, à la fin de 1828, elle sentit redoubler dans son cœur la tendresse qu'elle avait pour ses parents : elle sentit resserrer les liens qui l'unissaient à son amie : mais elle brisa ces obstacles et acheva son immolation. ”

“ Une vie commune et obscure était à ses yeux la pire des conditions. Ce penchant se manifesta par la passion de l'étude et par l'orgueilleux mépris des vanités frivoles. Dédaignant les jeux qui font la joie de l'enfance, quand l'heure de la récréation était venue, elle se retirait dans un coin pour se livrer à la lecture, et souvent elle- étonna ses parents par une instruction qu'on ne lui soupçonnait pas. Elle ne dédaignait pas moins les frivolités de la toilette, qui ont tant d'attrait pour_les enfants de son sexe. ”

“ Une vie réglée, exempte de tout excès, de toute passion violente, doit tout naturellement produire la santé du corps : tandis qu'upe vie désordonnée, livrée aux vices, aux passions, aux excès de la bonne chère et du vin doit engendrer des maladies de toute sorte, des infirmités précoces et une mort - prématurée. ”

“ A tout prendre, quelque changement qui se soit opéré en elle après la seconde attaque de paralysie, on peut la considérer sans trop de peine, on peut même trouver dans cette dernière période de sa vie, de nouveaux sujets d'édification. ”

“ « Ma chère D***, disait-elle à son « amie, je sens que je deviens imbécille; mais puisque -a le bon Dieu me veut comme cela, que sa volonté soit « faite ; pourvu qu'il me conserve sa grâce, c'est tout « ce que je désire. » Nous ne croyons pas qu'il fût possible à Mlle de Firmy de faire un sacrifice plus grand et par conséquent plus méritoire que celui de son intelligence. Dès sa jeunesse, on s'en souvient, elle faisait peu de cas des dons de la fortune, de la beauté et de tout ce qu'on estime dans le monde ”

“ En 1824, elje entendit à Toulouse le célèbre prédicateur M. de Mac-Carthy. Le désir de faire connaissance avec un homme d'un si grand talent et d'une si grande renommée, peut-êlre aussile désir de s'éclairer sur quelques difficultés qui embarrassaientsa conscience, engagea Mlle de Firmy à lui écrire. Le prédicateur qui avait compris la portée de son esprit, répondit à toutes ses questions et poussa la complaisance jusqu'à lui accorder quelques entretiens où elle pût lui ouvrir son âme tout entière. ”

“ Dans les derniers temps, Mlle de Firmy ne pouvait plus soutenir assez son attention pour la récitation fréquente du chapelet. Elle y suppléait par des signes de croix multipliés qu'elle faisait avec sa main gauche, la droite étant entièrement paralysée.
L'heure dela délivrance sonna enfin. Le 22 mars 1862, après avoir entendu la messe, Mlle de Firmy se fit
porter à la résidence des RR. PP. Jésuites, et se confessa ; puis ayant fait une autre course en voiture, elle rentra chez elle pour s'y reposer avant d'aller voir sa sœur. ”