E.-D. Forgues

“ Le hasard seul en fit un premier moyen de justification. Un second me fut fourni par la singulière analogie de traits et de taille qui existait entre la fille d’un tailleur de Padoue qui m’avait accordé certaines privautés et la belle Lucrezia Toldo, dont elle m’aidait à bannir la mémoire importune. Je pouvais donc, par suite de toutes ces chances favorables, espérer que mon crime demeurerait impuni ; mais quelle faute, si secrète soit-elle, peut échapper à la clairvoyance de magistrats comme ceux de notre république ? ”

“ Je ne suis pas non plus un enfant perdu et sans famille. Mon séjour parmi les bohèmes est de pure invention. Je m’appelle en réalité Pasquale Gambara, et je suis le fils unique du seigneur de ce nom, bien connu à Brescia, d’où il s’est vu chassé en 1512, lorsque, le 19 février, cette ville fut emportée d’assaut et pillée par les troupes du duc de Nemours [5] . La sérénissime république, qui avait d’abord secrètement donné asile à ce zélé serviteur de la ligue, l’exila au lendemain de Malegnano, quand la fortune sembla tourner ses faveurs du côté de la France, et confisqua tous ses domaines ”

“ A une halte qu’ils firent près de Bassano, je me dérobai dans un fourré de buissons, et les bohèmes, obligés de lever le camp à l’improviste, me laissèrent là. Une paysanne passa qui m’aperçut, me questionna, m’emmena chez elle. Elle vit encore, et son nom est Margharita Cogni. J’avais pu lui dire que mon nom de baptême était Pasquale, et, m’ayant trouvé un jeudi sur la route de Bassano, elle me donna le surnom de Ziobà, que j’ai toujours conservé depuis, et sous lequel je suis inscrit à l’université. ”

“ Cependant, comme je m’intéressais toujours à lui, je m’entremis pour lever les obstacles qui l’empêchaient d’être admis parmi les étudians de Padoue. Je dois dire que Pasquale menait une vie régulière. Jamais de rancunes, jamais de querelles : non qu’il soit d’un caractère très doux, au contraire il manque de patience et s’irrite aisément ; mais un orgueil profondément enraciné lui fait regarder tout emportement comme indigne de son rang. ”

“ Pasquale, a continué ce grand peintre, est un des meilleurs élèves que j’aie formés. Il avait des dispositions innées pour le dessin et une manière à lui d’entendre l’agencement des lignes du corps humain. Sous ses doigts, la forme prend un relief, une grâce, que beaucoup de peintres en renom ne sauraient lui donner. Dans le grand tableau que le conseil suprême a daigné me commander, et que je regarde comme un de mes ouvrages les plus réussis, le groupe du prince Othon, amené prisonnier devant l’amiral de cette sérénissime république, a été dessiné d’un bout à l’autre par Ziobà. ”

“ A comparu Monna Lucrezia, qu’on a placée à l’improviste en face de l’accusé. Ils se sont regardés tous deux longuement et d’un œil fixe, et ont déclaré sous serment qu’ils se rencontraient là pour la première fois de leur vie. Le visage du témoin n’a pas révélé la plus légère émotion. C’est seulement au sortir du tribunal que la veuve de feu Toldo éclate tout à coup en sanglots, déclarant que son mari ne sera jamais vengé, car cet enfant ne saurait être l’assassin. ”

“ En troisième et dernier lieu, vous me demandez ce qui est advenu de notre jeune compagnon d’atelier, Pasquale Ziobà. Vous l’aviez laissé, dites-vous, aux prises avec un péril pressant. Tranquillisez-vous, mon cher disciple, sur le sort de cet aventureux personnage, auquel j’en veux quelque peu de nous avoir si bien trompés, vous et moi. Il est de ceux qui ne se laissent pendre qu’à fort bon escient et le plus tard qu’ils peuvent. ”

“ Trois jours auparavant Pasquala Ziobà, — ou Gambara, si mieux l’aimez, — avait été extrait des prisons de la Quarantie et transféré sous les plombs du palais ducal. Trois inquisiteurs devant lesquels il comparut aussitôt, et qui l’interrogèrent à visage couvert selon la coutume, dressèrent un rapport, qui recommandait l’accusé à toute l’attention et à l’indulgence du conseil suprême. A partir de ce moment, il ne fallait pas s’attendre à ce que personne dans Venise osât prononcer le nom de Pasquale Ziobà ”

“ Pendant les quelques instans que lui demandèrent les rapides préparatifs de son habile manœuvre, j’avais pu l’examiner d’un peu plus près et constater qu’il portait le costume de nos étudians. A son côté pendait un objet métallique rappelant par sa forme les étuis en étain dans lesquels les licenciés de l’université de Padoue ont coutume d’enfermer leurs diplômes. Ceci me confirme dans l’idée que le meurtrier doit être un étudiant. Du reste un masque me cachait absolument son visage, et l’obscurité ne me permettait pas de préciser mes remarques. ”

“ Si je dis tant de mal de la peinture flamande, ajoutait-il, ce n’est pas qu’elle soit entièrement mauvaise, mais elle veut rendre avec perfection tant de choses, dont une seule suffirait par son importance, qu’elle n’en fait aucune d’une manière satisfaisante. La bonne peinture est noble et dévote par elle-même. Chez les sages en effet, rien n’élève plus l’âme et ne la porte davantage aux sentimens religieux que la difficulté même de la perfection. ”

“ Votre excellence ne doit pas ignorer qu’une fois entre ces quatre murailles, si léger que soit le délit pour lequel on est enfermé, rien ne s’oppose à ce qu’un homme y disparaisse à jamais, soit qu’on l’étouffe dans son lit, soit qu’on l’assomme au coin de quelque préau, soit qu’on mêle à sa boisson quelques gouttes d’acquetta, sans que la justice s’inquiète le moins du monde de vérifier ce qui en est. ”

“ De même sa vivacité, son brio naturels, ne l’empêchent pas, tout en amusant ses camarades, de leur faire parfois comprendre qu’il se regarde comme supérieur à eux. Quant à l’accusation dont il est, j’espère, la victime innocente, je la regarde jusqu’à preuve nouvelle comme dénuée de toute vraisemblance, Son caractère étant donné, je serais merveilleusement surpris le jour où il me serait démontré que mon pauvre Ziobà, l’hôte de mon foyer, l’ami de mes fils, s’est souillé d’un meurtre. ”

“ Le mort a été reconnu pour être ser Antonio Toldo, riche joaillier demeurant sur la paroisse San-Salvador. Il a reçu en pleins poumons deux chevrotines de fer qu’on a pu extraire, et qui devaient constituer toute la charge de l’arquebuse retrouvée auprès de lui. Cette arme a été mise de côté comme pièce de conviction. La chaîne d’argent que ledit Toldo portait autour de son cou et la bourse bien garnie qu’on a retirée de son pourpoint n’ayant été l’objet d’aucune tentative de vol, il semblerait probable que le meurtre commis a pour cause une vengeance, une haine quelconque. ”

“ On offrit bien à son oncle dans le temps, et pour les mêmes fins, la couronne napolitaine. Si Pasquale Gambara venait à réussir, attendez-vous à lui voir fournir une brillante carrière, dont le premier pas, je pense, sera la restitution des domaines paternels. S’il échoue, il sera désavoué d’abord, et ensuite étranglé ou poignardé secrètement comme coupable d’un assassinat bien avéré sur la personne du joaillier Antonio Toldo. ”

“ J’ai quelque raison de porter intérêt à un jeune étudiant de l’université de Padoue que l’on nomme Pasquale Ziobà, et je sais qu’il est momentanément aux prises avec des difficultés d’argent, vous lui ferez offrir par un de vos confrères, sans qu’il puisse se douter que cela vienne de moi, un prêt de cinquante lire vénitiennes, mais en échange d’un reçu portant l’obligation de restituer cette somme à première demande de son créancier. Votre entremetteur promettra verbalement (et non par écrit) de ne pas exiger cette restitution avant un délai de trois mois. Voici l’argent. ”

“ On a mis en discussion s’il ne serait pas immédiatement procédé par la voie ordinaire, la preuve matérielle du meurtre étant suffisante. Après quelque débat, durant lequel l’accusé avait sans cesse les yeux fixés sur la ponte entr’ouverte devant lui du cabinet où se donne la torture, un des seigneurs conseillers, mû de pitié (en marge est écrit : ou feignant de l’être) , allègue le jeune âge du prisonnier pour qu’il lui soit accordé remise de la peine forte et dure, moyennant qu’il aurait fait une confession absolue de son crime. ”

“ Je répète, bien convaincu de ne pas m’abuser sur les dangers auxquels ma captivité m’exposait, que, sans l’intervention inespérée du très noble seigneur Contarini, j’eusse été assassiné par quelque émissaire de mon ennemi. Je me regarde comme devant la vie à ce généreux protecteur qui vint si à point racheter ma liberté. ”

“ Je ne vis donc qu’un moyen de tirer de là ce malheureux, que la terreur rendait à moitié fou : c’était de payer les cinquante lire, ce qui forçait les geôliers à l’élargir sur-le-champ. Ainsi se passèrent les choses, et dès le lendemain je préparai un rapport que j’adressai au conseil sur les abus tyranniques dont avaient à se plaindre les prisonniers della pace. Les graves événemens qui ont agité l’Italie depuis un an auront sans doute empêché le conseil suprême de faire droit à ma requête, et de rendre le décret que je sollicitais de sa sagesse. ”

“ La belle personne dont j’ai parlé, au lieu de se rendre à cette dolente adjuration, détourna la tête avec les dehors du mépris le plus endurci, disant à cette pauvre éplorée de ne pas l’importuner davantage, et comme, loin de lui obéir, la matrone en question continuait à se plaindre avec une véhémence toujours croissante, l’autre lui tourna le dos, les joues empourprées de colère. La dame âgée, prenant alors les passans à témoin de la honte qui lui était faite, nous informa, moi et les autres personnes présentes, que la jeune dame au cœur inflexible était sa propre fille ”

“ Premier interrogatoire. — L’accusé nie toute connaissance du crime qu’on lui impute, et toute participation même indirecte à ce crime, déclare n’avoir jamais fait usage d’armes à feu et ne pas connaître l’arquebuse qu’on lui représente. Il fait observer que sur le bois de la crosse d’icelle est incrustée en ivoire la lettre G, qui s’est ni l’initiale de son prénom ni celle de son nom de famille. Annonce qu’il établira sa présence en un lieu public au moment où le meurtre a été commis. ”

“ C’est cette folie qui nous l’enlève, et il faut le plaindre. A peine doté de la modique pension que j’avais sollicitée pour lui, il manifesta le désir d’entrer à l’université pour y apprendre une quantité de choses étrangères à notre grand art. Mes remontrances n’obtinrent aucun crédit. Il me répondait par ce que je ne crains pas d’appeler des billevesées, comme ce jour où je l’entendis exprimer l’assurance qu’à l’époque de sa majorité il comptait bien me commander pour dix mille ducats de peinture. ”

“ Toutes ces réticences prêtent de nouvelles forces à l’accusation, que l’on croyait presque abandonnée. Ordre a été donné par la Quarantie de rechercher dans le Ghetto (quartier des Juifs) l’israélite signalé par l’accusé lui-même comme lui ayant prêté les cinquante lire. On doit de plus placarder un écrit qui menace de l’exil et de la confiscation ce prêteur encore inconnu, dans le cas où, présent à Venise, il ne viendrait pas immédiatement rendre compte à la justice des raisons qui l’ont porté à se mêler de cette obscure machination. ”

“ Si ce jeune vaurien refuse de payer, dénoncez-le comme banqueroutier au tribunal des cinq. — En vertu de ces instructions formelles, et sur le refus de l’étudiant, je portai ma plainte, tout ainsi que cela m’était prescrit, sans m’être enquis des raisons qui poussaient messer Toldo à relancer ainsi ce pauvre jeune homme, dont le nom fut inscrit à ma requête sur la liste noire. ”

“ Desquels abus ayant connaissance certaine, et voulant y mettre fin, avons décrété que, nonobstant les mauvaises coutumes peu à peu introduites dans les prisons des cinque della pace (où certains détenus pour des dettes insignifiantes ont couru risque de la vie) , nul prisonnier dorénavant ne devra être lésé en sa personne, maltraité ou meurtri sans décision préalable, comme aussi à l’avenir aucun nom ne devra figurer sur la liste affichée par ordre des cinque, pour une dette n’excédant pas la somme de cinquante lire. ”

“ En suite de ces diverses réponses, le tribunal décide que l’accusé sera confronté, séance tenante, d’abord avec Mattea Carneri, puis avec Lucrezia Toldo.
Première confrontation. — Lecture est donnée à l’accusé du précédent interrogatoire. Il sourit en apprenant que Mattea Carneri s’est refusée à reconnaître qu’il était son amant. — A quoi bon ?... dit-il même, commençant un propos qu’il n’acheva pas, et, se reprenant aussitôt : Puisqu’elle dit cela, poursuit-il, ce n’est pas moi qui la démentirai... Il faut, à tout risque, rester gentilhomme. ”

“ En effet, les rires, les lazzi, recommençant de plus belle, écartaient toute idée funèbre, tout soupçon de crime. J’hésitai donc, et me laissai emmener plus loin, non sans quelque regret. A ma rentrée au poste de police, où je relatai à un seigneur de la nuit ce qui venait de se passer, je reçus de lui une forte réprimande. — Du moment, me dit-il, où une raison quelconque vous rendait suspect le jeune homme en question (et l’étrange nom qui lui était donné pouvait vous sembler une sorte d’indice) , vous deviez l’arrêter incontinent. ”

“ Il viluppo... disegni,... que les magistrats interprètent ainsi : — Ziobà est le nom de mon assassin... Vous le reconnaîtrez à a boîte qu’il porte en sautoir, et dans cette boîte, au lieu d’un diplôme, vous trouverez les dessins qui l’accusent...
Il y a bien quelque probabilité dans cette version ; mais Pasquale la rétorque en donnant de la même phrase huit ou dix traductions toutes différentes. Un des magistrats, insistent, a fait observer que ce nom de Ziobà est tout à fait exceptionnel. — Il est vrai, a répondu l’accusé ; cependant il y a un jeudi dans chaque semaine de l’année. ”