Emmanuel Gonzalès

“ Ne me leurrez pas, Gaspard, pensez à mon mari comme s'il apparaissait dans cette chambre. Si vous êtes mon ami, prouvez-le, ne me mettez pas le paradis dans le coeur pour y mettre l'enfer un instant après. Moi non plus, je ne me soucie pas des paroles, paroles de haine ou d'amitié, c'est du vent; vous avez raison.
— Que voulez-vous donc ? dit le bonhomme inquiet et troublé.
— Gaspard Melzer, si je suis venue à cette heure dans votre logis, c'est qu'il s'agit d'une question de vie ou de mort pour notre famille.
— De vie ou de mort ! répéta le vieillard en essayant de se lever. ”

“ Mais si ton fils ne mourait pas?... s'il parvenait à s'échapper? Le rêve, l'unique pensée de tout prisonnier, c'est la liberté. Moi-même qui suis en ce moment sous la patte de la justice,
justice, dans ce cachot d'occasion, entre une fenêtre protégée par des barreaux de fer et une porte gardée par un geôlier, est-ce que je ne songe pas à la fuite ? Est-ce que je ne t'ai pas dit : Marannelé, si tu le veux, cette nuit, nous serons libres tous les deux?
— Oui, sans doute, reprit la veuve; mais je connais Fritz : il ne cherchera pas à s'évader, lui. ”

“ La Marannelé va tuer son fils. Allons donc! c'est impossible! dis-moi que c'est impossible, Fritz, et pardonne-moi.
Le jeune homme parvint, quoiqu'avec peine, à comprimer sa douleur :
— Je vous pardonne, chère mère, et je vous aime comme vous m'aimez ; quant à mon sort, il est fixé. Je
dois mourir ! La veuve le regarda avec angoisse en joignant les mains
comme devant l'image de son Dieu :
— Ah ! tu es sans pitié, Fritz ! Non, tu ne me pardonnes pas. C'est un pardon des lèvres, cela, et pas du coeur. ”

“ Fille dénaturée ! je te maudis !
— Grâce, mon père ! s'écria Marguerite éperdue, en se jetant aux pieds de l'inflexible Melzer. Souvenezvous de ma mère ! Si elle vivait, elle vous implorerait pour moi.
— Je te maudis ! répéta le vieil avare avec une colère froide et opiniâtre. Tu feras pénitence de ton crime pendant le reste de tes jours. Mon affection et ma faiblesse t'ont enhardie au mal: Ma sévérité remettra ton coeur dans le droit chemin. La maison de ton père ne sera plus désormais pour toi qu'une prison ; tu n'en sortiras que le dimanche pour aller à la messe. ”

“ Regarde donc l'avenir d'un air riant, mon Fritz! Peutêtre est-ce un bien de quitter, jeunes et le coeur radieux, cette terre ingrate, en songeant qu'il est un séjour meilleur où nos âmes se rejoindront ! Pour être fort et résigné devant la mort, il faut espérer et croire.
Le sergent Mathias, inquiet de l'exaltation étrange qui illuminait le visage de la fille de Melzer, s'approcha :
— Mon enfant, lui dit-il d'un ton bourru, vous ne pouvez continuer à marcher ainsi à côté du prisonnier. Retournez à Nordstetten auprès de votre père ; c'est là votre place. ”

“ Il regarda machinalement Fritz, qui, couché au fond de la barque, ne donnait aucun signe d'émotion. Marguerite, agenouillée près de lui, soutenait sa tête, et ils causaient tous deux avec autant de sérénité que s'ils eussent été assis sous le berceau du jardin de maître Gaspard.
— Ma pauvre Grettly, soupirait le jeune sabotier, pourquoi m'as-tu aimé? pourquoi m'as-tu suivi? La mort nous enveloppe de son drap funèbre. Je suis ton mauvais génie. Comment n'aurais-tu pas le coeur glacé d'effroi lorsque ces rudes soldats ne peuvent cacher leur épouvante? ”

“ Le fermier Heinrich donna le signal de l'opposition :
— C'est un abus que nous ne devons pas souffrir, s'écria-t-il. Le vieux Gaspard se croit-il le seigneur de Nordstetten ? Veut-il faire de ses débiteurs des vassaux et des serfs ? Allons, mes amis, en avant les bras et les bâtons, et défendons le mai de la belle Grettly !
La plupart des paysans se rangèrent autour de lui, et Melzer recula devant tous ces visages menaçants.
Heinrich se tourna vers le jeune sabotier, qui n'avait pas bougé :
—Et toi, Fritz, vas-tu rester les bras croisés? ”

“ Mathias sourit.
— Fusillé ! c'est une jolie mort, et fort honorable, après tout, pour un déserteur. Tu me diras, sorcière, qu'on a vu des déserteurs obtenir leur grâce. C'est rare, mais ça s'est vu. La mère trouvait moyen de se trouver sur le passage du roi ou du général en chef, et, à force de larmes, de sanglots et de grimaces, elle obtenait la grâce du lâche. Malheureusement, tu ne pourras pas en faire autant, à moins d'un miracle. Tu ne pourrais pas, toi, sorcière, te jeter aux pieds du général, Dieu te l'a défendu. Tu ne pourrais pas lui crier : — Grâce ! mon fils est innocent ! ”

“ T'aurais-je offensé sans le savoir, ou me méprises-tu, parce que je suis marqué comme un mouton pour l'abattoir?
— C'est la honte qui me retient, répondit le marchand de chevaux, car, sans ma maudite langue, tu n'aurais
pas été arrêté, Fritz. C'est moi, triple sot, qui ai averti le bourgmestre de se mettre en quête de l'homme qui avait escaladé le mur de maître Gaspard. Si j'avais su que c'était toi, mon pauvre garçon, on aurait pu m'arracher la langue plutôt qu'une parole. Le jeune sabotier sourit.
— Tu es un brave homme, Jockel, et personne ne te regardera comme un Judas. ”

“ Je voudrais être soldat et avoir de grandes-moustaches.
— Dès que tu les verras, Christly, reviens tout doucement sur tes pas, sans courir, et chante la Tyrolienne... S'ils te rejoignent, cause avec eux, babille, chante et tâche de ne pas les fâcher. Tu m'as bien compris ?
— Oui, ma mère ; mais pourquoi cela? dit-il naïvement.
— Tu le sauras plus tard, Christly ; mais il faut que je retourne près de ton frère, reprit la veuve inquiète. Fais exactement ce que je t'ai dit, mon enfant, n'oublie pas de chanter la Tyrolienne aussitôt que tu verras des soldats. ”

“ C'était maître Bernhard, le meunier, qui se mit à crier du haut de son échelle :
— Comment, Fritz, mon garçon, tu t'en vas?
— Oui, père Bernhard, répliqua le jeune homme, il est cinq heures, et la première maison, de Nordstetten ne s'adosse pas tout à fait à votre moulin.
— Ah! tu as peur de te mouiller, Fritz, dit le meunier en interrogeant le vent d'un oeil exercé; mais tu auras beau te hâter, tu n'arriveras pas avant l'orage. Ces grands diables de nuages noirs qui ont éteint le soleil nous présagent une furieuse ondée. ”

“ Je veux t'accompagner jusqu'à Stuttgard, mon ami, et ne me séparer de toi qu'au dernier moment ; c'est mon devoir de soeur. Certes, tu n'as pas besoin qu'une femme soutienne ton courage ; mon Fritz sait regarder la mort en face, mais je ne veux pas que tu te croies abandonné de tous ceux que tu aimais. En me regardant, tu verras ton pays marcher avec toi ; en m'entendant, tu croiras écouter la voix de la Marannelé. Non, il n'est pas bon que l'homme qui va mourir reste seul abîmé dans l'amertume de sa tristesse, et ne rencontre autour de lui que des visages indifférents, dédaigneux ou hostiles. ”

“ Fritz mordit ses lèvres jusqu'au sang pour ne pas laisser éclater un cri de rage, et se tordit les poings. Cependant il ne put s'empêcher de dire :
— Ah ! il est heureux, celui-là ; ce n'est pas un sabotier ni un chasseur d'abeilles. Il est riche, cela suffit. Qu'il
n'aime pas sa femme! qu'il ne la rende pas heureuse! peu importe ! on aura pesé dans la balance deux sacs d'écus, et, si le poids y est, le père et le mari seront contents. Puis, s'animant tout à coup à cette pensée : — O Grettly ! chère soeur ! dois-je donc te laisser vendre? Dois-je assister au marché ? ”

“ La foudre semblait avoir paralysé le malheureux Fritz ; il se croyait le jouet d'un songe ; le vieillard avait pris à ses yeux les proportions d'un mauvais génie qui le narguait. Il porta machinalement la main à son cou, pour y toucher son kreutzer de bonheur; un instant le sang bourdonna à ses oreilles, et il fut sur le point de s'élancer sur Gaspard pour le tuer sur place ; il était ivre d'indignation et de colère. Il lui semblait qu'un grand trou s'était fait dans son coeur, et il chancela. ”

“ Si tu meurs, je
mourrai.
— Vous vivrez, ma mère, et vous parlerez de moi à Christly; il est jeune, il est bon, il vous consolera de m'avoir perdu.
La Marannelé laissa échapper un gémissement :
— Net'ai-je pas dit que je te préférais à lui ? Dieu, qui lit dans les coeurs, a voulu me frapper dans ma tendresse aveugle, peut-être. Vivre sans toi, vivre avec l'enfant, mais ce serait vivre seule, rongée par le remords. ”

“ Quand on est riche, on ne devrait pas mourir. Les pauvres,-à la bonne heure ! Ils n'ont rien à regretter, eux.
Le vieil avare était hideux à voir, tandis qu'il faisait à voix haute ces réflexions empreintes d'un si féroce égoïsme. Marguerite voyait bien que l'âme de son père s'était incarnée dans cet amas d'or que fouillaient ses bras amaigris; sa conscience s'y éteignait, son amour paternel s'y glaçait; elle comprenait enfin que toucher au trésor de Gaspard Melzer, c'était verser son sang et loucher à sa vie. ”

“ Et Marguerite lui saisit le bras; elle ne pouvait le croire.
— Soldat? répéta-t-elle, c'est impossible; tu veux me désespérer! N'ai-je pas déjà assez de chagrin? Est-ce un soldat qui peut venir en aide à sa mère et à son jeune frère? Un soldat risque d'être mutilé ou tué! Tu me trompes, Fritz ; dis-moi que tu me trompes !
— Je me suis enrôlé hier.
— Et tu disais, que tu m'aimais ! s'écria la pauvre Marguerite en versant un torrent de larmes.
Le jeune homme effrayé lui prit les deux mains et les porta à ses lèvres. ”

“ Dame Catherine prit en toute hâte un vase plein d'eau fraîche et suivit le fils de la veuve Wendel. Mais dans l'étroit couloir qui conduisait au jardin, ils rencontrèrent le vieux Melzer, qui, depuis une heure, n'avait pas cessé de fouiller la maison, cherchant partout sa fille.
En voyant Friiz couvert de sang, le bonhomme s'arrêta stupéfait.
— Toi, ici! s'écria-t-il, que viens-tu faire chez moi, damné garçon?
— Grettly se meurt ! sauvez-la ! Elle se meurt, entendez-vous? répliqua le jeune sabotier hors de lui, et, saisissant le vieillard par le bras, il l'entraîna au jardin. ”

“ Marguerite hésita et ses yeux se mouillèrent de larmes :
— N'ai-je pu amasser, pièce à pièce, cette épargne, Fritz? Ne me regarde pas si froidement. Mon père est riche...
— Ton père est avare. Pourquoi chercher à me tromper? C'est mal.
Il l'entraîna dans un coin de la chambre :
— Avoue-moi franchement la vérité. J'ai tout deviné, ma Grettly. Mon frère t'a parlé d'un trésor caché dans la maison du bonhomme Melzer. Oh! ne me déments pas. Je lis ta faute sur ton candide visage. Tu t'es laissé tenter par Christly ou par ma mère. Leur coeur a faibli devant mon danger. ”

“ Vingt florins ! c'est une plaisanterie. Aucun de nous n'acceptera ce marché !
— M'offrir trente-cinq thalers, dit à son tour le père Kurthil, c'est une dérision... Cela me revient de droit. Quand il resterait quelque chose pour moi, tout compte fait, je ne vois pas où serait le mal?
La Marannelé indignée se leva :
— Qu'exigez-vous donc, maintenant? demanda-t-elle amèrement.
Le sergent consulta du regard tous ces hommes que nous pouvons appeler ses complices :
— Puisque l'argent tombe tout à coup chez vous comme par enchantement, bonne femme, il y a un moyen efficace de tout concilier. ”

“ Si d'un regard, d'un mot, d'un geste elle eût pu lui imposer silence !
Le sergent sourit dans sa moustache.
— Allons, gentil garçon; car il est gentil, n'est-ce pas,- bonne femme ? un second verre de kirch, çaréjouit le coeur.
— Non, dit la veuve, c'est un enfant ; il n'est pas habitué à boire, et ça le rendrait malade.
— Bah! répliqua Mathias, vous ne comptez pas élever ce petit comme une demoiselle. Il n'y a que les gens qui ont quelque chose à cacher qui craignent de boire. Verre vide, coeur ouvert.
— C'est bon le kirchwasser, dit Christly en faisant claquer sa langue. ”