Eugenie Marlitt

“ Bruck comprit tout. Il posa le verre sans y avoir touché et prit la main de la jeune fille.
«Kitty !. chère Kitty ! » dit-il doucement, tandis qu'elle penchait la tête pour dérober ses larmes.
Cette fois la jeune fille, qui avait donné tant de preuves de force, apparaissait telle qu'elle était réellement : une enfant crédule quand le sentiment la dominait, une âme tendre, toujours ouverte à la pitié.
Elle dégagea doucement sa main et essuya ses yeux.
« Je vous ai inutilement tourmenté, docteur, » dit-elle en luttant encore contre ses larmes. ”

“ Prends garde !
on se trompe toujours quand on juge les autres d'après soi. Tu ne peux la comprendre, précisément parce que tu n'aurais pas agi comme elle, parce que tu ne cesses d'occuper tout le monde de tes « études » et de tes « œuvres littéraires » encore à naître, parce que.
Henriette!. » dit la présidente d'un ton sévère, « occupe-toi du thé. »
La jeune fille rentra dans le grand salon en murmurant.
« Tu te trompes, Flora, en supposant que je n'attache aucune importance aux connaissances musicales que je possède, » dit Kitty d'un ton grave. ”

“ La présidente n'aurait probablement accordé aucune attention à ce galant langage, mais Flora, prise d'un accès de gaieté, lui montra du doigt cette disposition significative. La vieille dame pâlit subitement.
« Mais, grand'mère, » lui dit Flora qui ne cessait de rire, « as-tu donc supposé que Maurice acquerrait la noblesse à un prix si élevé pour laisser périr en lui un nom qui n'aurait pas encore vécu? Tu ne pouvais compter que, jeune encore, riche, beau, bien placé, il passerait sa vie dans un éternel veuvage. Et ce n'est pas en vain qu'il soupire pour Kitty, j'en ai la conviction. » ”

“ Kitty tressaillit involontairement quand la vieille dame lui apporta la photographie de Flora. Fallait-il donc placer là, sous les yeux du docteur, l'image de cette fiancée qui le trahissait, se détournait de lui et s'appliquait à lui déplaire? La tante considérait cette photographie avec attendrissement.
« Elle est merveilleusement belle !. » ditelle. « Je la connais peu, elle me visite bien rarement; mais c'est qu'aussi, il doit être ennuyeux pour elle de venir voir une vieille femme. Cela ne m'empêche pas de lui être
dévouée. Puisqu'elle aime le docteur, elle le rendra heureux. » ”

“ Kitty garda le silence.
« Dis donc la vérité. Il y a eu plus d'une édition.
Eh bien, oui. »
Flora jeta le cahier sur le piano.
« Voilà, » dit-elle, « une petite fille non encore éveillée du demi-sommeil de l'enfance, , et la célébrité lui vient en dormant, tandis que d'autres, en si grand nombre, gravissent péniblement , degré par degré, l'échelle qui les tire de la foule et les élève au-dessus d'elle! »
Elle croisa ses bras et se promena avec agitation pendant quelques minutes.
« Qu'importe?. » dit-elle tout à coup,
tandis que son visage se rassérénait. ”

“ Sans doute, il était sans reproche à ses yeux, mais il venait de mentir le front haut; loin de causer aucun dommage à autrui, il avait été lui-même attaqué dans son honneur et sa vie. Peu importe, la vérité ne se scinde pas ; elle demeure inébranlablement unie à l'honneur, et, quand on l'outrage, l'honneur ne demeure pas entier.
Le médecin se détourna en silence. Grâce aux soins qu'il lui prodigua, le meunier put rouvrir les yeux, mais ce fut pour promener dans l'espace les regards vides, incertains, pour ainsi dire détachés de la terre, que l'on observe chez les mourants. ”

“ D'après l'esquisse que Flora s'était souvent amusée à tracer, la tante devait être une petite femme épaisse, courbée, aux mains noircies par les plus rudes travaux, les manches toujours relevées au-dessus du coude, et toujours préservée par un grand tablier, pour se livrer sans relâche au travail de la pâtisserie. Cette image n'avait aucune ressemblance avec la petite femme au visage fin, aux traits nobles, au regard si expressif et si doux, devant laquelle elle se trouvait arrêtée. Un fichu de grosse dentelle blanche couvrait une chevelure très-abondante, d'un blond cendré. ”

“ « Non, Flora. Vous avez de l'intelligence, même de l'esprit, ce qui est rare, mais le talent de l'écrivain, mais la pensée créatrice, vous font défaut, » répondit Bruck doucement.
Flora demeura un instant pétrifiée. Puis tout à coup elle leva joyeusement les bras.
« Dieu soit loué!. » s'écria-t-elle. « Voici la dernière hésitation qui tombe, le dernier regret qui s'évanouit. Je serais devenue son esclave, une pauvre femme écrasée, hébétée.
On aurait arraché de mon âme toute flamme, toute étincelle. pour les employer à allumer le feu de la cuisine ! » ”

“ « Kitty, on dirait qu'il a encore grandi! il est plus imposant que jamais !. Mon Dieu ! ne prends donc pas tes airs sérieux de religieuse cloîtrée!. » fit-elle avec impatience. « Tout le monde est si morose ce soir ! Maurice a reçu une dépêche qui lui donne beaucoup de préoccupation, grand'maman est de mauvaise humeur parce que son salon est vide, et moi. Oh! je suis si contente! si contente.
Sais-tu bien, Kitty, qu'avant-hier je me suis figuré que Bruck ne me reverrait plus, sinon à l'état de cadavre? Mais cela ne sera pas ! Je ne veux pas mourir quand il n'est pas là! » ”

“ Tu es une méchante créature, Henriette. Tu m'accuses, tandis que je ferais volontiers le sacrifice de la moitié de mon bien pour pouvoir m'appuyer sur le bras de Bruck avec la confiance et la fierté que je ressentais lors de nos fiançailles. Mais, depuis la mort de la comtesse Wallendorf, je porte avec moi le tourment du doute et de la méfiance. Aujourd'hui je ne ne doute plus, aujourd'hui je suis convaincue. Je ne connais point cette faiblesse, cette infériorité de la femme qui se borne à aimer sans se demander : « Celui que j'aime est-il digne de ma tendresse? » ”

“ Il était le médecin particulier du prince régnant qui l'avait, pour ses services, gratifié de la noblesse, d'une foule de décorations, de tabatières d'or et de bagues de brillants. Un fort bel équipage l'attendait près du pont.
« Cela est sérieux!. très-sérieux!. » ditil en se rapprochant du lit.
Il examina longtemps la malade, puis ausculta sa poitrine. Il s'y prenait avec soin et adresse, pourtant la malade tressaillit plus d'une fois ; tout mouvement éveillait en elle le sentiment de la douleur.
Le docteur Bruck se tenait près de lui. ”

“ Vous irez loin, avec ce système, et les braves gens comme vous sont les premières victimes de leur illusion. Non, non, c'est à coups de poing qu'il faut les mener.
Quoi que vous fassiez, quoique vous les aimiez, ils ne vous aimeront jamais, on peut y compter; donc, il faut les tenir sous ses pieds si l'on ne veut être renversé par eux. Telle est mon opinion.
Il y a des grèves ici?. » demanda Kitty au docteur qui souriait doucement.
« Non, il ne s'agit pas de cela, » répondit-il en secouant la tête. Son ton calme contrastait avec la véhémence que Franz venait de déployer. ”

“ « Les maudits gamins n'en finiront donc pas?. » dit Franz en sautant au bas de l'escalier et ramassant l'oiseau.
Il était blessé à l'aile.
« Regarde ça, femme!. » fit-il en s'adressant à la meunière. « Ce n'est pas l'un des nôtres. Je l'avais deviné, Il y a là-bas un bien vilain peuple! il tire sur les beaux pigeons de la pauvre dame, pour ainsi dire sous ses yeux. Ah!. si j'étais à la place du conseiller!. »
Et Franz brandit son poing d'un air menaçant.
« Qui donc est cette « pauvre dame »
Franz, et qui donc tire sur ses pigeons? ”

“ Le danger était passé. Les champs, que l'on apercevait au loin, étaient peuplés de travailleurs. On découvrait les tours de la ville et, là-bas, le chemin qui conduisait à la porte du parc attenant à la villa.
Mais le regard de Kitty se fixait sur un point que Flora ne voyait pas, sur un toit bas, aux cheminées élevées, à la girouette dorée, auquel des arbres fruitiers faisaient un cadre engageant. Elle pouvait distinguer la petite
palissade qui entourait le jardin, et la distance qui l'en séparait était infiniment moindre que celle à parcourir pour atteindre la villa. ”

“ Eh! sans doute! le vieillard avait commencé la vie par le bout le plus rude ; il venait de bas ; il avait commencé par être garçon meunier, et aujourd'hui c'était un homme auquel le commerce des grains avait rapporté des sommes énormes: c'était l'un des puissants parmi ceux qui sont investis du pouvoir que donne l'argent, et peut-être ce prestige n'était-il point sans déterminer le ton respectueux et plein de déférence avec lequel le conseiller l'appelait « papa », car, en réalité, il n'y avait pas entre eux la moindre goutte de sang qui leur fût commune. ”

“ Flora fixait par-dessus son livre un regard énigmatique sur le visage de sa sœur. Ce visage avait subitement rougi, mais cela dura seulement un instant, et le regard de Flora rencontra de grands yeux sérieux et calmes.
« Je sais, » continua Kitty sans relever l'interpellation de sa sœur, « quelle valeur acquiert ce que l'on gagne soi-même, et combien on apprécie plus et mieux le bien-être que l'on a conquis par son travail. C'est principalement pour cette raison que je voudrais faire payer
ce terrain au prix que l'on voulait t'offrir pour le tien.
Tu ferais là une brillante affaire!. » ”

“ L'obscurité s'épaississait dans le corridor, mais la cuisine lui envoyait par sa porte ouverte les dernières lueurs du jour, qui jouaient sur ses briques rouges.
La tante se tenait là, près de la fenêtre, et nettoyait le service à thé. La cuisinière rappelée devait arriver le lendemain seulement, et ces petits soins de ménage incombaient encore à la vieille dame. Elle adressa en souriant un signe d'amitié à Kitty. L'expression calme et satisfaite de ses traits témoignait de son ignorance du grave débat qui s'était élevé entre les fiancés. ”

“ La jeune fille avait en dépit de ses disgrâces extérieures, un regard admirable, profond, expressif. Ses deux grands yeux se fixèrent sur sa sœur en exprimant un étrange mélange d'effroi, de ressentiment, et même de haine.
« Eh bien, » lit le conseiller, visiblement soulagé, « il réduira à néant tout au moins ce dernier reproche. Bruck viendra, Flora, il te dira lui-même qu'il n'a pas eu aujourd'hui un seul moment de liberté. Il a plusieurs malades gravement atteints à la ville, et, parmi eux, la petite fille du marchand Lenz, qui ne passera pas la nuit. » ”

“ Il y avait cinq jours que Kitty était arrivée, et pour la première fois elle se dirigea vers le potager de son grand-père. Là, elle demeura un instant frappée de surprise. Le houblon sauvage, encore dépourvu de feuilles, étendait sur la muraille ses branches semblables à un gigantesque filet. Aucune pointe verte ne se montrait encore sur la colline, mais le soleil d'avril baignait les ruines qui la couronnaient et les détachait vigoureusement du bois de sapins placé à l'arrière-plan. ”

“ N'oublie pas, ma chère Kitty, que j'appartiens désormais à cette dernière caste, » répondit le conseiller, non sans aigreur. « Il est déplorable qu'on laisse tomber en ruines de toutes parts les édifices qui nous racontent le passé. On devrait en respecter chaque fragment et le conserver pour les générations actuelles et futures, afin qu'elles n'oublient jamais les grands enseignements du passé.
Tête de linotte!. » murmura Henriette en s'avançant, « le voilà qui prend sa noblesse au sérieux et se montre plus catholique que le pape ! » ”

“ Flora fit entendre un bref éclat de rire, puis elle reprit : « Au surplus, ces amis de l'humanité sont tous et partout les mêmes : leurs sympathies, pour ardentes et sincères qu'elles puissent être, ne les garantissent aucunement. Vienne le moment qu'il nous prédit, le moment fatal, et Croquemitaine agira envers lui avec une désinvolture égale à celle qu'il déploiera contre nous autres, qui ne plaidons pas sa cause.
Je n'ai pas grand'chose à perdre, » répondit le docteur en souriant à demi. ”

“ La vie élégante, facile, intelligente, agréable, lui tendait les bras pour l'arracher aux ténèbres dans lesquelles il venait d'errer. Il respira avec soulagement, et rejeta loin de lui le tumulte des pensées douloureuses, qui lui semblèrent s'abîmer là-bas, en se confondant avec le murmure du cours d'eau, dont le bruit devenait toujours moins perceptible.
Dans le grand salon de la villa une nombreuse compagnie était réunie chez la veuve du président Urach autour des tables de whist
et de la table sur laquelle on avait servi le thé. ”

“ Kitty avait quitté sa toque de fourrure.
L'atmosphère chaude et parfumée du jardin d'hiver avait ramené le sang à ses joues. Depuis qu'elle était nu-têle, couronnée par une épaisse natte de cheveux bruns dorés, elle paraissait encore plus grande.
«Prosaïque?. ma doctoresse?. » répondit-elle vivement. « On. ne peut rencontrer une femme plus poétique qu'elle.
Allons donc! Elle contemple la lune peut-être, elle versifie sans doute, elle compose quelque œuvre importante? »
Kitty arrêta son beau regard franc et calme sur le visage de sa sœur. ”

“ Le vent, qui s'était exaspéré et transformé en tourmente, secouait les fenêtres en jetant contre leurs carreaux de petits flocons de neige, drus et durs, que la lumière teintait de rouge. Pourquoi ne put-il s'empêcher de comparer ce tourbillon extérieur au tourbillon de ses pensées, qui lui semblaient se heurter contre les parois de son crâne? Il avait lutté
précédemment contre lui-même, en se demandant à plusieurs reprises s'il ne devrait pas prendre Flora pour confidente du cruel événement dont il avait été l'auteur et à la fols le témoin désolé. ”

“ L'oursonne avait un gros nez carré et de petits yeux irrités et méchants.
Flora prit la parole. Kitty eut peine à reconnaitre sa voix, immédiatement couverte par des clameurs moqueuses.
« Que nous nous en allions?. lIa! ha ! ha!
Que nous laissions le sentier libre?
Oh ! oh !
Ceci est une forêt d'État, mademoiselle, » dit l'oursonne, « et le plus pauvre a le droit de s'y promener tout comme les gens riches.
Je voudrais bien voir qu'on me le défendit? » ”

“ Flora s'apprêtait à faire une réponse pleine d'aigreur, lorsque son regard tomba sur Mlle de Giese, la pianiste, demoiselle d'honneur à la cour, renommée pour sa curiosité et la passion avec laquelle elle cultivait le commérage.
Le nez pointu, le menton pointu, les épaules - pointues, elle semblait taillée comme un bistouri, afin de pénétrer toutes choses, et Flora, devenue tout à coup prudente, se tourna avec un gracieux mouvement vers le docteur.
« Mon Dieu!. » ”

“ Tout en l'écoutant, Bruck avait été au plus pressé en tendant les deux bras pour délivrer Kitty de son écrasant fardeau. Il jeta un coup d'œil sur sa fiancée, et, voyant qu'en fait d'accident il n'y avait à déplorer, en ce qui la concernait, que la perte de son chapeau et le désordre de sa chevelure, il regarda attentivement Kitty. Un tremblement nerveux secouait ses membres et le sang affluait à ses joues.
« Vous avez accompli une entreprise qui dépassait les forces humaines. » lui dit-il avec un affectueux intérêt. ”