Ferdinand Henaux

“ Malgré cette remarque judicieuse, aujourd’hui encore, chroniques, traditions, monuments, tout est sacrifié à la lettre du général romain ; si on s’avise de s’attacher à l’esprit, aussitôt de prétendus savants plissent leurs lèvres d’un rire moqueur, et parfois haussent les épaules. C’est intolérable. Les Éburons furent vaincus, et, sans être Romains, nous avons encore la lâcheté de crier : vœ victis ! Il est triste de voir que la postérité n’est pas plus juste pour eux que ne l’ont été les contemporains. La philosophie du succès est encore la philosophie de l’histoire ”

“ Au pays de Liège on reconnaît un étranger à la prononciation embarrassée du mot : m’koye ! Il n’y a qu’un Liégeois de naissance qui l’attaque d’une façon vigoureuse et sonore [64] .
Une vérité enfin que nous nous ferons un honneur de mettre au jour, c’est que la langue des Quarante n’a pas dédaigné de faire à notre patois des emprunts ; et comme preuve superflue qu’il possède tous les caractères qui constituent réellement une langue, c’est le nombre considérable de mots techniques en usage dans les arts et métiers, qui mettent ceux-ci à la portée de l’ouvrier le moins intelligent. ”

“ Mais le wallon, hélas ! a reçu le coup mortel, et il ira toujours en dépérissant : il va s’éteindre désormais comme langue originale et propre d’un peuple qui ne ressemblait à aucun autre : il va disparaître comme langue qui se parle et s’écrit : il va enfin subir cette décadence qui punit tout ce qui reste stationnaire. Or, le jour où une langue n’avance plus, c’est le jour où elle meurt, c’est-à-dire, où elle devient patois. Et à cette époque déjà, ce n’est plus autre chose. ”

“ Après les avoir composées, Simonis chantait lui-même ses paskeies dans les carrefours et sur les places publiques. Une foule nombreuse applaudissait à ses chants, qui étaient le plus souvent l’expression des griefs du peuple. Simonis paya diverses fois les écarts de sa muse hardie par la prison.
C’est ainsi que le wallon est arrivé jusqu’à nous depuis 1794, méconnu, marchant dans l’ombre, tout honteux. Qu’on ne croie pas qu’il soit tout à fait proscrit cependant ; non ; il est seul en usage dans la classe populaire, qui ne le reniera jamais. ”

“ Ce n’est que dans des transactions extraordinaires qu’on se sert du latin. Les membres des États discutent et rédigent toujours les lois en wallon. Toutes nos paix sont écrites dans ce parler populaire. C’est une nouvelle preuve qu’il a toujours été la langue de l’État, que le flamand n’a jamais été parlé par les habitants de la Hesbaye, du Condroz, de Franchimont, et de l’Entre-Sambre et Meuse, et que le latin était une langue exclusivement cultivée par le clergé et quelquefois par nos échevins ou d’autres personnages éclairés. ”

“ Si, déjà, au sein même de notre ville, nous pouvons saisir et constater la différence qui existe quant au parler, entre les deux rives de la Meuse, il est mille fois plus facile encore, dans certaines communes, de sentir combien le wallon est dégénéré dans nos bouches et combien c’est un admirable dialecte, pour la prose comme pour le vers. Il y a tel canton où la prose est d’une vigueur et d’un laconisme sans rival. ”

“ C’étaient ces chroniques orales que Charlemagne redemandait à la mémoire des peuples. Environ cent ans après lui, des moines ignorants fixèrent par écrit quelques-unes de ces traditions, mais en les mutilant et en les adaptant à l’esprit tout religieux de leur époque. C’est en partie aussi grâce à leur amour du merveilleux, que le berceau de notre histoire est loin d’être éclairci, parce qu’on n’a pu séparer le vrai du faux.
En l’absence de monuments originaux, nos cartulaires ou nos annales rappellent maintes fois que le wallon était la langue nationale. ”

“ Quoi qu’il en soit, cette dissertation démontrera surabondamment que depuis deux mille ans, ni plus ni moins, le wallon est le seul idiome dont se sont servis nos ancêtres, et qu’ils n’en connaissaient point d’autres, pas même le Flamand, qu’on a cependant voulu nous imposer, en dépit de l’histoire et de la raison.
Nous n’avançons rien de nouveau, nous le savons pertinemment, et nous n’en rougissons pas, parce que en faisant cette pudibonde confession, nous ne sommes que le traducteur d’un proverbe qui courait les rues du temps de Salomon. ”

“ Dans de semblables désastres, — la perte d’une bataille, — quelques personnages puissants ou distingués, attachés au gouvernement renversé, se tuent ou s’expatrient, mais c’est tout ; la masse de la population, ce qui constitue le peuple, n’ayant pas beaucoup à perdre, reçoit le vainqueur comme s’il ne l’était pas, le souffre, lui obéit, avec répugnance, ce qui est naturel, jusqu’à ce qu’il le subjugue à son tour, ce qui n’est pas rare, ce qui est l’ordinaire même, mais sans aller chercher la liberté dans d’autres parages. ”

“ La fin en était annoncée par un geste expressif du conteur, accompagné de ces mots dits d’une voix chantante et pourtant sentencieuse : Mak so l’ soû, volà l’ Fâve foû ! À Liège, les contes portent le nom de fâve. Ils sont un vrai trésor de souvenirs antiques. Esope n’y a que faire.
Si les contes ne se font plus ni en wallon ni dans les rues, en revanche il est une sorte de danse véritablement wallonne, de nous tous chérie, et qui tend chaque jour à disparaître. Heureux ceux qui l’ont dansée ! C’est le Crâmignon. Combien peu la danseront encore ! ”

“ Résumons-nous. Les plus anciennes notions historiques nous montrent donc notre pays habité par les Éburons, nation qui faisait usage de l’idiome wallon, et qui, pour cela même, était classée dans la grande famille des Gaulois. Nous avouons que cet idiome ne nous est pas arrivé très-pur ; soit, mais il nous est arrivé : c’est ce que nous voulons. Diverses articulations et plusieurs règles propres au wallon, et une foule de dénominations de lieux, étrangères aux langues néo-latines, sont des traces assez apparentes d’une langue primitive. ”

“ Les chants de gestes, les romans de chevalerie, écrits en wallon, étaient des compositions qui couraient parmi le peuple. Les dames et les chevaliers, le bourgeois et le serf rejetaient la langue des clercs pour l’idiome préféré par les ménestrels et les trouvères. Les jeunes écoliers (pueri scholarum) mettaient sur la même ligne les productions nationales et celles des auteurs les plus célèbres de l’antiquité. Pour les jeunes filles même, la lecture des romans de chevalerie formait la partie complémentaire de toute bonne éducation. ”

“ Pourquoi donc ce qui est arrivé partout ne serait-il pas arrivé dans l’Éburonie ? Quand on aura appris que les Romains s’avançaient victorieux, les familles puissantes ou riches se seront enfuies à leur approche pour sauver ou leurs têtes ou leur fortune. Le peuple n’a pas les mêmes craintes, et se soumet. César, dira-t-on, prouve le contraire [4] , et assure que la destruction totale des Éburons fut poursuivie et exécutée à la façon romaine, c’est-à-dire à la lettre ? ”

“ Les Éburons formaient un des quatre grands peuples de la Belgique ; ils habitaient les deux rives de la Meuse, mais ils s’étendaient plus particulièrement sur la rive droite, par conséquent, comme borne saillante, vers le Rhin [1] . Différentes conjectures ont été formées sur l’étymologie du mot Éburonie. Comme cela devait être, on n’en a trouvé aucune bonne pour ce mot forgé ou estropié par les Romains. Quelques-uns veulent qu’il désigne un peuple cultivateur, d’autres qu’il tire son nom de sa situation sur les bords de l’Ourthe [2] . ”

“ Si notre parler est si remarquable par son extrême et sauvage accentuation, raisonnablement alors est-ce que cette prononciation doit déterminer l'écriture ? Doit-on lui sacrifier les principes étymologiques et les modifications des mots? Pour nous, nous ne le croyons pas, et nous regardons ce point comme un principe fondamental : que tant que l'on voudra appliquer à notre idiome l'écriture phonique, il sera illisible pour ses enfants même. ”

“ Une langue impose ordinairement aux animaux, aux choses, aux lieux des noms qui marquent leur nature, leurs propriétés et leur origine. Ces mots devraient avoir une valeur intrinsèque dans le wallon ; mais comme ils lui sont complètement étrangers, ainsi que nos faibles moyens nous permettent de le supposer, et que, dans tous les cas, aucun dictionnaire de langues vivantes ou mortes n’en peut donner la clef, il faut croire qu’ils font partie de cette classe peu nombreuse d’expressions primitives et intactes, faibles débris de l’idiome éburon. ”

“ Un homme d’une érudition alliée à une grande sagacité qui les entreprendrait, serait assuré d’élever un monument précieux à la philologie comme à l’histoire des mœurs et à celle des faits. On ne peut croire en effet quel profit on retire des études philosophiques appliquées aux recherches historiques sur la signification primitive des mots, c’est-à-dire, comment, par le moyen des ressources qu’elles fournissent, on parvient à suivre la filiation de leurs différentes acceptions, en remontant vers leur origine. ”

“ C’est du moins en wallon que lui adressaient la parole Notger en 972, et, comme cet évéque, St.-Bernard en 1131, Jean d’Alich en 1196, Lambert-le-Bègue en 1173, Olivier et Heriman en 1214, et d’autres prédicateurs célèbres dans les XIVe et XVe siècles [22] . C’était si bien la langue vulgaire, que, en 1451, le légat apostolique Nicolas Cusani ayant voulu s’immiscer dans les affaires du clergé, celui-ci refusa d’obéir, en alléguant que la bulle ne lui conférait, à lui légat, aucun pouvoir juridictionnel sur les Wallons; mais bien sur les Allemands [23] . ”

“ Mais depuis l’invasion française et l’incorporation de notre pays à la France, nous le répétons, la langue parisienne devenant d’un usage journalier, le wallon en reçut des atteintes qui lui ont fait perdre de son originalité. Aujourd’hui, il est presque impossible d’écrire dans cet idiome sans être plus ou moins dominé par la langue de nos voisins du midi, qui vous suggère subtilement ses paroles et ses tournures. On éperonne vainement l’imagination ”

“ Comme nous le disions tantôt, le wallon est essentiellement gaulois d’origine, et il est incontestable que les habitants de Liége ont continué à faire usage de cet idiome. Aucun document de ces époques reculées n’est parvenu jusqu’à nous. Les annales de ces temps, écrites en latin, sont nulles pour offrir quelques renseignements sur les progrès de la langue. Une remarque qui trouve naturellement sa place ici, c’est que, à propos d’histoire, la science traditionnelle paraît avoir seule dominé chez nous jusque vers le IXe siècle. ”

“ Cette supériorité que nous donnons au dialecte de Liège sur les dialectes du pays, nous la donnons aussi au wallon sur tous les patois de la France. Aucun certes n’a un caractère aussi original, et ne mérite autant que lui d’attirer l’attention des philologues. Cela s’explique et par la nature et par l’histoire. Notre pays est en effet dans une position géographique bien propre à donner du relief à notre idiome. Placé à l’extrême frontière nord de la langue d’Oil, et enveloppé en quelque sorte par les régions germaniques, l’influence de la domination romaine dut être extrêmement faible ”

“ A-t-on en effet à connaître les mœurs, les usages, les lois, le caractère, le gouvernement, etc., d’un peuple qui n’existe plus ? On n’a qu’à feuilleter le vocabulaire de sa langue, et aussitôt il révélera diverses indications qui aideront à donner une idée juste de son histoire et de son gouvernement. ”

“ C'est fâcheux vraiment qu'il n'existe pas dans notre royaume une Académie littéraire : tout débat sur la constitution grammaticale de notre cher et aimé wallon cesserait bientôt. Mais, comme on l'a fait dernièrement avec tant de courtoisie pour le mélodieux Flamand , est-ce que le Gouvernement ne pourrait pas créer une commission philologique pour fixer d'une manière bien officielle l'orthographe wallonne? Cet idiome deviendrait assurément aussi plus flexible, si, d'un autre côté, on le cultivait un peu plus consciencieusement qu'on ne l'a fait jusqu'à présent. ”

“ Il est impossible d’énumérer les miracles que l’ancien évêque de Liége fit dans sa métropole. L’empereur, sa cour et un grand nombre de personnes venues à cette occasion de contrées lointaines, en reçurent l’impression la plus vive. Un ménestrel, qui exécutait en même temps des tours de jonglerie (cantor quidam jocularis) , se croyant inspiré par St.-Remacle, improvisa en vers l’histoire de ce bienheureux, parcourut la ville pour réciter ses chants wallons (cantilenœ) , et vit longtemps la foule émerveillée se presser sur ses pas [19] . ”