Fernand Lagrange

“ Le propre des jeux, c’est donc de faire produire au corps humain beaucoup de travail sans grand effort. Or, ce qui est hygiénique dans l’exercice, ce n’est pas l’effort, mais bien le travail. Plus nous faisons de travail, plus nous activons les grandes fonctions vitales et, notamment, la respiration et la circulation du sang. Mais si le travail rend ces deux grandes fonctions plus actives, l’effort, au contraire, les entrave. ”

“ C’est là une lacune qui suffirait, au point de vue de l’hygiène, à faire condamner le système, si le sport d’hiver, si populaire à Stockholm, ne venait très heureusement la combler.
Nous ne pouvons nous figurer, en France, quelle animation apporte le froid dans la vie des peuples Scandinaves. Le « triste hiver » est pour eux l’occasion des amusemens les plus variés. L’atmosphère est généralement très pure, à Stockholm, et un air bien sec, à la température de 15 à 20 degrés, produit sur le système nerveux la même excitation qu’un verre de Champagne. ”

“ Notre gymnastique est trop brutale pour se prêter aux délicatesses d’application que réclameraient des organes malades. Elle s’attache à augmenter la force des muscles et la résistance du corps. Et, dans cet esprit, les exercices qu’elle applique ont pour caractère d’être plus difficiles et plus fatigans que les mouvemens de la vie ordinaire. Comment, dès lors, songer à les appliquer aux malades, dont les organes se fatiguent et subissent des perturbations graves, sous l’influence des actes les plus usuels de la vie ? ”

“ Mais l’écolier qui passe sa vie dans les salles communes n’est pas seulement privé des bénéfices de ce puissant aliment qu’on appelle le grand air. L’air qu’il respire n’est pas seulement appauvri et dépouillé, par la respiration de ses camarades, des principes qui lui donnent ses qualités les plus essentielles. Cet air qui repasse par les poumons de l’enfant, après avoir été respiré par ses voisins et par lui-même, est chargé de produits impurs ; il est souillé par les résidus organiques que la respiration élimine et balaie en quelque sorte hors du sang. ”

“ Nous avons bien l’idée qu’on peut, à l’aide de l’exercice musculaire, redresser certaines déviations de la taille, rétablir les fonctions d’une articulation ankylosée, rendre leur force et leur volume à des muscles atrophiés. Nous comprenons, en un mot, qu’on puisse traiter par le mouvement certaines maladies des organes moteurs eux-mêmes ; ce sont les organes les plus solides et les plus grossiers de la machine humaine, et nous ne craignons pas trop pour eux ce « remède violent » qui s’appelle la gymnastique. ”

“ Mais si « l’effort » passe inaperçu pour les muscles, chez l’enfant qui court, le « travail » fait vivement sentir à l’organisme ses effets généraux. L’observateur le moins attentif a remarqué combien la course accélère la circulation du sang, combien surtout cet exercice active la respiration et exagère le soulèvement des côtes, cause essentielle de ce mouvement de soufflet qui attire l’air dans la poitrine. On peut dire que chez l’enfant qui court, l’organe qui travaille le plus, c’est celui justement qu’il importe le plus de développer, le poumon. ”

“ Tout exercice corporel fait sentir à l’organisme deux sortes d’effets physiologiques : les uns locaux, les autres généraux. Les effets locaux se manifestent sur la région même du corps qui est le siège du mouvement, sur les bras, par exemple, dans l’exercice des haltères, sur les jambes dans l’exercice de la marche. Les effets généraux retentissent bien au-delà du point où s’est localisé l’effort et atteignent l’organisme tout entier. ”

“ C’est que l’air riche en oxygène n’est pas seulement un excitant de l’énergie vitale et un stimulant de toutes les fonctions organiques, mais encore un aliment. L’oxygène introduit dans le sang s’attache aux globules sanguins, pénètre avec eux jusque dans l’intimité de nos tissus, et se fixe sur les cellules vivantes pour contribuer à leur réparation et à leur renouvellement, en un mot pour les nourrir. L’air est véritablement un aliment gazeux, et l’expression populaire, « vivre de l’air du temps, » est beaucoup moins ironique qu’elle ne prétend l’être. ”

“ Imposer à l’enfant des exercices où il ne trouve aucun plaisir, c’est plus qu’un manque de sollicitude, c’est une faute d’hygiène. Toutes les méthodes d’éducation physique doivent compter avec la nécessité de donner un attrait quelconque aux mouvemens, même les plus utiles et les mieux choisis. Il est intéressant, quand on voyage à l’étranger, d’observer les efforts faits dans divers pays pour atteindre ce but de rendre l’exercice attrayant. Il est parfois curieux de noter par quelle recherche de moyens singuliers on s’ingénie à pallier l’aridité et la monotonie des exercices systématiques. ”

“ Pendant que l’idée de gymnastique restait à l’état de germe en France et ne donnait naissance, en Allemagne, qu’à un système militaire étroit et borné, elle s’est développée, en Suède, au point de former une branche de la médecine. La méthode suédoise n’est pas restée seulement un admirable système d’éducation physique dont les peuples Scandinaves ont bénéficié, sans interruption, depuis sa fondation : elle est devenue une méthode hygiénique des plus ingénieuses, applicable aux faibles et aux malades aussi bien qu’à l’homme en santé. ”

“ Il va de soi que, pour les élèves femmes, l’enseignement militaire est supprimé aussi bien en théorie qu’en pratique ; mais la pédagogie tient une grande place dans leurs études, aussi bien que l’art médical. Les notions scientifiques qui sont données aux élèves gymnastes ont un caractère absolument pratique. On ne se borne pas à mettre dans la mémoire des noms d’os et de muscles, des nomenclatures de maladies ; de même qu’on ne s’en tient pas à faire apprendre par cœur aux futurs professeurs les différentes formules de la leçon à donner. ”

“ L’air atmosphérique est « riche » lorsqu’il renferme beaucoup d’oxygène, ce principe même de la vie. Or l’air renferme d’autant plus d’oxygène qu’il a été moins respiré. L’air d’une salle commune est moins riche en oxygène que celui des rues, celui des rues moins riche que celui des places publiques, et celui des places, enfin, moins riche que l’air de la campagne. C’est une vérité établie par l’analyse chimique. Mais il n’est point besoin de réactifs chimiques pour s’en assurer : notre poumon est un réactif plus sûr que tout autre. ”

“ Les Suédois professent pour nous la plus cordiale sympathie, et il n’existe aucun pays où les savans français puissent être mieux accueillis que chez eux. Toutefois, il est bien difficile de conserver indéfiniment un constant souvenir à des amis qu’on ne voit jamais, et c’est la conséquence douloureuse à constater de notre aversion pour les longs voyages. Chez ce peuple, de caractère si sympathique au nôtre, dans ce pays si longtemps imprégné de l’esprit français, on peut faire, de jour en jour, cette remarque pénible : que notre influence décroît et que notre langue s’oublie. ”

“ Quelle que soit la cause d’un état grave où les fonctions vitales sont momentanément suspendues, les médecins ont l’habitude de chercher avant tout à rétablir la respiration. Vient-on à retirer de l’eau un noyé, une hémorragie grave a-t-elle provoqué un état de mort apparente, c’est la fonction respiratoire qu’on cherche d’abord à réveiller. On pratique ce qu’on appelle la « respiration artificielle, » soit en imprimant des mouvemens de va-et-vient à la poitrine, comme si on voulait faire fonctionner un soufflet, soit en insufflant directement de l’air dans la bouche du patient. ”

“ La gymnastique suédoise pourrait fournir à la nôtre le plus utile complément sans qu’il fût nécessaire pour cola de copier servilement tout le système, dont bien des détails, signalés au passage, s’adapteraient mal à notre caractère et à nos habitudes sociales. La gymnastique suédoise n’est pas plus que la nôtre un système parfait. Seulement les reproches à faire à chacun des deux systèmes sont loin d’avoir la même portée. Le système suédois présente des lacunes, des desiderata ; le nôtre commet des fautes. ”

“ Aucun des mouvemens de la gymnastique suédoise n’est forcé, en ce sens qu’aucun ne demande au muscle mis en action un effort qui aille jusqu’à la limite de sa puissance ; tous sont combinés de telle façon qu’aucun muscle ne reçoive une somme d’exercice supérieure à celle des autres. De là, chez les gymnastes suédois, une remarquable harmonie dans les proportions du corps, parce qu’aucune partie n’a été développée avec exagération. ”

“ La gymnastique suédoise vise à favoriser, chez le jeune homme, le développement normal du corps, et l’épanouissement naturel de ses aptitudes, et, chez l’homme mûr, à conserver le plus longtemps possible les qualités physiques ; elle n’a pas la préoccupation de faire dépasser à l’individu le niveau de force corporelle où il était destiné à parvenir par l’évolution naturelle des organes. Toutefois, les gymnastes suédois sont très vigoureux, et leurs muscles, sans être grossis outre mesure sur telle ou telle région déterminée du corps, offrent un remarquable développement d’ensemble. ”

“ Si l’on en juge par la majorité des élèves et non par les exceptions, il n’y a pas surmenage ; — et, s’il n’y a pas surmenage, pourquoi diminuer le travail ?
C’est là le principal argument des adversaires d’une réforme de l’éducation physique, et nous devons, avant d’aller plus loin, examiner quelle en est la portée. Il n’est pas d’organe dans l’économie humaine dont l’évolution soit plus tardive et plus lente que celle du cerveau : à une période de la vie où tous les autres sont en voie de déchéance, le cerveau se perfectionne encore et acquiert des aptitudes nouvelles. ”

“ L’exercice récréatif par excellence, c’est le jeu. Cette gymnastique naturelle porte avec elle un attrait qui anime les plus indifférens et donne de l’entrain aux plus flegmatiques. Aussi quel contraste entre les écoliers soumis au régime des jeux et ceux auxquels est imposée la gymnastique systématique, entre les écoliers anglais, par exemple, et les nôtres ! En France, tout le monde le déplore, nos enfans semblent avoir l’horreur du mouvement. ”

“ L’effort musculaire ne se traduit pas par la violence brutale du mouvement, mais par son ampleur et sa durée. Une action lente et progressive des muscles porte le membre déplacé aussi loin qu’il est possible et l’y maintient pendant un certain temps. Et plus le gymnaste est exercé, plus il augmente l’amplitude du mouvement, plus il en prolonge la durée. Il arrive ainsi que le mouvement aboutit en définitive à une pose, à une attitude fixe, et le corps garde pendant un certain temps cette sorte d’immobilité active qui constitue une dépense de force considérable. ”

“ L’ozone, que notre poumon reconnaît si bien dans l’air marin et dans l’air des montagnes et même dans l’air des grandes plaines, n’y est qu’à doses infinitésimales, et, dans ces proportions, il est extrêmement utile à la santé de l’homme, car il joue le rôle d’excitant de la respiration. Il augmente, en quelque sorte, notre appétit pour l’air et provoque une plus grande absorption d’oxygène. Il joue dans la respiration le rôle attribué dans la digestion aux condimens qui assaisonnent les mets et en relèvent le goût. ”

“ En revanche, l’éducation physique peut et doit se donner à l’air libre. L’exercice pris dans un gymnase fermé, dans une salle d’escrime, voire même dans l’étroite cour d’un lycée n’est plus une compensation suffisante aux fâcheuses exigences de la vie scolaire. Il n’y a pour nos écoliers qu’une seule forme vraiment hygiénique de l’éducation physique, c’est l’éducation de plein air. ”

“ Ces exagérations qui, certainement, avaient nui à la cause de l’éducation physique, font place à une froide constatation scientifique : le régime auquel sont soumis nos enfans en a fait des malades, et l’exercice physique est le remède auquel il faut demander pour eux le retour à la santé. Le rapport de l’Académie de médecine était un véritable cri d’alarme nous avertissant de l’imminence d’un danger, et c’est à partir du jour où ce danger a été nettement signalé que la nécessité d’une réforme s’est imposée à l’esprit public. ”

“ Par un mécanisme que nous ne pouvons étudier ici, tout effort intense vient se répercuter sur le poumon, sur le cœur et sur les gros vaisseaux sanguins. Faisons effort pour soulever un fardeau pesant, pour briser entre nos mains un bâton qui résiste, et nous sentons les muscles de la poitrine et du ventre se raidir et comprimer violemment le poumon, ainsi que le cœur et les gros vaisseaux sanguins. La respiration se suspend, le sang reflue vers les veines qu’on voit se gonfler sur le cou et le front. ”