Fernand Lagrange

“ Mais si « l’effort » passe inaperçu pour les muscles, chez l’enfant qui court, le « travail » fait vivement sentir à l’organisme ses effets généraux. L’observateur le moins attentif a remarqué combien la course accélère la circulation du sang, combien surtout cet exercice active la respiration et exagère le soulèvement des côtes, cause essentielle de ce mouvement de soufflet qui attire l’air dans la poitrine. On peut dire que chez l’enfant qui court, l’organe qui travaille le plus, c’est celui justement qu’il importe le plus de développer, le poumon. ”

“ C’est que l’air riche en oxygène n’est pas seulement un excitant de l’énergie vitale et un stimulant de toutes les fonctions organiques, mais encore un aliment. L’oxygène introduit dans le sang s’attache aux globules sanguins, pénètre avec eux jusque dans l’intimité de nos tissus, et se fixe sur les cellules vivantes pour contribuer à leur réparation et à leur renouvellement, en un mot pour les nourrir. L’air est véritablement un aliment gazeux, et l’expression populaire, « vivre de l’air du temps, » est beaucoup moins ironique qu’elle ne prétend l’être. ”

“ Le mouvement compliqué qui se produit ainsi involontairement était préparé dans les muscles du bras, comme la phrase que doit débiter un acteur novice est stéréotypée dans son cerveau, toute prête à sortir de ses lèvres. De même que le tireur trop impressionnable laisse échapper malgré lui le simulacre d'une parade longtemps préméditée, ainsi le comparse ému n'attend pas toujours la fin de la tirade à laquelle il doit répondre pour lancer la réplique qui obsède son cerveau. ”

“ Notre gymnastique est trop brutale pour se prêter aux délicatesses d’application que réclameraient des organes malades. Elle s’attache à augmenter la force des muscles et la résistance du corps. Et, dans cet esprit, les exercices qu’elle applique ont pour caractère d’être plus difficiles et plus fatigans que les mouvemens de la vie ordinaire. Comment, dès lors, songer à les appliquer aux malades, dont les organes se fatiguent et subissent des perturbations graves, sous l’influence des actes les plus usuels de la vie ? ”

“ Un lutteur qui se relève vaincu présente des troubles de la respiration aussi intenses que ceux d'un coureur qui s'arrête hors d'haleine. La lutte n'est pas seulement un assaut de force brutale ; elle a ses feintes, ses attaques, ses parades. Mais ce qui fait le caractère de cet exercice,
c'est la nécessité de mettre dans les mouvements d'attaque ou de résistance toute la force dont on est capable, de sorte que, même pour les plus savants lutteurs, cet exercice nécessite toujours une très grande dépense de force, et demeure le plus brutal de tous les exercices du corps. ”

“ La quantité de travail nécessaire pour amener l'essoufflement ne devra donc pas être la même pour tout le monde, parce que tous les sujets ne peuvent pas éliminer par le poumon la même quantité d'acide carbonique dans le même temps. On peut dire qu'il existe, pour chaque individu, un coefficient d'essoufflement qui varie avec son aptitude respiratoire. Le moment où l'essoufflement se produit peut être retardé par la vigueur du sujet, l'ampleur de ses poumons, l'intégrité parfaite de son cœur, et surtout par son aptitude acquise à se servir de ses organes respiratoires. ”

“ C’est là une lacune qui suffirait, au point de vue de l’hygiène, à faire condamner le système, si le sport d’hiver, si populaire à Stockholm, ne venait très heureusement la combler.
Nous ne pouvons nous figurer, en France, quelle animation apporte le froid dans la vie des peuples Scandinaves. Le « triste hiver » est pour eux l’occasion des amusemens les plus variés. L’atmosphère est généralement très pure, à Stockholm, et un air bien sec, à la température de 15 à 20 degrés, produit sur le système nerveux la même excitation qu’un verre de Champagne. ”

“ Que la volonté utilise sous forme de travail intellectuel ou sous forme d'exercice musculaire l'énergie contenue dans l'être humain, la dépense doit donc toujours se solder au moyen d'un dégagement de chaleur. Sous l'action de certaines combinaisons chimiques qui se passent au sein des tissus organiques, et qu'on appelle des combustions, le calorique contenu à l'état latent dans les molécules du corps vivant est mis en liberté, puis absorbé par l'acte cérébral ou par l'acte musculaire, comme est absorbée la chaleur du foyer par le travail de la machine à vapeur. ”

“ Et il arrive souvent que, plus tard, le moindre trouble de la santé est le prétexte d’un retour à la gymnastique. Mais celle-ci est appliquée alors dans un autre esprit et prend une autre forme, dont il nous restera à parler ; elle devient la gymnastique médicale.
Le plus grand reproche qu’on puisse faire au système suédois, c’est qu’il ne comporte aucun exercice de plein air. Tout le travail se fait dans de grands gymnases clos et couverts, et l’institut de Stockholm n’a pas, comme notre école de Joinville, un stade à l’air libre, où l’on puisse s’exercer les jours de beau temps. ”

“ Le travail de fond est celui dont le mode d'exécution se prête à ce qu'il soit soutenu longtemps; et l'homme ou l'animal qui ont « du fond » sont ceux dont l'organisme est apte à supporter longtemps le travail.
Certains sujets ne peuvent supporter l'exercice le plus modéré sans donner, au bout d'un temps très court, des signes de fatigue extrême. Il en est d'autres qui soutiennent avec une résistance surprenante les exercices les plus violents et pour lesquels les travaux de force et de vitesse deviennent des exercices de fond. ”

“ Quelle que soit la cause d’un état grave où les fonctions vitales sont momentanément suspendues, les médecins ont l’habitude de chercher avant tout à rétablir la respiration. Vient-on à retirer de l’eau un noyé, une hémorragie grave a-t-elle provoqué un état de mort apparente, c’est la fonction respiratoire qu’on cherche d’abord à réveiller. On pratique ce qu’on appelle la « respiration artificielle, » soit en imprimant des mouvemens de va-et-vient à la poitrine, comme si on voulait faire fonctionner un soufflet, soit en insufflant directement de l’air dans la bouche du patient. ”

“ Dans les collèges de l’Angleterre, aucun règlement ne rend l’exercice obligatoire, chacun est libre de s’en dispenser ou d’en prendre à sa volonté. Mais tous s’y livrent avec une incroyable ardeur. Faibles et forts, jeunes écoliers ou étudians de vingt ans, tous montrent une passion égale pour ces jeux de plein air, aujourd’hui délaissés en France, et auxquels la gymnastique s’est si malencontreusement substituée. Il faut, pour se faire idée de l’entrain qu’ils y déploient, aller visiter les collèges d’Eton ou d’Harrow, les universités d’Oxford ou de Cambridge. ”

“ L'homme qui s'épuise par le travail brûle son tissu musculaire, et l'on voit ainsi deux causes opposées amener le même résultat. Le muscle s'atrophie par l'inaction : il s'atrophie aussi par l'excès de travail ; tandis qu'un travail modéré, accompagné d'une alimentation suffisante, augmente son volume et sa vigueur.
L'épuisement peut se faire sentir sur divers organes internes, et notamment sur le cœur. Le cœur, en sa qualité de muscle, devrait s'hypertrophier sous l'influence du travail musculaire, car il n'y a pas de surcroît d'exercice sans augmentation de l'action du myocarde. ”

“ On arrive, par l'habitude, à exercer une certaine domination sur les actes habituellement soustraits à la volonté. A l'aide d'efforts soutenus et persévérants, l'homme peut lutter victorieusement contre les réflexes respiratoires qui le poussent à accélérer outre mesure les mouvements de la respiration. C'est le secret de la résistance à l'essoufflement qu'acquièrent les coureurs de profession. Ils parviennent à régler le jeu de leur poumon et l'empêchent de céder à cette sorte d'affolement sous l'empire duquel la poitrine haletante ne fait plus qu'ébaucher les mouvements respiratoires. ”

“ L’effort musculaire ne se traduit pas par la violence brutale du mouvement, mais par son ampleur et sa durée. Une action lente et progressive des muscles porte le membre déplacé aussi loin qu’il est possible et l’y maintient pendant un certain temps. Et plus le gymnaste est exercé, plus il augmente l’amplitude du mouvement, plus il en prolonge la durée. Il arrive ainsi que le mouvement aboutit en définitive à une pose, à une attitude fixe, et le corps garde pendant un certain temps cette sorte d’immobilité active qui constitue une dépense de force considérable. ”

“ Tout exercice corporel fait sentir à l’organisme deux sortes d’effets physiologiques : les uns locaux, les autres généraux. Les effets locaux se manifestent sur la région même du corps qui est le siège du mouvement, sur les bras, par exemple, dans l’exercice des haltères, sur les jambes dans l’exercice de la marche. Les effets généraux retentissent bien au-delà du point où s’est localisé l’effort et atteignent l’organisme tout entier. ”

“ Du côté de la poitrine, c'est une sensation de poids qui oppresse, de barre qui traverse, d'air qui manque. Du côté de la tète, ce sont des brouillards qui obscurcissent la vue, des étincelles qui passent devant les yeux, puis des bruissements, des tintements dans les oreilles, et enfin une certaine hébétude des sens, une certaine confusion dans les impressions et les idées. ”

“ Si l’on en juge par la majorité des élèves et non par les exceptions, il n’y a pas surmenage ; — et, s’il n’y a pas surmenage, pourquoi diminuer le travail ?
C’est là le principal argument des adversaires d’une réforme de l’éducation physique, et nous devons, avant d’aller plus loin, examiner quelle en est la portée. Il n’est pas d’organe dans l’économie humaine dont l’évolution soit plus tardive et plus lente que celle du cerveau : à une période de la vie où tous les autres sont en voie de déchéance, le cerveau se perfectionne encore et acquiert des aptitudes nouvelles. ”

“ Par l'exercice journalier les muscles durcissent et deviennent plus élastiques : ils sont ainsi plus propres à résister aux tiraillements et aux déchirures, plus propres aussi à protéger contre les chocs extérieurs les parties sensibles qu'ils recouvrent : filets nerveux, organes internes. Un boxeur bien entraîné ne sent plus les coups de poing : ses chairs sont devenues si dures que le coup ne les meurtrit plus ; c'est le poing de l'adversaire qui vient se meurtrir en le frappant.
L'exercice ne se borne pas à durcir la peau et les muscles : il consolide tous les organes du travail. ”

“ La respiration perd son rythme habituel, et ses deux temps deviennent inégaux. Le premier temps augmente, et le second diminue : l'inspiration devient trois fois plus longue que l'expiration. Cette modification du rythme respiratoire est l'indice d'une stase du sang dans les capillaires des poumons. Dès qu'elle se produit, on peut prévoir que l'organisme, à bout de force, ne peut lutter avec avantage contre l'agent toxique qui l'envahit. Le poumon congestionné élimine une quantité d'acide carbonique inférieure à celle qui se forme par le travail des muscles. ”

“ Nous avons bien l’idée qu’on peut, à l’aide de l’exercice musculaire, redresser certaines déviations de la taille, rétablir les fonctions d’une articulation ankylosée, rendre leur force et leur volume à des muscles atrophiés. Nous comprenons, en un mot, qu’on puisse traiter par le mouvement certaines maladies des organes moteurs eux-mêmes ; ce sont les organes les plus solides et les plus grossiers de la machine humaine, et nous ne craignons pas trop pour eux ce « remède violent » qui s’appelle la gymnastique. ”

“ Pendant que l’idée de gymnastique restait à l’état de germe en France et ne donnait naissance, en Allemagne, qu’à un système militaire étroit et borné, elle s’est développée, en Suède, au point de former une branche de la médecine. La méthode suédoise n’est pas restée seulement un admirable système d’éducation physique dont les peuples Scandinaves ont bénéficié, sans interruption, depuis sa fondation : elle est devenue une méthode hygiénique des plus ingénieuses, applicable aux faibles et aux malades aussi bien qu’à l’homme en santé. ”

“ Dans l'exercice de force il y a accumulation du travail, puisque chaque effort musculaire est très intense. Dans l'exercice de vitesse il y a multiplication du travail, car les mouvements sont peu énergiques, mais la succession rapide d'efforts peu intenses finit par amener l'accumulation du travail. Dans l'exercice de fond, au contraire, les efforts étant suffisamment espacés, il y a fractionnement du travail, parce qu'à aucun moment la dose d'exercice subie par l'organisme ne dépasse la mesure de sa résistance. ”

“ Ce morcellement du travail est assurément une excellente mesure : il porte remède aux attitudes vicieuses en les rendant moins prolongées, au défaut d’exercice, en permettant de faire agir les muscles. Le système des temps de repos courts et répétés ne dérange pas trop l’ordre établi des études et des classes, et donne même de bons résultats au point de vue du travail scolaire et de la discipline. On a remarqué que l’enfant, après avoir satisfait son besoin de mouvement et de plaisir, revenait à son banc plus docile et comme apaisé, reprenant avec plus d’entrain ses devoirs ou ses leçons. ”

“ Mais l'homme du monde fait de l'exercice à ses heures, règle à son gré le temps qu'il y consacre et prend, suivant les préceptes de l'hygiène, la nourriture et le repos, tandis que le pauvre hère travaille trop, mange mal et dort peu.
C'est pour ces raisons que le travail épuise l'un, pendant que l'exercice fortifie l'autre.
Du reste, ce que l'ouvrier fait par nécessité, l'homme passionne pour les jeux violents peut le faire par excès d'ardeur. Dans les deux cas le résultat est le même, et l'abus d'exercice amène aussi bien que l'excès de travail l'épuisement et le surmenage. ”

“ Pourtant, l’homme le plus vigoureux, après une heure de cet exercice, va se retirer ruisselant de sueur, la poitrine haletante, et pour peu qu’il manque d’entraînement, c’est-à-dire d’accoutumance à la fatigue, il se sentira le lendemain, au réveil, courbaturé de la tête aux pieds. C’est qu’il faut en faire soi-même l’épreuve, pour juger la dépense de force qu’occasionne cet exercice où l’effort est si peu apparent. ”

“ Le mécanisme de l'effort nous a montré combien il est difficile aux grandes fonctions organiques de s'isoler du travail des muscles, quand ceux-ci se contractent avec une très grande énergie. Mais il n'est pas nécessaire que le travail soit très intense et que l'effort se produise pour que toute l'économie subisse l'influence de la contraction musculaire. Nous allons voir que la mise en action des muscles amène toujours des modifications importantes dans le fonctionnement des grands appareils de l'organisme, et cela quelle que soit la modération de l'acte musculaire effectué. ”

“ Le propre des jeux, c’est donc de faire produire au corps humain beaucoup de travail sans grand effort. Or, ce qui est hygiénique dans l’exercice, ce n’est pas l’effort, mais bien le travail. Plus nous faisons de travail, plus nous activons les grandes fonctions vitales et, notamment, la respiration et la circulation du sang. Mais si le travail rend ces deux grandes fonctions plus actives, l’effort, au contraire, les entrave. ”

“ Si un homme veut exiger de ses muscles un déploiement de force qui soit hors de proportion avec leur pouvoir contractile, il est obligé de faire un appel énergique à sa volonté et de lui demander une forte dépense d'influx nerveux pour exciter plus vivement la fibre musculaire impuissante. Il peut obtenir ainsi un travail au-dessus de sa force, mais c'est en prenant « sur ses nerfs » ce que le muscle ne peut lui donner.
Dans ce cas, l'exercice de force n'a plus son résultat habituel : d'économiser l'influx nerveux. ”