François Rynois

“ Or, l’école est justement une famille, elle aussi. Et l’enseignement — si l’on entend le mot dans son sens spécifique — est l’organisme social dans lequel l’école s’encadre, qui protège l’école, assure sa vitalité et lui permet de remplir toute sa haute mission d’instruction et d’éducation.
⁂ L’abbé Charles Démia, dont nous allons exposer les étonnantes créations scolaires, a fondé de nombreuses écoles. Mais, il n’a pas fondé l’École, qui, grâce au clergé et aux moines, existait longtemps avant lui. ”

“ Si avant Démia, il y avait eu des écoles populaires en France, sa gloire « personnelle, unique, exclusive », est d’avoir institué « l’école primaire », atteignant la masse des enfants du peuple, — l’école organisée en tous ses éléments, possédant une direction centrale, des inspecteurs, un programme d’études, des méthodes d’enseignement, des règlements, en un mot « une pédagogie complète et uniforme ». ”

“ Démia crée les premières Écoles normales. Ouvrir des écoles pour les enfants du peuple quand il n’en existe pas, c’est bien. Les organiser, ces écoles ; organiser l’enseignement primaire lui-même en toutes ses parties ; le compléter encore par des œuvres post-scolaires que les éducateurs des siècles suivants n’auront pas la peine d’inventer, qu’ils développeront seulement : c’est très bien et cela tient du génie.
Mais, l’abbé Démia a-t-il pensé au recrutement et à la formation des maîtres ? ”

“ Elle est impressionnante et belle comme une création. Utile et plus qu’utile, elle constitue un bienfait social sans prix. Et le bienfait dure et l’œuvre défie le temps. Elle est immortelle.
L’abbé Démia est donc, dans la force du terme, un grand homme.
Il a fait une chose incomparable : il a porté la lumière de la foi et la lumière de la science dans l’esprit des enfants du peuple, dans cette multitude d’âmes, de jeunes âmes, demeurées obscures jusqu’à lui. ”

“ «Ce qui sera dit, écrivait Démia, pour les maîtres des écoles des garçons, doit aussi, par proportion, s’appliquer aux maîtresses des écoles des filles. »
Mais l’éducation des jeunes filles avait aux yeux de l’abbé Démia une telle importance, qu’il rédigea, à l’intention des futures maîtresses, sous le titre de Retraite Spirituelle, une série d’admirables Instructions religieuses et morales. Elles n’ont nullement vieilli, ces pages : elles seront méditées avec profit, encore de nos jours, par toute personne désireuse de se consacrer à la noble mission d’éducatrice. ”

“ En tout cas, école et enseignement ne le sont pas du tout.
Veut-on un exemple : un directeur d’école et le directeur de l’Enseignement primaire sont des personnages absolument différents...
L’école est comme la cellule dans un être vivant ou encore comme la famille au sein de la société. La cellule a besoin d’un milieu favorable pour se développer. Pareillement, autour de la famille, il faut une organisation sociale pour la protéger, garantir ses droits, et ainsi Jui permettre de vivre et de prospérer. ”

“ À la suite de M. Gabriel Compayré, un des admirateurs laïques de ce prêtre éducateur des enfants du peuple, vous vous attachez surtout à faire ressortir ce qu’il y avait de nouveau et de bienfaisant dans les initiatives de Charles Démia, tout ce qu’il y a encore de surprenante actualité dans ses méthodes pédagogiques.
Catéchiste, créateur d’écoles, éducateur, Charles Démia fut avant tout un apôtre. Il avait comme devise : « Pauperibus evangelizare misit me. » Son activité extérieure s’alimentait dans une vie intérieure intense. ”

“ « N’est-il pas remarquable qu’un homme du xviie siècle prononce le grand nom de patrie qui n’était guère usité de son temps et que, par contre, il oublie quelquefois de parler du roi et des devoirs envers le roi ? ».
(G. Compayré, Ibid.) Démia se plaint que l’éducation des enfants du « pauvre peuple » reste totalement négligée, « quoiqu’elle soit la plus importante de l’État, dont ils sont le plus grand nombre et qu’il soit autant et même plus nécessaire d’entretenir pour eux des écoles publiques que des collèges pour les fils de famille ». ”

“ Puissance de l’éducation. — Démia : « Ces enfants seront telles, dans la suite, que leurs maîtresses les rendront. » — Pécaut : « Puissiez-vous être des femmes capables d’en susciter d’autres ! Tout dépend de vous. »
Désintéressement. — Démia veut que ses institutrices soient des « conductrices d’âmes », qu’elles élèvent leur pensée au-dessus des intérêts mesquins ; il leur demande « de faire leurs écoles non pour plaire aux supérieurs, mais pour l’amour de Dieu ». ”

“ L’enseignement, et l’enseignement populaire plus que tout autre, en souffrit profondément.
Après ce double cataclysme, que restait-il, en France, d’écoles populaires gratuites ? — Il est bien difficile de le dire. Il en restait, certainement : à Paris, dans quelques autres villes, à Orléans surtout, où les Franchot, oncle et neveu, venaient de fonder leurs « écoles de charité », que Démia fut invité à visiter et à doter de ses méthodes. À Lille, en 1613, 1 200 enfants fréquentaient les écoles. ”

“ Elle à même déjà — nous l’avons indiqué plus haut — son programme des études et son emploi journalier du temps. Sous l’inspiration divinatrice de son fondateur, elle va maintenant se développer, se perfectionner. L’intelligence si déliée de Démia au service de son grand cœur, pensera à tout ; aux principes de la lecture, comme aux œuvres destinées à prolonger le bienfait de l’école et jusqu’à l’institution d’une école pour les maîtres, la première École Normale. ”

“ « Surtout à partir de Charlemagne, elle leur assura un minimum de connaissances élémentaires utiles à la vie pratique, comme la lecture, l’écriture, l’arithmétique... » (A. Clerval, Dictionnaire Apologétique, t. II, col. 952.)
Il a été établi, par documents authentiques et nombreux, que pendant tout le Moyen Âge, grâce aux ordres monastiques et au clergé séculier, il y avait, même dans les villages, des maîtres et des maîtresses d’école et que généralement leur enseignement était gratuit. ”

“ Le monde, ajoute l’historien, loue, en effet, des hommes qui le plus souvent ne travaillèrent que pour eux-même, et ne furent utiles à personne ; des livres contiennent leurs actions, et souvent leurs faiblesses ; il faut que des monuments en perpétuent le souvenir, de crainte qu’il ne vienne à se perdre ; et les bienfaiteurs de la société, qui se sont dévoués à la cause publique, il les oublie, il les ignore... C’est le sort des hommes modestes, toujours ennemis de l’éclat ; ce fut celui du saint prêtre dont nous écrivons la vie... ”

“ Et n’y a-t-il pas, parmi le peuple, des enfants à l’intelligence vive, dont un peu de culture assurerait le brillant développement ? De quel droit éteindre ces lumières et priver le pays de leurs services et de leur éclat ? ”

“ Le jeune prêtre. En mai 1660, à l’âge de 23 ans, il alla frapper à la porte du Séminaire de Lyon. (La Bresse faisait partie, et pour longtemps encore, du diocèse de Lyon.)
Il n’y resta, d’ailleurs, que quelques mois. Sur le conseil de ses maîtres eux-mêmes qui avaient discerné en lui un sujet d’élite, il se rendit à Paris, au Séminaire de Saint-Sulpice, déjà renommé, en France, pour ses fortes études théologiques et son excellente formation du clergé.
Inutile de dire que le pieux jeune homme mit tout son zèle à profiter de ces avantages. À son tour, il fit honneur à l’illustre Maison. ”

“ Donc, ce fut lui qui, à peine installé à Bourg, y établit les premières conférences ecclésiastiques. Ce sont des réunions mensuelles d’études entre prêtres, dont saint Vincent de Paul eut l’idée initiale et dont l’usage subsiste et est général en France, depuis longtemps. Charles Démia en fut le fondateur dans notre pays.
L’ami des pauvres. Initiateur et créateur, certes, il n’eut pas lieu de l’être en matière d’aumône et de charité, dans la vieille cité burgienne déjà riche, sur ce point, de traditions honorables et d’un long passé de bienfaisance. ”

“ Démia ? Soyez sûr que Ch. Démia s’en préoccupe. Son grand désir est de fournir de bons ouvriers aux patrons de l’industrie lyonnaise. Son rêve serait d’établir dans les écoles un commencement d’éducation professionnelle.
Il demande avec instance que les élèves des « Petites Écoles » soient formés aux travaux manuels ; que les filles, surtout, « à certaines heures, travaillent aux boutons, tricotages, dentelles, etc... » Il espère ainsi que « les fabriques et les manufactures se rempliront peu à peu de bons apprentis ». ”

“ Nous ne lui donnerons pas, cependant, au cours de cette étude, le titre de Fondateur, mais seulement celui d’Organisateur de l’Enseignement primaire, — afin de ne pas prêter à un malentendu.
Trop de personnes confondent École et Enseignement. Sans le vouloir, nous les induirions en erreur et, de leur côté, sans le vouloir davantage, elles nous feraient dire ce que nous n’avons pas dit.
F. R.
Fac-Similé de l’Acte de Baptême de Charles Démia. ”

“ Aux enfants nécessiteux, Démia faisait distribuer du pain pour le petit déjeuner du matin et aussi pour le goûter. Il obtenait encore des familles riches qu’elles donnassent à dîner, une ou deux fois la semaine, à quelques pauvres écoliers.
Certains élèves sont autorisés à rester toute la journée à l’école, s’ils ont soin d’apporter « leur petite portion pour le dîner », auquel cas l’école leur fournit le potage. ”

“ « Vos Remontrances ont fait un tel fruit que M. Roland, chanoine de Reims, a pris résolution d’établir des écoles pour les pauvres. »
De fait, M. Roland trouva, dans le jeune abbé de la Salle, un admirable auxiliaire de son entreprise. Mais il avait, auparavant, trouvé, en M. Démia, son guide à lui-même et son initiateur dans la tâche d’enseignement populaire.
APRÈS TROIS SIÈCLES :
DES TÉNÈBRES DE L’OUBLI
À LA LUMIÈRE DE LA GLOIRE
Un homme, considéré dans son activité extérieure, est grand à la mesure de son œuvre. Or, l’œuvre de Charles Démia, nous croyons l’avoir montré, est immense. ”

“ Autour de l’École. — Il arrivait que de plus grands garçons fussent admis à revenir à l’école, où ils recevaient des leçons particulières. C’étaient les Cours d’adultes, avant la lettre ou plutôt... avant le temps. ”

“ « L’abbé Démia avait comme renouvelé la ville de Bourg. » Et pourtant, ce n’est pas encore là tout le bien qu’il y devait faire.
Le catéchiste des enfants. La vocation de Ch. Démia était de devenir l’instituteur des enfants du peuple. Or, il préluda, semble-t-il, à sa destinée en enseignant les rudiments de la Religion aux petits pauvres de Bourg et des paroisses voisines. ”

“ Les généreuses initiatives de César de Bus, de saint Pierre Fourier, du P. Romillon commençaient à porter leurs fruits. Mais, ce n’étaient encore que des commencements et il ne s’agissait, d’ailleurs, que d’écoles de filles.
L’Œuvre personnelle de Démia Quoi qu’il en soit, une chose est sûre : Au moment où Ch. Démia vint à Lyon, la masse des enfants du « pauvre peuple » y était dépourvue d’instruction et des moyens de s’instruire. ”

“ Vitte, 1935. ↑ M. Démia, s’étant rendu à l’Assemblée Générale du Clergé (1682) à Paris, y plaida sans succès la cause des Séminaires de Maîtres d’école, Il ne fut, d’ailleurs, pas plus heureux pour celle des Maisons de retraite de prêtres âgés. (Encore une initiative de l’abbé Démia appelée à une réalisation générale ultérieure et qui, de son vivant, obtint du moins un commencement d’exécution, à Lyon.) ”