Félix Laprie

“ Quia cecidit cedrus! ! !
C'est en 1826 que l'abbé Alexis Ferran fit son arrivée sur ce sol de Captieux où devait s'écouler tout le reste de son existence. Or, quels intimes souvenirs de son passé, ce jeune prêtre apportait- il alors avec lui dans le secret de son âme? — Quels souvenirs publics laisse-t-il, en mourant, dans la paroisse qu'il administra, à deux titres successifs? — Quel souvenir universel, enfin, sa vie lègue-t-elle au diocèse de Bordeaux tout entier ? ”

“ En 1870, pendant la guerre d'invasion, une main occulte, instrument des sectes excommuniées, soudoya je ne sais quel être dégradé, un être aux habitudes venimeuses et rampantes, et le chargea d'accréditer, au sujet de notre saint homme, une calomnie d'une audace inouïe. Ce reptile parlant s'acquitta odieusement de son mandat. Il se glissa de métairie en métairie, sifflant partout que c'étaient les curés qui étaient cause de la guerre, et de plus, chuchotant mystérieusement à l'oreille de celui-ci, à l'oreille de celui-là, que le curé de Captieux lui-même avait envoyé aux
Prussiens 30,000 fr. ”

“ Quoi qu'il en soit, j'aime à proclamer que notre cher curé de Captieux fut, au sein de nos landes, un remarquable modèle de la paternité pastorale.
Oui, il fut un père, un vrai père pour son peuple. Et il n'eut, pour cela, aucun effort à s'imposer. La bonté lui était naturelle. On n'avait qu'à le voir, pour en être aussitôt convaincu. Mais cette bonté naturelle, la grâce du sacerdoce en avait merveilleusement élargi les sources, en la transfigurant, en la consacrant dans le Seigneur ”

“ Or, si notre héros laisse à Captieux le souvenir d'un admirable vicariat, il y laisse surtout le souvenir beaucoup plus vivant d'un pastorat plus admirable encore.
Le pastorat de l'abbé Ferran se distingua principalement par l'esprit d'évangélique paternité qui y présida, qui en fut l'âme.
Elle est touchante partout, cette paternité dont le prêtre reçoit l'investiture le jour que l'Église lui confie le gouvernement de cette famille spirituelle qui se nomme une paroisse. Touchante chez le curé de ville, elle l'est encore plus chez le curé de campagne. ”

“ Et toi, diocèse de Bordeaux, associe tes gémissements à ceux de nos vertes forêts, car dans la mort du curé de Captieux, ce n'est pas seulement un de tes meilleurs prêtres qui s'en va, c'est toute une race sacerdotale qui disparaît, race d'élite dont notre génération n'a connu que quelques représentants, parmi lesquels il fut le plus attardé. ”

“ Le fait est cependant que, si la jeunesse consiste dans la pleine possession de nos facultés physiques, intellectuelles, morales, M. Ferran resta jeune jusqu'à un âge très avancé.
Oui, la vieillesse semblait se faire un jeu de se dérober à ses poursuites. Il avait quatre-vingts ans passés, et aucun signe sérieux n'indiquait encore qu'il fût près d'atteindre cette fugitive, ordinairement moins capricieuse. On aurait pu appliquer à ce prêtre octogénaire, et plus qu'octogénaire, sans crainte d'autre démenti que le sien, les paroles que saint Jérôme adressait jadis à un de ses correspondants. ”

“ Il s'en montra touché et reconnaissant, parce qu'il était le plus poli des hommes. Mais au fond, et sauf la satisfaction que le gracieux octroi d'une telle faveur pouvait causer à son peuple et à ses confrères, il aurait autant aimé, nous le savons de science certaine, s'en aller au cimetière, comme jadis son oncle, sans autre décoration que sa pauvre étole dédorée, sans autre titre que celui de curé de Captieux. ”

“ Tout en lui, sa tête légèrement inclinée, comme celle du bon pasteur accoutumé à charger son cou de la brebis perdue, son regard affectueux, son air bienveillant, tout invitait à la confiance.
Un ancien commentateur de la sainte Écriture (i) veut qu'un manteau de bénignité enveloppe les pasteurs d'âmes, à la façon d'une toison moelleuse, et que cette toison, comme celle de Gédéon, paraisse imprégnée de la rosée du Ciel. Si ce commentateur avait pu voir notre curé de Captieux, il aurait vu son vœu réalisé. ”

“ L'abbé Ferran était, par droit de tacite élection, le conseiller, le guide des prêtres de la contrée, aussi bien qu'il en était le soutien et le consolateur. Et quel guide fut jamais plus sûr, quel conseiller plus sagement inspiré que celui-là?
N'insistons pas plus longtemps sur ce point, et arrivons en toute hâte à une troisième et dernière chose qui achevait de réaliser, dans. la personne du curé de Captieux, l'antique idéal du prêtre.
Cette troisième chose, quelle était-elle? La belle innocence d'une âme toute pleine de Dieu et du monde éternel. ”

“ Oui, après une carrière de quatre-vingt-dix ans, il nous a quittés pour une patrie meilleure, le pasteur de vos âmes, le patriarche de nos landes bazadaises, notre excellent, notre vénéré, notre bien- aimé curé de Captieux. C'est le Très-Haut qui l'a ainsi voulu; que la volonté du Très-Haut soit faite! ”

“ Il en remerciait Dieu comme d'une faveur privilégiée; et ce n'est pas sans raison qu'il l'estimait ainsi.
Sans doute, comme toutes les autres paroisses de Bordeaux, celle de Saint-Michel avait connu le scandale des orgies de la Révolution. Ce scandale s'était même sacrilègement étalé jusque sous les voûtes de sa vieille basilique. La chaire de cette basilique avait servi de tribune aux séides de l'affreux tyran qui, sous le nom de Lacombe, faisait alors trembler la Guienne, et la tenait
terrorisée sous sa dictature infâme. ”

“ Qu'allait-il devenir, si, à quatre-vingt-cinq ans, il lui fallait donner sa démission, et chercher, en dehors du presbytère, un coûteux abri, pour y attendre la mort? Ce n'est pas, confessons-le, sans quelque serrement de cœur que M. Ferran envisagea cette éventualité. Heureusement, ceux qui auraient eu
qualité pour provoquer sa démission, n'étaient pas hommes à oublier que, lorsqu'ils sont si voisins de la tombe, les bons prêtres sont trois fois sacrés, et qu'ils se recommandent, par leur âge seul, à des ménagements plus que maternels. ”

“ Un suprême caractère de la paternité pastorale, chez M. Ferran, c'est qu'il s'oubliait généreusement lui-même pour ne songer qu'à son troupeau, et se répandre en continuels bienfaits.
Non, le bon curé de Captieux ne prenait que bien rarement la peine de songer à lui-même. Si jamais il pécha par quelque excès, ce fut par excès de désintéressement.
Celui qui sert l'autel a droit à vivre de l'autel. ”

“ Voilà, non loin de l'autel, tout près de la table sainte, voilà la place où, sans d'autre stalle d'honneur qu'un pauvre fauteuil de paille, dans lequel des bras secourables l'avaient transporté depuis le presbytère, un vieillard, un prêtre bientôt nonagénaire présidait l'assemblée des fidèles. Au moment voulu, c'est lui qui, d'une voix affaiblie par l'âge, expliquait, dans la langue de ses plus pauvres auditeurs, l'Evangile du jour. ”

“ Et d'abord, chez les rares survivants qui furent les témoins de ses débuts dans le service des âmes, notre défunt laisse le souvenir d'un vicariat où il déploya tout à la fois et la tendresse d'un fils pour l'homme de Dieu dont il partageait la charge, et le zèle d'un missionnaire pour les diverses populations confiées à leur double houlette.
Personne ici ne l'ignore. Le curé dont, au lendemain de son ordination, l'abbé Alexis Ferran avait été nommé vicaire, n'était pour lui ni un inconnu, ni un étranger. C'était son oncle paternel. Cet oncle se nommait l'abbé Louis Ferran. ”

“ Mais, hélas ! ce que l'entassement des années refusait de faire par la pression naturelle de leur propre pesanteur, des accidents fortuits se chargèrent de l'accomplir. Ce furent des accidents qui terrassèrent la santé du curé de Captieux, lorsqu'elle était encore dans toute la plénitude de sa force. ”

“ A mon tour, je vous demande si vous êtes bien ce cher abbé Ferran qui reçut ma première absolution. Vous me parlez de votre grand âge, ajoutait le correspondant du bon curé; si vous n'êtes plus jeune, votre ancien père spirituel l'est beaucoup moins que vous. ”

“ Le sage, dit l'Écriture, a une conversation qui le fait aimer. Sapiens in verbis suis amabilem se facit (i) .
Telle était la conversation du curé de Captieux, charmant mélange de cordialité, de gaieté contenue, de bonhomie patriarcale. ”

“ Plusieurs fois le long du jour, ses lèvres décolorées et livides murmurèrent des bouts de phrase comme ceux-ci : C'est fini. Deo gratias ! Jésus, Marie, Joseph ! 0 mon Dieu, je vous aime, ayez pitié de moi !
Dans l'après-midi, il demanda à son vicaire une dernière absolution. Puis, il se fit réciter les prières des agonisants par ce jeune Cyrénéen, qui mettait tout son cœur à lui adoucir la montée des derniers escarpements du Calvaire. ”

“ Je ne puis songer, sans que mon cœur se serre, à l'inexorable joug que la pauvreté fait peser sur un si grand nombre de mes enfants. Il voulait dire aussi : Ah ! s'ils le voulaient, qu'il leur serait facile, à ces pauvres gens, de gagner le Ciel! Leur vie est par elle-même plus pénitente que celle des Trappistes. Pour être des saints, ils n'auraient qu'à y mettre un peu d'amour de Dieu ”

“ Avec quel tendre respect ne parlait-il pas des auteurs de ses jours! respect bien justifié, car elle était de vieille souche chrétienne, la famille dont la naissance d'Alexis Ferran vint combler les vœux, le 17 septembre 1797.
L'attachement traditionnel des Ferran au trône et à l'autel n'était un secret pour personne, dans le quartier qu'ils habitaient, à Bordeaux, au pied de la tour de Saint-Michel. Tout le quartier en avait connaissance ”

“ Maintes fois, du haut de la chaire ainsi profanée, le hideux athéisme avait promulgué les oracles nouveaux, et excité contre Dieu, contre son Église, contre ses prêtres, le fanatisme de la persécution. Mais s'il est malheureusement vrai que les prédications de l'anarchie et de l'impiété avaient trouvé de l'écho dans une partie de la population de Saint-Michel, il est historique aussi qu'une autre partie de la même population était demeurée inébran- lablement attachée à la vieille foi de la France et aux religieuses traditions des aïeux. ”

“ Cette paternité embrassait le troupeau tout entier, sans distinction de rang, de fortune, de drapeau. Chacune de ses ouailles lui était aussi chère que s'il n'en avait pas eu d'autres à gouverner et à sauver. ”

“ Un père de famille, similis homini pati@ifamilids ; voilà bien ce qu'était, dans la chaire, le curé de Captieux. Peut-être même s'y comportait-il plutôt en grand-père qu'en père. Le rôle de grand- père était naturellement dans ses goûts, autant que dans ses aptitudes. En preuve, le titre que saint Jean, retiré à Éphèse, se donnait jadis, lorsque, parlant de lui-même, il disait : Moi le vieux ego senior, l'abbé Ferran n'avait pas attendu le droit de l'âge pour se le donner aussi. Avant la cinquantième année, il faisait profession d'être vieux, et voulait être regardé comme tel. ”

“ A sa droite, comme acolyte d'honneur, se tenait un vicaire de la paroisse, destiné, lui aussi, à toucher les extrêmes limites de la vie humaine. Nous l'avons enseveli, il n'y a pas encore un an, dans les larmes des nombreux orphelins qui l'appelaient leur père (1) .
Les voilà, dans leur résumé sommaire, les souvenirs personnels que l'abbé Alexis Ferran apportait avec lui, le jour où la bourgade de Captieux le vit aborder l'austère paysage qui forme le monotone empire de cette humble capitale de nos pauvres forêts. Baala quœ est Cairathiarim, id est, urbs sylvarum (2) . ”

“ Afflictis non est addenda afflictio.
La démission ne fut donc pas exigée. Le Ciel en soit béni! Un excès d'affliction fut ainsi épargné à un ancien du sanctuaire. Ainsi fut également épargnée à la paroisse qu'il gouvernait depuis si longtemps, la douleur de voir se rompre, avant l'heure du destin, le doux lien qui l'unissait à ce pasteur bien-aimé. D'ailleurs, au point de vue du bien des âmes, n'était-il pas édifiant le spectacle que présentait, chaque dimanche, l'église Ol1 nous sommes, pendant les dernières années du règne de M. Ferran? ”

“ La mort, cependant, devait se faire encore attendre. Elle laissa au vénéré Nestor des curés de notre diocèse le temps de franchir le seuil de sa quatre-vingt-dixième année. Quelqu'un voulut alors le féliciter d'être parvenu à cet âge exceptionnel. ”

“ Toute sa vie, il fut trop occupé à faire du bien aux autres, pour qu'il eût seulement l'idée, de se réserver à lui-même quelque ressource pour la saison des infirmités. Cette saison venue, il s'aperçut de son imprévoyance. ”

“ AtaoÜ disèbe toutoun curé.
La paroisse centrale ne formait qu'une fraction du territoire qu'embrassaient alors les obligations du curé de Captieux. Il lui fallait desservir, en outre, toutes celles du canton actuel, et avec celles-ci, deux autres de plus qui n'en faisaient point partie, et dont l'une appartenait même à un diocèse étranger (i) . C'était presque l'étendue d'une petite province; et cela, dans un pays sans routes tracées, dans un pays où le voyageur n'échappait à d'arides et interminables steppes de raze lande, que pour s'enfoncer dans d'interminables forêts. ”