G. Valbert

“ Au soudan comme en Europe, la musique est l’art qui charme les ennuis ; elle donne à la vie les contours vagues, effacés et l’apparence fuyante d’un rêve, et peut-être la vie n’est-elle que cela.
Le 30 mai, les préparatifs étaient à peu près terminés, et le capitaine Dargelos n’avait pas perdu son temps. ”

“ Samory ne tarda pas à se replier sur le Bouré, et la vaillante petite troupe, après avoir laissé des garnisons dans les postes, rentrait à Kayes.
La défense de Nafadié et la retraite sur Niagassola sont un des épisodes héroïques de l’histoire si glorieuse déjà de nos tirailleurs sénégalais, qui nous ont toujours servis avec un entier dévouement et une inébranlable fidélité. Il serait juste et sage de donner quelques marques de sollicitude, de bienveillance à ces braves gens, dont nous aurons souvent besoin. ”

“ Le 23, à la première heure, le capitaine Dargelos s’installa. Le lieutenant Bonnard étant parti après lui avoir remis le commandement, il restait le seul Européen dans ce coin perdu du Soudan, environné de ruines. Il avait pour toute société vingt-cinq noirs, dont deux ou trois tout au plus avaient appris quelques mots de français. Il ne connaissait aucun d’eux, et aucun d’eux ne le connaissait. Il sentit sa solitude, et il faut être un homme fort pour être soi-même quand on est seul. ”

“ En arrivant au marigot Kokoro, il s’avise que la route lui est barrée par Fabou, l’un des lieutenans les plus célèbres de Samory, tandis que le chef noir est sur ses derrières et sur ses flancs. La position serait critique s’il ne savait qu’il peut compter sur ses tirailleurs indigènes, que, vieillis dans les guerres du Soudan, ils restent dans la main de leurs officiers et sont aussi dociles dans le combat qu’à la manœuvre. L’avant-garde franchit le marigot en amont et en aval, enfonce le centre ennemi ”

“ On ne saurait trop connaître son ennemi. Puisque nous avons affaire aux Africains, il nous importe de les prendre pour ce qu’ils sont. On a dit depuis longtemps que les musulmans noirs ne respectent que la force, et on ne le répétera jamais assez. La force est pour eux une chose sainte, elle vient de Dieu, et le seul moyen de leur démontrer qu’ils ont tort de nous attaquer est de leur prouver qu’ils sont faibles. ”

“ Ajoutez que, comme les enfans, ils sont excessifs dans toutes leurs impressions; que prompts à se laisser abattre, consternés par le malheur, le moindre incident favorable relève leur courage et ranime leurs espérances. Les agitateurs et les fanatiques du Soudan leur accordent vingt-quatre heures pour pleurer leurs désastres et leurs villages brûlés, après quoi ils leur rappellent que la guerre qu’ils font aux blancs est une guerre sainte, que le soldat qui se bat pour sa foi « doit regarder ses ennemis comme on regarde le velours, la soie et les femmes du paradis; » ”

“ On s’était ravisé : la supériorité de son intelligence et la fermeté de son caractère avaient, parait-il, inspiré des craintes à des gens qui craignent tout; ils avaient décidé que, si on lui fournissait l’occasion de faire encore parler de lui, n’pourrait bien devenir un homme dangereux. Nous refusons aux tirailleurs sénégalais les plaisirs d’imagination, et ce sont des peurs imaginaires qui nous gouvernent. ”

“ Nous n’avions à notre service que quelques malheureux blancs, toujours malades, qui avaient peine à se tenir debout, et quelques centaines de tirailleurs, renforcés de quelques centaines de noirs qui n’avaient jamais manié un fusil, et qu’au départ nous transformions en soldats, en les coiffant d’une calotte rouge. ”

“ Nous ferions bien de nous persuader que nous habitons une maison de verre, que tôt ou tard, au Soudan comme à Paris, tout finit par se savoir, que les nouvelles s’ébruitent, que les secrets se divulguent, et que les noirs, qui ne respectent que la force, ont peu de considération pour les familles divisées contre elles-mêmes. ”

“ Samory s’avançant toujours dans la direction de Niagassola et de Kita, la situation pouvait devenir grave si, par une offensive vigoureuse contre le plus entreprenant de nos ennemis, nous n’intimidions les autres. Le gouvernement ne paraissait pas s’en douter ; il rêvait encore de s’entendre avec les chefs musulmans : les illusions sont la grande ressource de la politique des demi-mesures et des demi-moyens. Le commandant Combes fut autorisé à agir dans l’occasion, mais en tenant compte des ressources dont il disposait. ”

“ On craignait tant de donner de l’ombrage à Ahmadou et à Samory que la construction projetée des forts de Niagassola et de Siguiri, indispensables pour couvrir au sud-est notre occupation, fut ajournée.
Le commandant Boilève s’acquitta de sa tâche ingrate avec beaucoup de sagesse et d’habileté. Il réussit à éviter tout conflit ; mais pouvait-il empêcher nos ennemis d’interpréter sa conduite à leur façon et d’en déduire les conséquences qui leur convenaient? Les campagnes pacifiques sont aux yeux des Africains des actes de faiblesse, des aveux d’impuissance. ”

“ On éprouve, dit le témoin oculaire, un sentiment d’admiration profonde pour ces braves gens, dont le dévoûment, d’autant plus héroïque qu’il était plus obscur et plus désintéressé, n’eut pas une défaillance, qui acceptaient de gaîté de cœur les privations et les fatigues les plus dures, et que ne troubla pas un instant la perspective d’une mort inévitable, alors que les offres les plus tentantes leur étaient renouvelées chaque jour s’ils consentaient à nous livrer. ”

“ Les noirs s’occupent sans cesse de supputer sur leurs doigts à quoi montent les forces de leur ennemi, et, comme l’écrivait le colonel Archinard, il est inutile de leur paraître fort aujourd’hui si l’on doit se montrer faible demain. ”

“ Le capitaine Dargelos était monté sur une tourelle pour épier les mouvemens de l’ennemi, sans que personne le couchât enjoué. A 9 heures, on entendit au loin des coups de feu de plus en plus distincts ; on crut reconnaître le crépitement du fusil Gras. Un canon qui donna de la voix dissipa les derniers doutes. Les tirailleurs agitaient follement leurs fusils, en disant : « Touhab ! toubab ! les Français! les Français! » Les libérateurs approchaient. En apercevant le drapeau qui flottait au-dessus du tata, ils poussèrent un cri prolongé de : Vive la France ! ”

“ Ahmadou, qui avait semblé se résigner à ses défaites, devenait hautain et provocant, et forçait son frère Montaga, roi du Kaarta, à régler sa conduite sur la sienne. Un ennemi plus dangereux, Samory, chef énergique et intelligent, mettait nos tergiversations à profit. Il envahissait la rive gauche du Niger, s’avançait presque jusqu’aux portes de Bamako, en occupant Sibi. ”

“ La colonne se met en marche ; le commandant s’est dit qu’avec son petit effectif, il lui était impossible de heurter de front les formidables positions occupées par l’ennemi en avant de Nafadié. Il se décide à faire un crochet à l’Ouest. La colonne suit des sentiers de chasse à peine frayés, et campe le 9 juin près d’un abreuvoir de fauves. Le 10, elle arrête son mouvement à l’Ouest pour revenir à l’Est, droit sur Nafadié. Elle se trouve bientôt en vue de Kolita, petit village à 800 mètres du poste. Les bandes de Samory, qui ne l’attendaient point, font face pour s’avancer à sa rencontre. ”

“ Lorsqu’il se croira en mesure de répondre du succès, il pourra chercher à agir avec vigueur, sans chercher toutefois à dépasser le but, c’est-à-dire en se bornant à obtenir les résultats qu’exigent notre propre sécurité et l’honneur du pavillon. ”

“ L’expérience journalière démontre que les victoires faciles sont des victoires d’un jour, qu’on perd bientôt ce qu’on a trop aisément gagné ; que dans ce monde, gouverné par une loi d’airain, tout s’achète, tout se paie ”

“ Elle prouve aussi qu’un chef militaire qui a de la résolution, du sang-froid et sait ce qu’il peut oser, parvient presque toujours à se tirer des situations les plus difficiles et les plus compromises. ”

“ Un lieutenant indigène expliqua que les Soudanais ne font jamais d’attaques nocturnes, mais que, dans leurs entreprises contre une place, ils ont pour tactique de tenir sans cesse les assiégés en éveil, pour les épuiser de fatigue. ”

“ Ils aiment à mêler un peu de fantaisie à leur rude métier, ils ont du goût pour les couleurs voyantes. Ils portent à regret leurs tristes vareuses, ils voudraient avoir un uniforme qui les fît ressembler aux anciens zouaves. ”

“ Ils ont l’instinct de la politique, ils n’ignorent point le rôle qu’elle joue dans les affaires humaines, et les nouvelles circulent dans le Soudan avec une étonnante rapidité. Les grands chefs noirs savent se renseigner ”

“ Le 2 juin, étant parti de Koundou pour Niagassola, il avait appris que le capitaine Louvel, bloqué à Nafadié, n’avait plus que des munitions insuffisantes et que les vivres lui manquaient. Il fallait le délivrer en quatre ou cinq jours au plus. Le commandant Combes franchit en 72 heures une distance de 135 kilomètres; il en fait 54 le dernier jour dans un pays sans chemins. Le 6, il trouve à Niagassola 60 tirailleurs venant de Kita. ”