Henri Bacquès

“ Dès leur arrivée à Châteaubriant, la noblesse des environs, qui avait entendu parler de la belle comtesse, accourut pour la voir. Loin de la distraire, ce concours de visiteurs l'importunait ; elle cherchait l'isolement, la solitude ; rien ne pouvait dissiper l'ennui qui accablait son existence.
Le comte et la comtesse étaient depuis quelque temps à Châteaubriant, lorsqu'ils se rendirent, un jour, à l'invitation d'un de leurs parents, M. de Laval, qui possédait un château dans le voisinage. Ils y trouvèrent nombreuse compagnie ”

“ Mais de tous les mécontents aucun ne se plaignait plus vivement du favori que le comte de Châteaubriant, gentilhomme fort riche, de la maison de Laval, et allié aux plus illustres familles de l'Europe. Il croyait que le favori l'avait desservi auprès du roi, et dégoûté de la cour, il avait résolu de se retirer dans ses domaines en Bretagne, après
avoir trouvé une épouse qui lui permît d'espérer des héritiers de son nom et de sa fortune. ”

“ Cette incertitude contrariait vivement le roi et entretenait ses soupçons que vint justifier à ses yeux un incident de cour. Un bal splendide fut donné à l'occasion du mariage de Marguerite d'Angouleme et du duc d'Alençon. Après avoir dansé avec sa sœur, le roi prit Mme de Châteaubriant, qui, craignant les regards et les observations de la foule dorée, fit les plus grands efforts pour ne manifester aucune émotion ; elle affecta
même une indifférence et un sangfroid capables de déconcerter l'auguste cavalier. ”

“ Il crut rèver et demeura quelque temps muet et immobile, levant les mains au ciel, ne sachant que penser ni que dire. Il avait le désespoir dans l'âme; il n'y tenait plus. «C'en est fait, dit-il enfin, adieu madame ; tout est désormais fini entre nous. »
Et il disparut, fit à la hâte quelques préparatifs de départ, monta à cheval et alla cacher ses douleurs à Chàteaubriant.
Quelque expérience qu'elle eût du
caractère de son mari, la comtesse fut frappée de stupeur ”

“ Le jour même du départ de Lautrec, elle se fit remettre par le trésorier de l'épargne, Jacques de Beaune, seigneur de Samblançay, quatre cent mille écus destinés à l'armée d'Italie, de sorte que le général, privé de ressources qui lui étaient indispensables, perdit une partie du Milanais. Revenu à la cour pour se justifier, Lautrec fut d'abord reçu avec froideur, mais le roi ayant appris que les fonds ne lui avaient pas été envoyés, lui dit qu'il le tenait pour un homme de bien et le renvoya là, son gouvernement de Guyenne. Ce
fut le malheureux Samblançay qui porta la peine du détournement. ”

“ Plus magnanime que jamais, il voulut consacrer par des actes de munificence le souvenir de ce grand événement; entre autres faveurs, il accorda la charge d'amiral à son favori Bonnivet ; il érigea le vicomté d'Angoulême en duché, pour sa mère, et afin de donner plus d'éclat à cette nouvelle dignité, il désira qu'elle eût un train de maison comme la reine, qu'elle eût une cour
brillante composée d'une foule de dames pour lesquelles il créa des charges ”

“ Aussi, lorsqu'un poète voudra peindre tout ce que le
cœur renferme de sentiments tendres, tout ce que le cœur peut inspirer de dévoûment et d'héroïsme, il choisira pour modèle une femme. Les modèles abondent dans les chroniqpes intimes de notre pays.
Parmi les femmes dont l'histoire a conservé le nom, il en est une qui par sa rare beauté jeta un vif éclat sur la cour naissante de François Ier; son existence romanesque et sa fin tragique ne cesseront d'exciter le plus sympathique intérêt : chacun a nommé Madame de Châteaubriant. ”

“ Transporté de joie, l'amiral rassura le valet infidèle et paya largement sa confidence; puis il fit venir un orfèvre, lui remit la moitié d'anneau que le valet avait momentanément laissée à sa disposition, et lui commanda d'en fabriquer une tout à fait identique le plus tôt possible, en exigeant le secret le plus absolu.
Le travail fut fait avec tant d'habileté et d'exactitude que le valet luimême s'y méprit et ne distingua pas
la vraie de la fausse bague. ”

“ « Madame est morte ! »
s'écria-t-elle. Le désespoir dans l'âme à ce cri déchirant, le comte accourut aussitôt, et, prenant la comtesse dans ses bras, il parvint à la faire revenir à elle. Quand elle ouvrit les yeux, elle se.
détourna de son mari ; et comme celuici lui demandait ce qu'elle-avait, si elle souffrait, elle ne répondit que par des soupirs. C'est en apercevant auprès d'elle le portrait du roi, que M. de Châteaubriant devina une partie de la vérité.
Le comte, nous l'avons dit, était
d'un caractère jaloux ”

“ Après lui avoir préparé un appartement tout tendu de noir, son mari l'y fit enfermer et ne voulut pas même la voir. Ce n'est pas tout : par un sentiment de bizarre vengeance l'appartement avait été tapissé de portraits du roi, de sorte que de quelque côté que se tournât la comtesse, son regard rencontrait toujours ce même sujet de douleur et de tendresse. Elle vit bien alors que le res-
sentiment de son mari n'était pas près de s'éteindre, et elle se prépara avec résignation à toutes les disgrâces que la destinée lui réservait. ”

“ La comtesse, qui écoutait avec une attention particulière, se sentit impressionnée par ce qu'elle venait d'entendre ; ce fut pour elle comme un trait de lumière qui désillait ses yeux.
Dès son retour à Châteaubriant, elle se retira dans son appartement, et là, maîtrisant les écarts de son imagination, elle réfléchit sérieusement sur l'état de son cœur qu'elle commençait à connaître. — « Quelle n'est » pas ma déplorable situation 1 se » disait-elle, mon mari ne m'inspire » que de l'aversion, j'éprouve une » violente passion pour un autre. ”

“ Dès le lendemain, elle alla chez la reine qui la reçut avec la plus affectueuse bonté. De là, elle se rendit chez Mme d'Angoulême, où le roi entra peu de temps après, suivi de plusieurs personnes de la cour. François Ier parut frappé de la beauté de Mme de Châteaubriant, et lui adressa quelques paroles gracieuses. Mais comme il était tout entier aux préparatifs de 5a grande entrée à à Paris, la vue de la comtesse ne fit pas sur lui l'effet qu'elle aurait
produit en toute autre circonstance. ”

“ Mais rien ne semblait changer ses dispositions à l'égard de son royal adorateur. Dans l'embarras de son esprit, François Ier s'était imaginé que le vicomte de Lautrec, frère de Mmode Châteaubriant, n'était peut-être pas étranger à l'insuccès de ses assiduités, il résolut de l'éloigner. Lautrec ne tarda pas, en effet, à recevoir l'ordre de se mettre à la tête des troupes en-
voyé.es en Italie, pour la conservation du duché de Milan, et de se faire accompagner par son jeune frère, qui quitta l'habit ecclésiastique pour le bâton de maréchal de France et fut connu sous le nom de maréchal de Foix. ”

“ François Ier se rendait aux raisons de Bonnivet autant que son cœur le permettait. Mais l'amour ne supporte pas aisément la contrainte, et quels que fussent les engagements qu'il avait pris avec Bonnivet et avec lui-
même, il cessait déjà de feindre ”

“ Nous sommes généralement disposés à médire des femmes, et pourtant tous, plus ou moins, nous avons rendu quelque hommage même à leurs imperfections, tant il est vrai que la femme ne nous- laisse de la souveraineté que le nom. ”

“ L'amiral s'y trouva. On s'entretint de la nouvelle cour de Mme d'Angoulême, ce qui fournit à Bonnivet l'occasion d'arriver adroitement à l'objet principal de la réunion, de parler de Mme de Châteaubriant. Il dit au comte qu'il ne concevait pas qu'une aussi char-
mante et aussi noble personne, qui semblait née pour faire les délices de la société, pour éclipser toutes les dames de la cour, persistât à s'enterrer au fond de la Bretagne. ”

“ Saisi d'une terreur qu'il ne put maîtriser, le duc d'Alençon avait pris la fuite, et il vint mourir de chagrin à Lyon.
Les plus braves chefs de l'armée avaient trouvé la mort sur le champ .de bataille. L'un des frères de la comtesse de Châteaubriant, le maréchal de Foix, ayant l'épaule et le
bras fracassés, avait cherché vainement l'amiral pour le tuer de son autre bras ”

“ En résistant, n'exciterai-je pas sa jalousie; ne croira-t-il pas que mon refus est un effet de ma faiblesse?. Je ne dois plus balancer; il faut lui obéir. Seulement, j'irai rarement à la cour; j'éviterai le roi autant que possible. Je ne quitterai pas mon mari, et la crainte de frois-
ser son caractère ombrageux sera ma sauvegarde. ”

“ La comtesse essaya de lire celles qui lui étaient adressées; mais, interdite, hors d'ellemême et versant des pleurs, elle s'arrêtait à chaque mot : — « Pour» quoi vous désoler ainsi, lui dit le » comte avec tendresse; rassurez» vous, soyez sans crainte pour Lau» trec. La Providence, qui a protégé » ses jours à Ravenne, ne l'abandon» nera pas durant la nouvelle cam» pagne. »
Én parlant ainsi, M. de Châteaubriant faisait allusion à ce que Lautrec annonçait le départ du roi pour
l'Italie où il allait, lui-même, à la tête d'une puissante armée, revendiquer ses droits sur le duché de Milan. ”

“ Clément Marot avait suivi à l'armée le duc d'Alençon et s'y conduisit mieux que lui; il fut blessé près de François 1er et pris avec ce prince.
a Là fut percé tout oultre rudement La bras de cil qui t'ayme loyaument : Non par le bras dont il a de coustume De manier ou la lance ou la plume; Amour encor te le garde et réserve, Et par escripts veult que de loing te serve. ”

“ Lautrec n'approuva pas l'intention que manifestait la comtesse de rejoindre son mari; il fut d'avis d'écrire avant tout au comte, sauf, en cas d'insuccès, à aller lui-même à Châteaubriant pour tâcher de le ramener à de meilleurs sentiments. Le frère et la sœur écrivirent donc à M. de Châteaubriant dans les termes les plus touchants; mais cette lettre, loin de le fléchir, contribua à l'aigrir davantage; il chargea le courrier, porteur de la lettre, de dire à la com-
tesse et à son frère qu'il était inutile de lui écrire, et qu'il ne leur répondrait pas. ”

“ Cette déclaration émut tellement la comtesse qu'elle n'osa lever les yeux. Ses forces l'abandonnaient Elle supplia le roi de lui permettre de se retirer et d'aller annoncer ellemême à son mari l'heureuse issue de son procès afin qu'il vînt en remercier Sa Majesté. Il se garda bien d'adhérer à cette dernière partie de la demande ; il consentit seulement, pour
ne pas prolonger son embarras, à ce qu'elle prit congé de lui, et il augura bien du désordre dans lequel il la voyait. ”

“ « — Garde-toi bien de rien lui dire, s'écria la comtesse en l'interrompant; il faut obéir respectueusement aux volontés de ton père. »
Mais la jeune fille ne tint aucun.
compte de ces observations ; le jour même elle. fit part à M. de Châteaubriant de ses impressions et le pria de souffrir que sa mère ne fût plus enfermée et qu'elles pussent, l'une et l'autre, aller voir sa cousine de Laval. ”

“ Quant à Mme de Châteaubriant, tout en approuvant qu'on rendît justice au mérite du roi, elle souffrait qu'une autre le trouvât
aimable, et les paroles qu'elle venait d'entendre lui causèrent à la fois du plaisir et du chagrin.
M. de Laval était heureux de l'admiration que produisait sa galerie, et il se plaisait à signaler à ses invités l'intérêt qu'offrirait un jour une pareille collection. «J'aurai, disait-il,
» à y ajouter bientôt un charmant ta- * » bleau. — Et lequel? demanda la » dame que nous avons déjà citée. ”

“ Tout bouillant qu'il était, le roi se soumettait avec docilité aux conseils de so* favori. « Mais, faisait-il toutefois » remarquer, n'est-il pas à craindre » que M. de Châteaubriant, au lieu » de répondre, ne vienne chercher sa » femme? ”

“ « La » reine, répondit-elle, et Mme d'An» goutême ont été pour moi d'une » bienveillance dont je suis confuse, » je vous avoue qu'il me serait péni» ble de partir pour la Bretagne » avant d'avoir connu la cour. »
Ces paroles alarmèrent le comte.
cc Mais, dit-il à la comtesse, en dissi» mulant autant que possible son » trouble, vous savez que des affaires » de famille nous appellent en ce » moment à Châteaubriant, et qu'il » est convenable que nous visitions » plusieurs parents qui habitent ce » pays et qui désirent ardemment de » vous voir. Nous reviendrons bien» tôt à la cour ”