“ Le comte de Soissons vit pour la première fois Catherine de Bourbon à Angers, le 16 mai 1586, lors du mariage du prince
de Condé avec Mlle de la Trémoille. Depuis longtemps il en avait entendu parler comme d'une personne joignant aux grâces du corps tous les agréments de l'esprit. C'était en effet une princesse accomplie, en qui on retrouvait les brillantes qualités de son aïeule, Marguerite de Valois, et toutes les vertus de Jeanne d'Albret, sa mère. Aussi s'explique-t-on comment le comte en devint si vite amoureux. ”

“ Le roi, ayant tenté en vain de traiter avec le duc de Mayenne, s'éloigna de Paris et vint en Normandie. Le comte de Soissons vint le rejoindre, et, le reconnaissant pour son roi légitime, il lui offrit ses services. De part et d'autre, on se témoigna les plus grands égards. Mais, malgré tout, le comte ne pouvait oublier que le roi s'était joué de lui (il le croyait du moins) . De son côté, Henri se défiait toujours de l'humeur ambitieuse et jalouse de son cousin.
Le Béarnais battit Mayenne à Arques et à Ivry, et par deux
fois assiégea inutilement Paris. ”

“ De Rosny se rendit chez Catherine. Il trouva le comte de
Soissons et madame de Guiche qui lui parlèrent de la vive opposition qu'Henri IV faisait au mariage de Charles avec la princesse, et ils le supplièrent d'user de l'influence que lui donnait la confiance du roi pour obtenir qu'il accordât enfin son consentement à cette union tant désirée. Le rusé matois leur dit alors qu'il n'y avait qu'un moyen d'adoucir le roi, c'était de paraître s'en remettre complètement à lui, en lui livrant les écrits constatant l'engagement qu'ils avaient pris l'un envers l'autre. ”

“ Ce fut à partir de ce moment que de Rosny et la Tignonville commencèrent à user de l'artifice dont ils étaient convenus. Dès lors, les lettres des deux amants paraissent moins brûlantes. Au lieu de trois fois par semaine, elles n'arrivent bientôt plus qu'une fois et ensuite une fois seulement par mois. Chacun des deux amoureux ne pouvait plus douter que l'amour de l'autre n'allât s'affaiblissant. Catherine commençait à croire que la passion du comte pour elle n'avait été qu'une feinte. ”

“ Il y a dans la vie de Catherine de Bourbon une page d'histoire intéressante, c'est celle de ses amours avec son cousin Charles de Bourbon, comte de Soissons. La tendre affection qu'ils avaient l'un pour l'autre passa par de rudes épreuves et à travers de bien des péripéties. Elle se brisa et se renoua plusieurs fois, pour se rompre enfin le jour où Henri IV obligea sa sœur à prendre pour époux le duc de Bar. ”

“ Il alla droit au palais où la princesse l'attendait, et madame de Guiche, qui avait mission de le recevoir, l'introduisit auprès de Catherine.
Qu'on juge de la joie des deux amants et du bonheur de se revoir. Ils avaient échappé à tant d'intrigues et de dangers ! et ils se retrouvaient l'un et l'autre avec les mêmes sentiments d'amour et de confiance qu'autrefois. Le comte témoigna à la comtesse de Guiche toute sa reconnaissance pour leur avoir dévoilé les ruses de leurs ennemis et leur avoir donné enfin les moyens de s'unir. ”

“ Le roi de Navarre songeait toujours à marier sa sœur qui, malgré l'apparente infidélité du comte, n'avait cessé de l'aimer en secret et était prête, le jour où l'artifice du marquis de Rosny et de la Tignonville serait découvert, à lui rendre tout son amour. Henri, pour prévenir ce danger, entra en négociation avec le duc de Montpensier, père du prince de Dombes qu'il destinait pour époux à Catherine. Aussi persuada-t-il au roi de France d'envoyer ce jeune prince en Bretagne, en qualité de gouverneur
de cette province, au lieu et place du comte de Soissons. ”

“ D'un autre côté, le cardinal de Bourbon prétendait à la couronne; le cardinal de Vendôme était suspect; suspect aussi le comte de Soissons; le prince de Conti, sourd et boiteux, ne pouvait rendre aucun service. Le duc de Montpensier sommait le Béarnais de se faire catholique. Les huguenots, craignant l'abjuration du roi, voulaient établir des protecteurs dans chaque province. La reine d'Angleterre aimait mieux entretenir les troubles en France que de fournir à Henri IV des secours qui lui permissent de se rendre maître de ses États. ”

“ Adieu, ma chère adorable, je « trouve les jours si ennuyeux depuis qu'il ne m'est plus permis « de vous voir que le soir, que je ressemble quelquefois aux poètes « qui font des vœux au soleil pour le prier de hâter sa course. » Éclairé par cette lettre, le roi fit espionner le comte ; il donna ordre à deux de ses hommes de le suivre partout où il irait, sans toutefois qu'il pût s'en apercevoir. Les deux espions reçurent des clefs ouvrant toutes les portes du château.
M. de Soissons s'aperçut bien vite qu'il était épié; aussi, pour dépister les agents du roi, fit-il mille tours et détours. ”

“ La cour quitta Saumur pour se rendre à Mantes, où le roi retrouva Gabrielle d'Estrées. Catherine, prévenue par la comtesse de Guiche, fit un accueil des plus froids à la nouvelle maîtresse de son frère. Cette dernière, mortifiée elle-même d'être obligée de faire sa cour à la princesse, ne put y tenir et obtint presque immédiatement d'Henri IV la permission de quitter Mantes. Le roi l'accompagna et emmena avec lui le comte de Soissons en Picardie, tandis que Catherine demeurait à Mantes.
Ce fut à cette époque que le roi de Navarre se convertit au
catholicisme ”

“ « Quoi, Madame, reprit le duc, vous voulez prolonger un « temps qui ne fera qu'impatienter mon amour, sans vous faire « peut-être obtenir ce que vous désirez. — Comment, Monsieur, « interrompit Catherine, vous voulez épouser une princesse à « laquelle vous ne laissez pas le loisir de vous aimer? — Soit, « Madame, j'attendrai, je vous obéirai dans l'espoir que vous « daignerez bientôt souscrire à mes désirs. » ”

“ « Que ce soit moins de ce signe que de votre cœur que vous tiriez « les raisons de me tenir parole... — Je prends ce que vous me « dites pour un gage assuré que vous ne changerez jamais et que « les nouveaux obstacles qu'on va peut-être mettre à notre « amour ne serviront qu'à vous enflammer davantage. »
C'est sous l'impression de ces paroles, qui peignaient si bien les sentiments de la princesse, que le comte de Soissons prit congé d'elle et partit pour Tours.
Catherine ne tarda pas à recevoir du roi l'ordre de se rendre à Saumur. ”

“ Pendant qu'Henri IV songeait à marier sa sœur avec le fils du duc de Montpensier, celle-ci se reconciliait avec le comte de Soissons et leurs amours reprenaient une nouvelle ardeur. Voici ce qui en fut cause : le roi avait confié à Corisande les raisons secrètes qui l'avaient poussé à rompre tout projet de mariage entre Catherine et Charles et il lui avait même avoué à l'aide de quel artifice il était parvenu à brouiller les deux amants. La comtesse de Guiche avait promis le secret au roi ”

“ Il lui exposa qu'au contraire un mari la soutiendrait dans les épreuves que la fortune pourrait lui faire subir; que M. de Bar était un prince qui, bientôt, serait duc d'un puissant Etat, et que ce qu'elle avait de mieux à faire en pareille circonstance, c'était de consentir à un mariage auquel le roi était en droit de la forcer.
Ces raisons ébranlèrent la malheureuse princesse. ”

“ Mais cela était impossible. M. de Montpensier était là qui attendait, on ne pouvait donc pas le congédier. Catherine n'eut même que le temps de faire entrer le comte dans un cabinet, et, allant immédiatement au devant du duc qui s'avançait, elle dut le recevoir dans sa chambre.
Après les compliments d'usage, le rival du comte de Soissons déclara qu'il était heureux d'avoir été choisi par le roi pour être l'époux de la princesse et qu'il appelait de tous ses vœux le jour bienheureux où ses plus chères espérances seraient réalisées. ”

“ Fou de joie, le comte consentit à tout et l'abbé informa immédiatement le roi du succès de sa démarche, tandis que de son côté le comte de Soissons lui écrivait qu'il allait le rejoindre avec M. de Conti et adressait à Catherine une lettre passionnée dans laquelle il lui déclarait qu'il était le plus heureux des hommes : « Ma chère cousine, disait-il, je « vais partir pour aller entendre de votre belle bouche cet aveu « si charmant, pouvu cependant que ma joie et mon impatience « laissent vivre jusque là l'amoureux Charles de Bourbon. » ”

“ Si vostre félicité dépend de là, il n'y a jamais eu « d'amant plus heureux. Je verrai par vostre conduite si vos « assurances sont sincères. Ménagez le roi, et que vostre jalousie « dissipée vous fasse regarder vostre rival sans aigreur. Est-ce « point assez de l'avantage que mon amour vous donne sur lui? « Contentez-vous de cette victoire, aussi bien un amant vérita- « blement amoureux n'en reconnoît point d'autre que celle qu'il « obtient dans le cœur de ce qu'il aime.
« Catherine de Bourbon. » ”

“ La chose était assez difficile, car le comte avait été excommunié pour avoir combattu dans les rangs des huguenots, et, à cause de son excommunication, il ne pouvait assister aux États que le roi de France venait de convoquer à Blois. De plus, le pape Sixte-Quint refusait de le laisser rentrer dans le sein de l'Eglise. Dans cette occurrence, le comte, sur le conseil de Henri III, pensa qu'il n'y avait pour lui qu'un moyen d'obtenir sa grâce du saint-père, c'était de demander en mariage la princesse de Montalte, la propre nièce de Sixte-Quint. ”

“ Le comte de Soissons et du Perron étaient toujours enfermés dans le cabinet de la princesse, mais celle-ci, qui, sous prétexte d'aller prendre un objet oublié dans son cabinet, avait quitté un instant M. le duc, vint délivrer les deux prisonniers qui purent partir sans que celui-ci s'en aperçût. 'Malheureusement l'hôtelier les rencontra. Les voyant se sauver, il cria que c'était eux qui avaient mis le feu et les fit arrêter. On se disposait à les conduire devant le juge, quand la princesse intervint et tenta de prouver leur innocence. Le peuple ne voulait rien entendre. ”

“ La princesse, toute confuse, s'éloigna sans plus ajouter un seul mot, laissant son cousin au comble du bonheur et l'àme pleine de ravissement.
Après cette entrevue, le comte de Soissons rentra à Angers où il prit immédiatement congé du roi de Navarre, du prince de Condé et de sa femme ; puis il partit en poste pour Paris. ”

“ Le livre de Mlle de la Force est devenu aujourd'hui fort rare et presque introuvable ; c'est ce qui nous a engagé surtout à le faire connaître et à en donner une analyse avec les extraits qu'on va lire. ”

“ Catherine lui répondit : « Je sais que le choix du roi vous destine « à être son beau-frère, je sais même que vous avez un grand
« fonds de mérite et que je puis lui obéir sans rougir ; mais je « suis en même temps persuadée qu'on ne doit point tenter un si « grand engagement sans qu'une longue fréquentation fasse con- « naître ceux qui doivent le remplir. De grâce donc, Monsieur, ne « pressez point la conclusion du mariage, qui, tout avantageux « qu'il est, me réduirait au désespoir si je n'étais pas en état de « profiter de votre honnêteté. » ”

“ Après la collation, qui dura jusqu'au coucher du soleil, on se promena dans les jardins, au milieu des fleurs, des statues et des cascades. Lorsque la nuit fut venue, un feu d'artifice, qui émerveilla l'assistance, fut tiré; puis on rentra dans les salons, un bal fut organisé et l'on dansa bien avant dans la nuit.
Enfin on parla de retourner à Paris. M. de Guise s'était entendu avec Zamet, et avait pris ses mesures de façon à avoir un entretien avec Catherine. ”

“ A peine de Rosny eut-il appris à la princesse l'objet de sa démarche qu'elle s'écria : « Quoi, le roi me trompe une seconde « fois, et c'est vous qui osez vous charger d'une pareille commis- « sion ! — Que voulez-vous, Madame, c'est un roi qui l'ordonne, « et qui veut que je lui obéisse. — Je ne saurais m'imaginer, « répliqua-t-elle, que mon frère ait recours de lui-même à des « moyens aussi bas et aussi lâches que ceux dont il se sert pour « parvenir à rompre l'union de deux cœurs sincèrement attachés « l'un à l'autre. Il n'y a que vous qui soyez capable de lui « donner de pareils conseils. » ”

“ « Catherine de Bourbon. »
Assuré désormais des bonnes dispositions de sa sœur, le roi de Navarre choisit l'abbé d'Elbenne pour mener à bonne fin les négociations. L'abbé avait des amis dans les deux partis. Catholique romain et en même temps adroit politique, il ne haïssait * pas les calvinistes. Il représenta au comte qu'il n'était qu'un instrument entre les mains du duc de Guise, dont celui-ci se servait pour parvenir à s'emparer de la couronne de France ; que le duc aspirait au trône ; qu'il n'hésitait devant aucun moyen pour arriver à son but ”

“ Il commanda qu'on fît bonne garde autour de l'appartement de cette dernière; qu'on n'y laissât entrer et sortir aucune personne suspecte. Les ordres du roi furent également signifiés à M. de Soissons et le premier président iui fit savoir que le Parlement se trouvait dans la nécessité de le prier de sortir immédiatement de la ville.
Jugez de l'étonnement douloureux et de la profonde surprise de Catherine et du comte. Celui-ci entra dans une violente colère. Il se rendit au Parlement et lui demanda compte des prétendus ordres du roi. Le Parlement le somma de se retirer sur le champ. ”