Ildefonse Favé

“ Avec des troupes sans confiance en elles-mêmes, avec des soldats manquant d'instruction individuelle, on ne peut entreprendre sous le feu de l'ennemi aucun mouvement d'ensemble sans tomber dans la confusion, sans arriver à une panique. ”

“ N'est-ce pas là ce qui a décidé les Prussiens à changer leur tactique? Déjà pendant la guerre de 1866 on ne
les a plus vus former sur un champ de bataille les lignes longues et minces précédemment en usage ; ils ont fractionné le bataillon en quatre compagnies pouvant agir d'une manière indépendante; ils ont disposé leurs tirailleurs embusqués par petits groupes suivis par des soutiens faciles à masquer; de petites masses en réserve, plus en arrière, se dérobent le plus possible aux vues de l'ennemi. ”

“ Trois de mes batteries se placèrent dans les terres labourées à l'ouest de la route et commencèrent leur feu. Comme leur ligne de bataille do, dirigée vers le Chenay, se trouvait très en l'air, je demandai au général de Malroy d'envoyer une ou deux compagnies de soutien pour protéger notre gauche. Dix-huit canons tiraient donc à travers la trouée de la route contre le débouché du pont de Gournay, et battaient les maisons du village qui nous faisaient face assez vigoureusement pour empêcher l'ennemi d'y rester logé. ”

“ Le général de Malroy avait réparti ses troupes dans Villa Evrard et dans Neuilly-sur-Marne, en ordonnant de prendre des dispositions de défense. Villa Evrard fut attaqué pendant la nuit; la panique se répandit parmi nos soldats, le général Blaise fut tué, et ce malheureux événement amena la résolution d'abandonner notre seule conquête de la journée, car pendant qu'à l'extrême droite de la ligne de bataille deux officiers généraux sur trois avaient été mis hors de combat, la 2e armée n'avait guère fait au centre et à la gauche que des tentatives demeurées absolument infructueuses. ”

“ Malheureusement le gouvernement, dans sa faiblesse, ne se contentait pas de ce que les bouches à feu pouvaient faire d'utile; dès qu'on croyait apercevoir le plus petit groupe d'ennemis ou même un soldat isolé, dès qu'on soupçonnait qu'un petit poste pouvait se tenir masqué sur un point quelconque à notre portée, on ordonnait le feu de nos canons du plus fort calibre, et le tir devait être continué pendant la nuit comme pendant le jour, sans aucun objet déterminé, sans aucune utilité possible. L'ennemi se contentait de déplacer quelque peu ses sentinelles et ses petits postes ”

“ Le combat, ralenti dans l'espace compris entre Champigny et Chennevières, s'était au contraire animé dans la direction de Villiers. Nous entendions de ce côté le bruit assourdissant d'une canonnade des plus violentes, sans pouvoir constater l'effet produit. Les flammes provenant de l'artillerie française se distinguaient pourtant de celles des canons
plus éloignés qui lui répondaient. ”

“ Si l'ennemi n'occupe pas avec de grandes forces les premiers plateaux, il sera probablement en mesure de les battre avec des canons disposés en arrière dans les couverts de Villiers et de Cœuilly. La prescription de s'avancer sur ce terrain en colonnes précédées d'un petit nombre de tirailleurs offre-t-elle beaucoup de chances de réussite contre des troupes munies des nouvelles armes? Pourrat-on faire avancer des colonnes sous le feu d'une artillerie qui tire avec justesse plus loin que 3000 mètres? ”

“ L'artillerie de la défense était parvenue à se mettre entièrement en mesure, avant l'investissement, de repousser à elle seule toute attaque de vive force contre les forts ou l'enceinte; elle obligea l'ennemi d'éloigner assez ses camps de nos murailles pour qu'ils fussent hors de la portée de nos plus grosses pièces. ”

“ Je n'entendais encore aucun bruit de combat quand j'eus à constater les malheureux effets d'une panique dont les suites pouvaient devenir effroyables. Dans la partie de la plaine voisine de la Marne, des soldats se détachaient successivement de leurs rangs et, tournant le dos à l'ennemi, se dirigeaient vers les ponts. En observant à la lunette, je reconnus que ce mouvement avait son origine vers la partie des pentes du terrain qui montent de Champigny vers
Chennevières. ”

“ Alors je fis diriger chaque fois nos projectiles sur la fumée de l'ennemi, et grâce au grand nombre de nos canons nous parvinmes à éteindre son feu, malgré la grande distance qui nous empêchait de bien observer les points de la chute de nos projectiles, et par conséquent de régler notre tir; cet heureux effet ne fut pourtant pas atteint sans
accidents fâcheux. ”

“ Le chef ne la fait pas courir jusqu'au but d'un seul coup; il l'y fait arriver par des bonds successifs qui ne doivent guère dépasser une centaine de mètres. Il rallie son monde sur des positions échelonnées, et il évite les désordres trop grands, qui changeraient facilement en échecs les efforts de courage les plus brillants. En 1806, les Autrichiens ont basé leur tactique sur les colonnes attaquant à la baïonnette, et leurs défaites ont étonné le monde. ”

“ L'artillerie n'avait pas cessé de travailler avec ardeur pour armer les forts et l'enceinte, pour confectionner les munitions et pour les placer sous des abris voûtés ou blindés à proximité des canons. On dut instruire un personnel complétement inexpérimenté; on eut à déterminer en dehors des ouvrages les emplacements des batteries à établir pour le cas où l'ennemi entreprendrait un siège régulier. ”

“ Le fort de la Faisanderie étant trop éloigné pour les portées des canons dont l'ennemi disposait, ne fut pas contre-battu. Après une lutte d'une demi-heure, nous eûmes l'avantage. L'artillerie ennemie, après avoir interrompu et recommencé son feu par trois fois, fut obligée d'abandonner la crête, et elle se déroba à notre vue.
Le feu de l'ennemi fit peu de dégât; nous eûmes un sousofficier de blessé et quelques roues brisées. Nous forçâmes successivement plusieurs troupes d'infanterie qui s'étaient engagées sur les pentes comprises entre Champigny et Chennevières à se retirer. ”

“ Il força l'ennemi à s'éloigner et permit à notre infanterie de se reformer. Une batterie allemande s'était établie dans un petit bois à la pointe ouest du plateau vers Noisy-le-Grand; elle faisait beaucoup de mal à nos troupes; son feu fut éteint vers quatre heures de l'après-midi par les batteries du fort et du village de Nogent, et toutes les troupes de notre gauche purent alors reprendre l'offensive, réoccuper le plateau et concourir à l'attaque du village de Villiers qui avait été fortement assailli de l'autre côté. ”

“ Je fus ensuite nommé commandant en second de l'artillerie de l'enceinte et des forts de la rive droite. L'artillerie de la défense avait à remplir une tâche laborieuse et difficile pour être prête à tirer le canon sur tous les remparts des forts et de l'enceinte quand, l'ennemi se présenterait devant leurs murs ; les circonstances exigeaient que l'armement fût prêt à temps pour donner confiance non-seulement à une immense population, mais aussi aux défenseurs" composés d'hommes qui ne connaissaient rien du métier de soldat. ”

“ Le 21 octobre, le général Ducrot, qui comptait sous son commandement des forces plus considérables, livra en avant du mont Valérien un grand combat longuement préparé, qui, sans nous donner la possession d'aucune position importante, montra du moins que tous nos soldats avaient recouvré le sentiment de l'honneur militaire. Huit jours après, d'autres troupes françaises, composées en grande partie de gardes mobiles, enlevèrent dans la plaine SaintDenis le grand village du Bourget, dont elles chassèrent la
garde royale de Prusse par une attaque très-vive. ”

“ Dans cette hypothèse, le feu de l'artillerie des deux divisions devait être dirigé sur Livry, mais les troupes d'infanterie ne devaient point entreprendre de s'avancer dans cette direction.
Si la résistance ou les attaques de l'ennemi rendaient la retraite nécessaire, elle devrait s'opérer pour chaque division par les chemins suivis en se portant en avant. Les feux du plateau d'Avron devraient alors agir énergiquement et donner une protection efficace. ”

“ Revenons au centre de la bataille : les deux corps d'armée qui avaient passé dans le grand rentrant de la Marne, entre Joinville-le-Pont et Nogent, étaient dirigés, l'un à droite vers Champigny, l'autre à gauche vers Villiers. Nos troupes avaient marché avec beaucoup d'ordre quoiqu'elles eussent éprouvé quelques pertes. Toutes celles qui étaient entrées dans le village de Champigny se trouvèrent masquées à notre vue, mais bientôt j'en revis une partie qui,
débouchant au delà du village, prenait la route qui monte le coteau dans la direction de Chennevières. ”

“ L'artillerie ennemie tira avec justesse, et les coups pointés de la même manière venaient tomber très-prés l'un de l'autre ; mais considérant la grande distance du but à atteindre, elle employa contre la redoute de Saint-Maur le tir à balayer : les six pièces d'une même batterie étaient pointées avec la même hausse, mais après chaque salve le pointage et la portée variaient de 25 mètres environ, d'abord en plus, ensuite en moins, de telle manière que les coups pouvaient balayer tout le terrain sur une longueur de 100 à 200 mètres. ”

“ Pendant un certain temps l'ennemi dirigea tous ses coups de leur côté, mais ces deux batteries ayant reçu l'ordre de se porter sur un autre point, l'ennemi, raccourcissant son tir, concentra sur nous tout son feu. Après quelques coups d'essai, ses obus tombèrent tous dans une zone comprenant nos batteries et n'ayant pas plus d'une soixantaine de mètres de profondeur. ”

“ Cette batterie était ainsi quelque peu abritée et elle n'offrait à l'ennemi qu'un but de petite étendue. La lutte s'étant engagée, le tir de l'ennemi devint de plus en plus vif.
Nos canons à balles le contre-battaient du mieux qu'ils pouvaient. Mais je vis, après un tir rapide de vingt à quarante coups, trois des canons à balles traînés à bras par les canonniers quitter l'un après l'autre leur place de bataille pour
aller se mettre à l'abri. ”

“ Le gouverneur ne s'était point attaché à concentrer successivement le feu d'un grand nombre de pièces sur le point d'où l'on voulait chasser l'ennemi, et en dispersant autant qu'il le faisait le feu des canons, il courait
risque de n'obtenir sur aucun point un résultat décisif. Il n'avait pas aperçu l'importance que devait avoir l'occupation de la partie haute du village de Champigny, et il ne profitait pas de l'action des batteries de la boucle de SaintMaur pour chasser l'ennemi de ces couverts qui étaient masquésaux feux de la plaine de Champigny par les maisons du village. ”

“ Une position qui présente pour lui une importance particulière est celle que forment un bois ou parc et quelques maisons très-solides qui dominent complètement le village de Champigny; de là les troupes allemandes pouvant battre les pentes au nord et au sud, prendront en liane les colonnes d'attaque lorsqu'elles voudront dépasser le village de Champigny. L'artillerie que je dirige
pourra donc rendre un service essentiel si elle concentre assez de feux sur les abris occupés par l'ennemi pour que notre infanterie n'ait plus qu'à venir les occuper ”

“ Toutes nos troupes gagneraient alors ensemble du terrain en s'efforçant de dépasser les lignes de l'ennemi avant que ses renforts pussent arriver.
Partout où il y aurait résistance on devait attaquer vivement tout ennemi qui se trouverait à portée. En aucun cas la droite ne s'étendrait au delà du village de Chenneviéres, pour ne pas s'éloigner de la direction générale suivie par l'armée qui marchait sur Lagny. ”

“ L'ennemi n'abandonna point pour cela l'offensive, et il dirigea ses efforts contre notre 2e corps d'armée, placé en face de Villiers. Je pus reconnaître bientôt qu'une lutte d'artillerie était engagée sur les plateaux. Les bouches à feu françaises, placées sur le chemin de fer ou peut-être dans une direction parallèle, avaient tourné vers le sud leur front de bataille; j'apercevais cette ligne de canons à l'aide d'une lunette, tandis que je ne voyais que la fumée et la flamme
des canons ennemis. ”

“ Diverses opérations accessoires ordonnées par le gouverneur n'ayant point été contremandées s'exécutèrent ce jour-là. La première fut l'occupation du plateau d'Avron, qui réussit sans résistance. Des bouches à feu à longue portée furent établies sur le plateau, et comme l'ennemi ne montra point de canons pour les contre-battre,
elles purent, tirant notamment sur Noisy-le-Grand à 4 ou 5000 mètres, s'efforcer d'éloigner l'ennemi des bords de la haute Marne. ”

“ Nous aurons à traverser des moments critiques où le chef doit improviser toutes ses résolutions, où il porte la responsabilité la plus grave sans autre appui qu'un appel immédiat à ce qu'il a pu acquérir antérieurement de savoir et d'expérience. ”

“ J'étais d'ailleurs convaincu que l'état des esprits dans notre capitale exigeait qu'à tout risque l'effort le plus énergique fût fait contre l'ennemi, et je me disais qu'à la guerre on connaît toujours bien ses propres faiblesses, mais qu'on ne voit pas celles de l'adversaire souvent plus grandes. ”