J. Laurent

“ Mais si elle avait été obligée de se conformer à cette ordonnance, c'est-à-dire de vivre en tête-à-tête avec Madame Duchesne, sa mère, il y a longtemps qu'elle serait accourue près de moi, pour se soustraire à une obligation qu'elle a toujours déclarée être au-dessus de ses forces ; et ce procès n'aurait pas eu de suite.
Plusieurs fois déjà il m'avait été dit que mon gendre l'excitait à provoquer une séparation. Je n'avais pas d'abord voulu y croire. Il a fallu, pour m'en convaincre, le témoignage d'un homme aussi recommandable par son âge que par son vaste et profond savoir. ”

“ C'est quand je fus contraint d'éloigner ma nièce pour avoir la paix chez moi, qu'eut lieu le mariage d'Emile. Ce qui augmenta ma tristesse à cette époque et me suggéra des réflexions accablantes, ce fut précisément le contraste qui me sauta aux yeux entre les procédés touchants de tous les oncles et tantes de Mademoiselle CallouDepille envers leur nièce, et ceux de Madame Laurent envers la mienne. Impossible de faire les choses avec plus de bonne grâce et de splendeur que tous ces généreux et dévoués parents, qui pourtant avaient aussi des enfants à pourvoir, selon leur rang et leur condition. ”

“ Je voulus savoir si M. Demonclair, en qui j'avais particulièrement confiance, était du même avis. J'appris de lui-même que c'était tout le contraire. J'en fis l'observation à Madame Laurent, qui me répondit : « Eh bien !
M. Demonclair est un flatteur, car ce n'est pas ce qu'il m'a dit. »
Lui, flatteur ! l'homme le plus indépendant par caractère, qui, pour conserver ses aises, n'était venu qu'une seule fois, en dix-huit mois, à nos dîners du dimanche ; qui ne se mêlait de rien, se renfermant strictement dans son devoir, et ne m'adressant presque jamais le premier la parole ! ”

“ Ainsi l'on venait me braver insolemment chez moi; et M. Duchesne, qui se pique de savoir vivre, ne l'a pas senti! Il n'a pas senti que c'était rendre désormais tout rapprochement impossisible ; car que n'eût-on pas dit et fait à sa propre table, puisqu'on se gênait si peu à la mienne? Et cependant c'est moi qui suis le tyran !
Partout vous voyez la volonté de Madame Laurent prévaloir sur la mienne; n'importe, c'est moi qui suis le tyran! Je lui laisse la liberté de vivre chez sa mère, de vivre chez ses enfants, et c'est elle qui m'empêche d'essayer d'un genre de vie chez mon gendre ”

“ On a bien raison de dire qu'il ne faut jamais jurer de rien. Élise n'avait peut-être pas douze ans que déjà Madame Laurent répétait sans cesse qu'elle ne serait pas maîtresse de pension, parce que c'est un état trop pénible, ce qui avait peu à peu habitué ma fille à l'idée d'une position plus douce que celle d'être à la tête d'un personnel nombreux, ce qui demande tant d'activité et de surveillance;
et elle m'avait elle-même prié plusieurs fois de ne pas la destiner à
devenir maîtresse de pension. ”

“ Il ne me restait plus que le loyer de la maison alors occupée par vous, loyer que ton mari trouva moyen de me supprimer aussitôt l'arrêt de séparation rendu; loyer au reste que vous n'aviez payé qu'à regret; car Madame Laurent vous l'avait toujours représenté comme étant trop élevé; ce qui ne l'empêcha pas elle-même de l'augmenter de six cents francs lorsque la propriété, lui ayant été adjugée, fut occupée par d'autres que vous ; et cela en 1851, c'est-à-dire quand les immeubles étaient encore sous le coup de la dépréciation occasionnée par la crise de 1848. ”

“ « Emile est un a traître, car c'est lui qui a le plus poussé à la séparation. » Je savais qu'à la vérité Emile avait surtout contribué au commencement du procès ; mais qu'y aurait-il d'étonnant à ce que, plus tard, il eût reconnu son erreur? L'erreur est en quelque sorte de l'essence humaine, mais quand on s'aperçoit qu'on a fait fausse route, est-on traître pour chercher à entrer dans une meilleure voie ? ”

“ Je ne m'étonne plus à présent que Madame Laurent, qui a eu depuis lors le temps de réfléchir et de se calmer, ait renoncé à la société de son gendre pour se vouer à la retraite ; car sachant ce qu'il en est dans son for intérieur, peut-elle estimer celui qui est capable de fausser ainsi la vérité dans un but d'intérêt sordide froidement calculé? ”

“ Je me livrais aux soins de la maison pendant toute la journée, dont je supportais le poids avec M. Pelletier, mon prédécesseur, pour la surveillance et l'instruction des élèves. Plein de considération pour le mérite et les malheurs de cet homme d'un talent vraiment remarquable, j'avais à cœur de lui prouver que le cas fortuit qui l'avait fait descendre du rang de chef d'établissement à celui de sous-maître, n'était pas un motif à mes yeux pour le tenir à distance. ”

“ Nous la retînmes à dîner, et par la même occasion M. Duchesne aussi. J'ai toujours aimé la société de M. Duchesne ; sans femme et sans enfants c'eût été le meilleur homme du monde. D'un naturel facile, gai, léger et superficiellement spirituel, il avait toujours le mot pour rire. Je ne fus donc pas fâché de terminer la journée plus gaiement que je ne l'avais commencée.
Nôtre'fortune du pot était naturellement fort modeste, et je me souviens que Madame Laurent y ajouta, en l'honneur de nos deux convives, un pâté froid d'assez petite dimension. ”

“ J'avoue que je m'approchai davantage; «J'ai déjà consulté « tel avocat, mais il m'a dit qu'il n'y avait rien à faire, qu'un père
« est maître de son enfant. Je verrai encore tel autre avocat. »
Puis il répétait, en trépignant, les flatteuses qualifications qu'il appliquait à son gendre. Je n'ai jamais pu m'expliquer cette violence, que je ne connaissais pas encore à M. Duchesne, qu'en lui supposant une surexcitation fiévreuse et momentanée qui s'était emparée de lui à la vue des larmes que versait sa fille. Cependant arriva aussitôt M. l'abbé Depille, aumônier de la maison. ”

“ Madame Duchesne faisait, de son côté, les plus belles promesses. Jamais châteaux en Espagne ne présentèrent un aspect plus séduisant. Moitié par complaisance, moitié par conviction, je cédai à tant d'instances, et chargeai de la vente de l'établissement un agent d'affaires, M. Bouchet, qui me présenta bientôt MM. Châtaing et Dunan comme acquéreurs. Nous eûmes plusieurs entrevues avant de tomber d'accord sur les conditions de la vente ; et chaque fois que Madame Laurent voyait ces Messieurs partis sans avoir rien conclu, elle montrait tout le dépit imaginable. ”

“ « Sais-tu, me dit-il un jour, que tout le monde trouve que nous devons bien gagner. Et, en effet, je pense que nous pouvons déjà mettre quelqu'argent de côté. » Je lui répondis qu'il en savait autant que moi là-dessus, puisqu'il avait encore fallu emprunter l'appoint du dernier trimestre de loyer. Est-il étonnant après cela, que Madame Laurent m'ait dit plusieurs fois, quand il était question entre nous d'économie : « Puisque j'ai eu 6,000 francs de dot, pourquoi ne les places-tu pas à intérêts ? cela nous ferait 300 francs de plus à dépenser par an? » ”

“ Loin donc que Madame Laurent puisse se vanter de son dévouement maternel pour ma nièce, j'ai, au contraire, depuis l'arrêt de séparation, acquis la preuve que cette enfant a été en butte à sa jalousie dès les premières années de son séjour à la maison. C'est ce qu'il m'est facile de démontrer par quelques faits qui, à raison même de leur étrangeté, méritent d'être racontés. ”

“ J'ai toujours eu de la répugnance à voir couler le sang, même des animaux. Pendant les-trois années que j'ai passées au château de Moyenneville, les deux aînés de mes élèves, à qui l'on permettait la chasse au tir, dès l'âge de quinze ans, n'ont jamais pu me faire tirer un coup de fusil sur un oiseau. Je leur appliquais, en riant, l'épithète de nobles bouchers, qui, je crois, est de Buffon. Mais, enfin, le fait cité par Madame Laurent est matériellement vrai, et elle a toujours su habilement-profiter des apparence pour jeter de l'odieux ou du ridicule sur son mari. ”

“ « Ce pauvre M. Demonclair! au moins il n'est pas parti sans que je me sois justifiée à ses yeux. » Telle est donc l'erreur où plutôt la folie de Madame Laurent, qu'elle croyait se justifier aux yeux de cet homme judicieux par une allégation dont il connaissait toute la fausseté ; qui savait que Madame Laurent voulait être tout dans la maison, et l'était en effet par ses intrigues, puisqu'il fallait bon gré malgré qu'on lui cédât le terrain quand on lui avait déplu. Lui-même en était un exemple. Le seul motif qu'il donna de sa retraite, c'est qu'il déplaisait à Madame Laurent. ”

“ Lorsque après la séparation prononcée, j'ai fait inviter Madame Laurent à réaliser la promesse qui m'avait été faite en son nom, d'une réconciliation prochaine, promesse sur la foi de laquelle j'avais eu la faiblesse de consentir à une condamnation en première instance, promesse dont mon premier défenseur avait été dupe lui-même ; lorsque j'invoquai cette fallacieuse promesse, Madame Laurent répondit : « C'est par « intérêt que mon mari fait cette demande ; c'est parce qu'il est « ruiné, et qu'il ne sait plus à quel saint se vouer. » ”

“ Est-ce maiaute, à moi, si mes héros ne sont que des pygmées ? Malgré le ton grave et doctoral qu'Emile affectait déjà, il consentait à renfermer dans son portefeuille, en guise de dossiers, différents morceaux que Madame Laurent prenait pour notre compte à la boucherie, et qu'il portait fréquemment de Belleville chez sa mère. Qu'il nie ce tripotage; je lui citerai, moi, les personnes qui lui ont demandé s'il ne craignait pas la visite des employés de l'octroi, et auxquelles il a répondu : « Les employés sont habitués à me voir passer avec mon portefeuille sous le bras. » ”

“ Eh bien le grand tort, à tes yeux, de M. Pommier, et qui lui avait valu ton inimitié, c'était d'être allé trouver ton mari pour lui conseiller la neutralité entre son beau-père et sa belle-mère. Pascal, qui croyait voir son intérêt dans une conduite toute opposée, repoussa formellement le conseil pourtant si sage de M. Pommier, déclarant qu'il ne souffrirait ni entrevue ni explication entre ta mère et moi. Il opposa du reste la même résistance à M. Weinrèbe, qui prétendait que s'il pouvait seulement parler à Madame Laurent, il lui ferait bien entendre raison. ”

“ Est-il vraisemblable, Messieurs, qu'il se fût montré si dédaigneux, s'il ne s'était assuré d'avance des moyens que Madame Laurent avait de payer, non seulement son prix, mais encore l'excédant énorme de frais occasionnés par la mise aux enchères publiques, excédant qui était au moins de 6,000 francs? Un tel outrage au bon sens le plus vulgaire n'est pas supposable de la part d'un frère au courant de la situation de sa sœur ; autrement, il l'aurait exposée au danger, à tous les inconvénients d'une folle enchère. ”