Jean-Louis Dubut de Laforest

“ M. Le Tulipier ? Pourquoi celui-ci et pas les autres ? Pourquoi pas M. Boucailles, ou M. Lousquin, ou le général da Queiroz ?
– Lousquin est tout à la politique et à son journal ; Boucailles, à ses tableaux et à ses danseuses ; le brésilien adore sa femme.
– Vous aimez la vôtre, baron ?
? – Je l'ai aimée beaucoup, madame, et depuis.
– Tant pis ! car Olympia est digne de votre amour !
– Laissons, je vous en prie, ma femme de côté.
– Et M. Le Tulipier ; si nous revenions à M. Le Tulipier ?
– Madame Le Tulipier est vieille ; Oscar cherche, et à tort, j'imaginais. ”

“ A l'exception du boudoir de Madame, – une pièce tendue d'étoffes violettes, aux meubles de peluche, selon le goût du jour, qui tenait le milieu entre le temple d'une cocotte riche et le buen retiro d'une veuve toute d'espérance, – rien ne distinguait l'appartement des logis consacrés par les bourgeoises de la ville. C'était là que Régina, en longue tunique blanche agrafée à l'épaule droite, le cou et les bras nus, une rose dans ses cheveux d'or, attendait, en fumant des cigarettes orientales, la visite de M. Angelus.
– Madame Mirzal, s'il vous plaît ? demanda le valet de pied. ”

“ Où diable est Valroso ?... Et Barchi ?... Ah ! ces Italiens et ces Espagnols !... Mauval, cherchons !...
Des ministres, des sénateurs, des députés, des préfets, des sous-préfets, des magistrats, des officiers, des artistes, des gens de lettres s'inclinaient devant la maîtresse de maison, entourée de dames d'honneur ; puis ils complimentaient M. Angelus, qui, assis derrière sa créature, entre M. Lousquin et le baron, se reposait dans sa gloire, comme Notre-Seigneur Dieu, après le
séptième jour. ”

“ Régina savait bien ce qu'elle faisait, la veille de ce jour, en permettant à la main de M. Angélus de s'égarer tendrement sur sa robe et d'estimer ses formes ; elle se rendait compte de la nécessité d'enflammer le cerveau et les sens du vieillard, afin d'éloigner de suite le souvenir des amantes et de prendre place ; elle savait aussi bien, et peut-être mieux, ce qu'elle voulait, en obligeant M. Vardoz à se rendre chez elle, désireuse de le convaincre qu'elle n'était ni à sa merci, ni encore à sa solde. ”

“ Mme Keulshergh fut surprise et contente de voir M. Angélus épouser Mme Mirzal ; elle félicita le vieux monsieur de ne pas demeurer tout seul, au déclin de la vie ; un grand souffle de miséricorde l'animait, car devant l'ex-danseuse elle-même, la nouvelle comtesse brésilienne, la prostituée de la veille des noces, elle sentait son coeur s'ouvrir au pardon.
Olympia aimait son foyer, suppliait les journalistes de la laisser tranquille, et lorsqu'elle daignait débiter sur les planches une orientale de Victor Hugo et un sonnet de M. Angelus, c'était toujours pour les pauvres et le cornac. ”

“ Le baron n'est pas jaloux ?
– Jaloux d'Angélus ? Est-ce qu'un mari est jaloux d'un homme qui lui a donné sa femme ?
– Quelquefois !
– Le baron Keulsbergh, lui, a trop de raison et de coeur pour m'infliger une telle insulte ; il sait que je viens chez toi en camarade, en amie du vieux temps ; il n'oublie pas que si je suis baronne et femme d'un banquier millionnaire, au
lieu d'être comtesse et millionnaire tout de même, il te le doit !... ”

“ Henriette avait roulé et ficelé deux draps, les avant-derniers ; elle s'achemina vers le Mont-de-Piété, forte de la croyance que les enfants sont les meilleurs gardiens d'un père malheureux.
Fabréban jouait avec ses fillettes, et tour à tour Lucie et Caroline lui donnaient ces jolis « baisers à la pince » que tous les papas connaissent bien : les doigts mignons mordent les joues, on lâche prise, et dans un rire vainqueur le baiser s'incruste et pénètre.
Brusquement, le père se mit à marcher, en faisant des grâces.
– Attention ! dit-il : M. Angelus rencontre Régina ! ”

“ Régina, disait M. Angelus, dès l'heure où je me suis senti une véritable puissance, j'ai cherché la femme de mes rêves pour la conduire sur la via triumphalis des vivantes ! Je la voulais jolie, lettrée, aimable, gaie, intelligente, fine, ambitieuse ; aucune de mes trois dernières amitiés ne possède tous ces avantages : La Noretti ? Une danseuse ! Je m'en débarrasse en la mariant ; la baronne Keulsbergh, qui ne manque pas d'esprit, aime son foyer au delà de toutes choses ; la belle Mme Champeaux est une bécasse que je promenais sans but et sans enthousiasme ”

“ Monsieur rentre à minuit, monsieur couche seul, monsieur ne reçoit, le matin ou dans la journée, qu'une seule femme ; à part le déjeuner de l'autre jour, monsieur n'invite à sa table que Mme Mirzal, monsieur ne dîne que chez Mme Mirzal.
– Mais, c'est notre perdition ! Vous ne comprenez donc pas, grand agneau, que cette Mme Mirzal prend toute autorité sur monsieur, et que, si telle est sa fantaisie, elle peut nous flanquer à la porte ?
– Zut, alors !
– Oui, Anatole, c'est ce qui vous pend aux
favoris ! Mon Dieu, si M. Angelus devait faire la bêtise, autant épouser la danseuse ! ”

“ Au diable vauvert la littérature, et vive l'amour !
Elle jeta des roses blanches effeuillées au plafond et les roses neigèrent sur leurs têtes :
– Floflo, nous sommes dignes d'avoir cent esclaves pour nous servir !
Il buvait, elle abandonnait sa coupe, saisissait des deux mains le visage de Floflo et buvait à la bouche, la source aimée ; elle le grisait de sa luxure savante.
Dans le salon de face, M. Angelus et Ghislaine soupaient.
– 0 mon grand chien, soupirait la fillette en domino rose, le potage à la bisque m'a enlevé la migraine d'un coup !
– On sera mignonne ?
– Oui ! oui ! ”

“ Chère Olympia !
– Un de ces jours, nous choisirons ensemble dans tes oeuvres.
– Mince bagage !...
– Des vers très beaux !...
– Il y a d'autres poètes.
– Moi, je n'ai pas de meilleur ami qu'Angelus ! Qu'étais-je, il y a douze ans, avant de te connaître ? L'humble fille d'une concierge de la rue Basse-du-Rempart. Tu es venu, tu m'as vue, tu m'as enlevée, et, grâce à toi, j'ai été victorieuse, victorieuse partout, au Conservatoire, à la Porte-Saint-Martin, au Vaudeville, à la Comédie-Française, – victorieuse jusque dans le mariage qui fait l'orgueil et le bonheur de ma vie ! ”

“ M. Angelus était un philosophe de l'alcôve ; il estimait que chez les vieillards sensuels la mort seule est capable d'anéantir un germe amoureux bien enfoncé ; il voyait dans l'amour du mari d'Olympia un amoncellement de poudre : on éloigne la mèche pour se garer et placer en même temps sur la trouée quelques énormes pierres ; on met le feu à son heure, et l'explosion, plus lente, devient plus terrible et plus féconde. ”

“ Parmi ses intimes, M. Maxime Boucailles, le grand Boue, millionnaire de famille, vieux noceur entêté, haussait les épaules au récit des aventures scandaleuses du bon Angelus ; esprit simple et honnête, corps sensuel tout entier à la luxure, il s'imaginait que Vardoz, muni déjà d'un patrimoine, avait édifié sa fortune, assez naturellement, comme tant d'autres, lors des dernières années du second Empire, avec des ventes et achats de terrains ; le baron Keulsbergh était plus capable d'apprécier le bonhomme, qui empruntait toujours sans rendre jamais ; il gardait le silence, époux d'Olympia ”

“ Bonjour, Florentin !... O mon Floflo !...
Régina lui donna un grand baiser sur la bouche, et tout en se débarrassant à la hâte de son manteau et de son chapeau, elle prit une cigarette dans un drageoir de Saxe :
– Du tabac turc ! Bébé, tu es gentil d'avoir pensé à moi !
Il présentait une bougie allumée.
– Non ! non !... Laisse-moi allumer à ta cigarette, à ton feu ?... C'est meilleur !
Elle s'était assise sur les genoux du jeune homme, et bientôt, dans un coup de désir, elle jeta la cigarette pour mordre à pleine bouche les lèvres aimées ; Florentin la repoussa :
– Je ne puis pas ! ”

“ Ah ! que les hommes sont bien tous les mêmes ! Dès qu'une femme refuse de se déshonorer en répondant à leurs voeux, ils ne voient plus rien chez cette femme, ni amitié, ni estime : tout est mort !
– Vous réfléchirez, madame.
– A quoi ?
– A ceci : madame Vardoz deviendra bientôt la maîtresse aimée et respectée du baron Keulsbergh.
– Quelle présomption, mon cher monsieur ! Et combien la première attitude du bon Alsacien m'inspirait plus de sympathie ! Achetez-moi ; offrez la somme, tant que vous y êtes ; vite, baron, la cote en Bourse de Mme Régina Vardoz ? ”

“ Ce petit manège pratiqué de façons diverses résumait l'existence de M. Vardoz ; le vieillard lançait ses maîtresses, produisait, entre le bal et le souper, des artistes inconnues, divas, danseuses, comédiennes ; – et de même que le cornac voyage sur le dos de l'éléphant, ainsi la renommée littéraire de M. Angélus voyageait sur les épaules de ses créatures féminines : un mariage riche ou même une union passagère avantageuse, tel était le but à atteindre, l'apothéose souhaitée pour les bêtes à aimer et pour le conducteur à chérir. ”

“ Malgré tant de courage, l'homme et la femme mouraient de faim pour ne pas priver leurs petits ; c'est alors que, tout pareil en ceci à Mme Régina Mirzal, Fabréban s'était décidé à voir Monsieur Angelus, ce Monsieur Angelus dont les journaux chantaient les louanges, ce Monsieur Angelus dont le nom planait sur Paris dans une atmosphère de grandeur d'âme et d'espérance ; il sortait, le rouge au front, de l'hôtel Vardoz, lorsque, près de la gare Saint-Lazare, un jeune homme s'était écrié : « Fabréban ! » il avait répondu : « Galtier ! » ”

“ Jozim venait de se signaler, et la longue barbe de M. Angélus rayonnait comme une coulée d'or. Au milieu de ces robes claires, de ces épaules nues, de ces têtes brillantes de femmes, parmi ces hommes en habit noir, tous aimables et souriants, un seul être souffrait d'une incompréhensible angoisse, M. Oscar Le Tulipier ; il était méconnaissable, tant il avait vieilli, tant ses yeux fous, sa bouche crispée, les frissons vengeurs de sa musculature défaillante, disaient les débauches où il se jetait pour oublier Régina. ”

“ Tout y était colossal et superbe, depuis le hall où cent géants de marbre semblaient supporter l'édifice, jusqu'aux rampes de l'escalier, aux balcons, aux vestiaires, des merveilles de fer forgé ; – depuis les arceaux des sous-sols jusqu'à la toiture de cuivre, une terrasse merveilleuse qui dominait les alentours et s'égayait, les soirs d'été, de verdures et de floraisons. Comment M. Némorin Champeaux fréquentait-il Vardoz, lui qui, avec Olympia et Boucailles, complétait un trio d'honneur, dans la boutique de l'orgie ? ”

“ D'une fenêtre, Olympia suivit des yeux le baron ; il n'entrait pas à la banque, il se dirigeait vers le boulevard Malesherbes ; elle se fit habiller à la hâte et sortit à pied. En voyant l'effroi des concierges de l'hôtel Vardoz, la baronne devina tout de suite la présence de son mari ; des tapissiers, des fleuristes ornaient l'escalier de draperies et de verdures pour le grand bal du soir, et la maison retentissait d'un va-et-vient d'ouvriers, d'un remuement de meubles et d'échelles. Mme Keulsbergh gravit le premier étage, sous les guirlandes et les
fleurs ”

“ Le Tulipier dit cela ironiquement pour se venger du domestique gouailleur, il avait l'air de faire une charge et il perdait la tête. Lorsqu'on eut dépouillé de ses fruits le cerisier du Brésilien, Émile embrassa les convives, avant de monter se coucher, pendant que sa mère, M. Lousquin et le baron Keulsbergh discutaient les chances de l'Exposition Universelle de 1889, les clous de l'Exposition, la Tour Eiffel, le grand Panorama de Castellani où l'on verrait le tout-Paris, sur la place de l'Opéra.
– Vous y figurerez toutes, mesdames ! affirmait M. Angelus. ”

“ M. Angelus voulait épouser Mme Mirzal ; il rendit ses visites plus fréquentes au salon et au boudoir du boulevard Haussmann, il combla de jouets le petit Émile, s'en fit un ami, il se montra généreux pour les servantes, il caressa la chienne, La Javotte ; et tout ce monde, depuis la maîtresse, l'enfant, la domesticité, jusqu'à la bête, se mit à chérir le cornac. De son côté, Régina, qui semblait avoir deviné les intentions matrimoniales du vieux monsieur, dont elle aimait le luxe et dont elle appréciait l'influence, agit de même avec le personnel de l'hôtel Vardoz ”

“ Puis, son faux nez se détacha, il tombait vers le menton, soutenu par un fil, et l'homme répétait plus fort :
– Elle !... Régina, la maîtresse du baron Keulsbergh !
– Cet homme ment ! Il est ivre ! déclara Mme Vardoz, qui avait remis son loup.
Galtier se tournait vers Régina :
– Monsieur est de vos amis ?
– Je ne le connais pas !
– Elle ! Régina, la maîtresse de Keulsbergh !
– Retirez-vous, monsieur ! ordonna Florentin.
– Je ne sortirai pas, ni vous non plus !
– Et de quel droit ?
– Ça ne vous regarde pas, jeune homme !
– Si vous n'étiez pas un vieillard. ”