Joseph Prajoux

“ Les anciens du Coteau se souviennent encore des joyeuses expéditions organisées par les enfants de la localité, qui aimaient à se faire véhiculer, — non sans danger parfois, — sur les wagons du plan incliné,
gestes et les cris des mariniers, les appels des passants, produisaient une intensité de vie dont on ne peut aujourd'hui se faire une idée. Il arrivait môme parfois que, lorsque les bateaux passaient sous le pont de pierre, de brèves conversations, et combien pittoresques, s'engageaient entre les mariniers et ceux qui traversaient le pont. ”

“ « Cette ville bien percée est fort vivante ; les grandes routes d'Auvergne, de la Bourgogne, du Bourbonnais et du Lyonnais, y aboutissent en rendant le pays commerçant. Le pont sur la Loire lui est très utile ; on la passait autrefois dans un bac.
« J'en sortis à quatre heures et par un chemin aussi plein et plus beau que celui de Dijon à Gevrey, je me rendis à Saint-Germain-Lespinasse. »
Les renseignements que nous donne Courtépée présentent un réel intérêt (1) ; on comprend, en les lisant, qu'ils viennent d'un voyageur habitué à étudier et à observer. ”

“ Cette ville, vue de loin, présente l'aspect d'un grand village. On n'y distingue aucune enceinte ; ses rues se prolongent, et se perdent dans la campagne. Le faîte des maisons ne s'élève guère au-dessus des arbres. L'humble flèche du clocher paroissial ajoute encore à sa physionomie villageoise ; pas un seul édifice apparent ose dépasser le niveau général, si l'on excepte le collège. Ce beau bâtiment est un bienfait du fameux père Cotton...
Vue dans son intérieur, Roanne est cependant une ville. ”

“ A propos de cette inégalité, le curé Pilote, bien placé pour être renseigné, écrit : « Cette paroisse a perdu le quart de ses habitants, « par la mort, les guerres, la famine et par les charges publiques que le peuple n'a pu supporter... et l'on y ajoute que le nombre des habitants payant à présent tailles, est diminué de beaucoup par les nouvelles charges d'exemption que tous les meilleurs ont acheté pour être à l'abri des impositions et logement des gens de guerre, ce qui a entièrement ruiné et accablé les taillables sur qui la taille de ces exempts est tombée. » ”

“ Perreux, bon pays à blé et à vin, consiste en un bourg et château qui est ancien, comme il parait aux restes qui sont demeurés, qui consistent en deux grosses tours bien bâties sur une éminence qui commande la rivière de Loire qui n'est séparée de Perreux que par une grande plaine ; la paroisse est du diocèse de Mâcon et est desservie par un curé, un vicaire et a une société de huit ou neuf prêtres. ”

“ Depuis quinze ans, gens de poste et charretiers remplissaient la grande rue de cris et d'appels, lorsque l'invention d'un nouveau moyen de locomotion vint offrir au Coteau un développement et une prospérité inattendus ; il s'agit de l'établissement du chemin de fer d'Andrézieux à Roanne.
Peu de temps avant la chute de Napoléon, au début de l'année 1814, un ingénieur de la Loire, M. Moissan Desroches, avait adressé à l'empereur un mémoire sur la possibilité d'abréger les distances en sillonnant l'Empire de sept grandes voies ferrées. ”

“ Vers la fin du règne de saint Louis, cette famille tomba en quenouille comme on disait alors, et sa dernière héritière porta ses titres et ses biens à un seigneur du Bourbonnais. Ce seigneur, connu dans les actes du temps sous le nom de Guichard de Montagny, vivait sous les fils et successeurs de saint Louis. Sa puissance était grande, car il possédait des biens non seulement en Bourbonnais, son pays d'origine, mais encore en Forez et en Beaujolais. ”

“ L'administration diocésaine donna alors à M. Juban le titre de curé auxiliaire ; M. Célard resta encore sept années au Coteau, puis, en 1911, sentant ses forces diminuer, il se retira dans sa famille à Verlieux. C'est là qu'il rendit sa belle âme à Dieu en novembre 1914.
Rappeler ici le nom de M. Juban, successeur de M. Célard, est une tâche douce et facile pour un ami : il redoute seulement de ne pas faire revivre au gré de ses lecteurs la douce, sympathique et originale physionomie d'un prêtre aimé, estimé et vénéré de tous ceux qui l'ont connu. ”

“ Intelligence cultivée, homme de belles manières et de bonne éducation, François Pilote exerça une réelle influence sur les Roannais du temps. Il fréquentait le salon de son ami, le sieur Dulieu de Chenevoux, qui se tenait dans la maison Amaranthe. On y parlait le beau langage des Précieuses et on y discutait les questions théologiques auxquelles s'intéressaient tous les bons esprits du temps.
En sa qualité de Docteur en Sorbonne, le curé de Roanne prenait une part active aux conversations sur les sujets religieux. Un fait montrera jusqu'à quel point elles passionnaient cet homme d'Eglise. ”

“ Aujourd'hui les habitants s'adonnent exclusivement à l'agriculture et bien que depuis cent ans le pays ait changé d'aspect, il garde encore dans ses édifices et ses institutions, des restes intéressants du passé. Ce sont d'abord les vieilles tours d'Ailly et la prévôté avec sa haute toiture et son élégante tourelle, qui évoquent le souvenir des nobles familles de Sugny et d'Arcy, et dans un passé plus lointain, les prévôts administrateurs du pays pour les sires de Beaujeu et les ducs de Bourbon ”

“ Le dernier curé de Boisset, avant la Révolution, fut messire Charles Ferrier qui était en même temps seigneur de Bussière, fief qui étendait son autorité sur la plus grande partie de la paroisse de Boisset. Grâce à cette situation de curé et de seigneur du lieu, M. Ferrier, fils d'un maître de poste et possesseur d'une grande fortune, fut assez heureux pour neutraliser dans une certaine mesure l'influence du marquis de Saint-Vincent qui faisait profession ouverte d'athéisme et saisissait toutes les occasions d'éteindre la foi et l'esprit religieux des habitants de ses terres. ”

“ Roanne est un port célèbre, un entrepôt de commerce sur la Loire ; ce fleuve établit une communication facile entre l'Italie, la Germanie, l'Espagne, le Midi de la France et l'intérieur de cette contrée. Une ville aussi fréquentée par les étrangers et par les Français, qui, les uns et les autres, y séjournent volontiers, ne pouvait être qu'un poste avantageux pour notre société. ”

“ Bientôt les religieux bénédictins de Riorges et les frères servants qui les accompagnaient, virent accourir auprès d'eux les tenanciers du pays et des gens de toutes professions. Sous la direction éclairée des religieux, le pays fut défriché et des chaumières furent construites dans le voisinage du prieuré. Celui-ci, du reste, grâce aux corvées féodales, ne tarda pas à devenir une sorte de maison forte, avec un ténement entouré d'un large fossé, afin que les habitants puissent trouver un abri avec leurs troupeaux, en cas d'une incursion barbare ou d'un danger imminent. ”

“ Le voyageur anglais Young qui, en décembre 1789, revenant de Lyon, traversa notre pays, observe que les maisons deviennent plus belles et plus nombreuses à mesure qu'on approche de la Loire, et qu'ont voit à Roanne beaucoup d'énormes bateaux plats. En 1790, le voyageur Marlin décrit les environs de Roanne, comme pauvres, arides, désolés, sans le moindre agrément. Les Guides, écrit-il, disent que la ville est jolie ; c'est un mensonge, elle est laide, toutes les rues sont sales, et « les maisons les plus apparentes sont bâties en pizé ». ”

“ D'après un chroniqueur du temps, presque toutes les dépouilles du Charolais furent envoyées dans le Beaujolais et le Forez, surtout dans le bourg de Perreuil (Perreux ?) et à Montbrison pour y être vendues à l'encan par d'indignes spéculateurs (3) .
Les premières années du XVIe siècle, il y eut grande famine et mortalité dans la province de Beaujolais. Bien que Coutouvre fut, au dire des chroniqueurs, « un bon pays à blé », la famine sévit avec intensité dans notre région. Le duc Pierre de Bourbon, seigneur du pays, ne resta pas insensible aux misères des habitants. ”

“ On m'assure que depuis la construction de ces ponts, en 1749, la ville a augmenté de moitié, et qu'elle renferme à présent dix mille âmes. Tous les dictionnaires géographiques nous disent que la Loire commence à y être navigable, tandis que je vis à ce port dix à douze bateaux qui descendent de Saint-Rambert en Forez, à dix lieues de Roanne. Il est vrai qu'il y a une cascade à Villerest qui est dangereuse. La Loire était fort basse, et les mariniers, avec plus de quatre-vingts bateaux chargés, attendaient l'eau pour descendre. ”

“ L'âge mur voit s'évanouir les dernières illusions et fait constater l'impossible réalisation d'espérances jadis fondées ; c'est ce que le curé Pilote éprouva. Son ambition, son rêve avaient été de doter la ville de Roanne d'une église digne de son importance et de sa prospérité, et tout bien pesé il avait commencé cet édifice. ”

“ La Révolution acheva l'oeuvre du temps et, en 1790, lors de la suppression des anciennes provinces et de la division de la France en départements, Perreux devint un simple chef-lieu de canton du district de Roanne, département de la Loire. Le changement de régime et les modifications administratives ne rendirent pas à Perreux la vie et la prospérité, car depuis cette époque les familles bourgeoises installées dans la ville l'ont abandonnée et sa population n'a cessé de décroître. ”

“ « L'enlèvement des bateaux de la rive droite est une mesure inutile, car il sera facile de trouver, en aval de Roanne, des bateaux pour traverser le fleuve ; j'ai appris d'ailleurs qu'il y avait, non loin de cette ville, plusieurs bons gués. »
Passant ensuite aux ordres donnés aux paysans de la région, il ajoutait : « Il n'est pas possible de faire retirer les vivres des paysans dans les forts, car on leur a fait entendre que, où cette armée trouve les maisons vides, elle les brûle, et chacun craint de perdre la sienne. » ”

“ Los conséquences de la donation faite par Théotard, de Roanne, se firent sentir jusqu'à la Révolution française, époque à laquelle le Chapitre do Lyon jouissait encore du droit de nomination à la cure de Commelle, et de plusieurs droits honorifiques et pécuniers.
L'histoire de Commelle à travers les âges, serait la répétition de celle de Vernay, car les populations de ces deux localités, qui ne forment maintenant qu'une seule commune, subirent le même sort. Dans le cours des âges, ce furent les mômes vicissitudes qui assaillirent les habitants de Vernay et de Commelle. ”

“ Roanne est un entrepôt célèbre dans toute l'Europe. C'est le premier port sur la Loire, fleuve qui offre à la navigation un parcours de plus de soixante-dix lieues. Les bois de sapins qui croissent en abondance aux environs de cette ville, servent à construire des bateaux beaucoup plus légers que les autres. Ces bateaux, servis par de bons rameurs, descendent le fleuve avec une tellé rapidité, qu'ils semblent voler plutôt que marcher. ”

“ Près de Lyon, les routes étaient encombrées de fugitifs gagnant la grande ville, poussant devant eux leurs bestiaux et traînant sur des charrettes leurs objets les plus précieux. En approchant de Roanne, la même panique régnait, les villes importantes, comme Lay, St-Symphorien et Régny, organisaient à la hâte des « milices civiques » ou des « gardes citoyennes. » Les localités moins importantes, envoyaient des messagers demander aide et secours aux villes de Tarare et de Feurs (1) . ”

“ Il n'en est pas de même de la Vierge noire ; toujours vivante et active, elle continue à attirer un grand nombre de pèlerins et à donner à l'antique village de Vernay, son animation et sa vie.
COMMELLE
Une église de construction récente, entre un cimetière, un presbytère et une école, tel est le village de Commelle. Quant aux maisons bourgeoises et aux fermes dont se composent la commune, elles sont disséminées sur une superficie d'environ 600 hectares. Tout ce territoire occupe un plateau fertile et salubre, qui descend en mourant vers la plaine de Roanne. ”

“ Cependant, les siècles passés ont laissé à Perreux de nombreux témoins matériels de son importance ancienne, notamment la chapelle castrale, quelques vestiges des tours de l'enceinte, la base du donjon et la porte d'entrée qui est à peu près intacte.
La chapelle castrale, dédiée à saint Vérand, est une construction romane, formée d'une abside surélevée et percée de trois baies étroites. Toute la construction, soutenue par des contreforts, est d'une solidité à toute épreuve. ”

“ Le « grand chemin royal » de Paris à Lyon par Roanne, fut alors presque complètement abandonné, les voyageurs lui préférant la grande route de Bourgogne, de création récente et mieux entretenue et les marchands ne fréquentant plus le port de Roanne, en raison du « doublement des droits de navigation » qui rendait le commerce impossible (3) . Fort heureusement le réveil de l'industrie qui se manifesta au milieu du XVIIIe siècle, fut favorable au Coteau, si bien que l'on put croire qu'il allait devenir le grand faubourg industriel de Roanne. ”

“ Chaque saison amène ses inconvénients: l'hiver, ses glaces ; l'été, des eaux basses qui no permettent pas de charger sur la Loire les grosses voitures ; le printemps et l'automne, des crues dangereuses par la rapidité du courant qui aggrave encore les embarras par le déplacement du lit du fleuve et des bancs de gravier dont le dépôt est toujours incertain parce qu'il varie à chaque débordement. Cet hiver (janvier 1795) les glaces se sont emparées de la rivière, à l'exception d'un courant rapide qui ne permet pas de passer à pont de glace ”

“ Dans la plaine qui s'étend entre la rivière de Rhins et le bourg actuel, se trouve un vaste territoire qui a gardé à travers les âges le nom de Franchises. Ce nom porté aujourd'hui par une petite gentilhommière construite au dix-huitième siècle, et flanquée d'une élégante tourelle, fut donné à ce territoire au temps de Philippe de Valois, parce que les habitants de cette partie du mandement avaient vaillamment contribué à la défense du château. ”