“ Le scrutin d'arrondissement fait du suffrage universel l'apanage de quelques notoriétés locales ; il assure, au préjudice de la représentation sincère et intelligente du pays, le triomphe d'un trop grand nombre de nullités ambitieuses et remuantes. Il laisse le champ libre à toutes les combinaisons de l'intrigue, à toutes les facilités de la corruption, à toutes les interventions personnelles. Par cela seul qu'il diminue le nombre des électeurs et restreint le terrain de la lutte, il ouvre carrière aux manoeuvres les moins avouables. ”

“ La théorie de la souveraineté nationale — abstraite comme toutes les théories et les constitutions qui ne peuvent entrer dans la prévision et le détail des passions humaines — une fois placée à la source de nos institutions, s'est ramifiée à l'infini dans toutes les parties de notre vie nationale. Etant donné le suffrage universel, il fut tacitement admis que ce suffrage devait choisir les plus intelligents ou les meilleurs, destinés eux-mêmes à former le pouvoir directeur de l'Etat et à représenter la masse ou la majorité qui les avait délégués. ”

“ Il faut le scrutin par département, qui, seul, permettra d'établir des listes de transaction et de conciliation, réalisant dans le scrutin l'unité morale et politique de la nation, non moins nécessaire que l'unité matérielle de la patrie. Grâce à lui, chacun sera bien forcé de tenir compte de l'opinion du voisin et des exigences de l'intérêt général. Les villes pourront alors, sans rougir, faire un pas en arrière, pendant que les campagnes feront, sans hésitation, un autre pas en avant.
Le mépris de la loi est la principale cause de l'instabilité de nos institutions. ”

“ Le scrutin d'arrondissement est par excellence le scrutin d'une agglomération factice de cantons sans personnalité civile, et qui deviendra plus factice, plus arbitraire et plus incompréhensible encore, le jour où la plupart des inutiles tribunaux d'arrondissement auront été supprimés. Il a donc toujours été par essence le scrutin favori et obligé de la candidature officielle, car il ne correspond à rien, il enferme l'électeur dans un cercle étroit où la sincérité du vote et son caractère politique sont condamnés à sombrer. ”

“ Le mal était localisé à la capitale; avec le scrutin d'arrondissement, il est devenu universel. Le député le plus inconnu a maintenant sa feuille ; chaque cabale a ses journaux ; mais le public a peu ou point de nouvelles et cherche en vain l'interprète d'une politique élevée, impartiale et nationale. Nous avons des multitudes d'organes dont des centaines d'hommes politiques se constituent les souffleurs attitrés, mais qu'en résulte-t-il? c'est que la division des journaux confine aujourd'hui à l'émiettement, et que la puissance de la presse pour le bien est presque nulle. ”

“ Aussi ces représentants souverains ne considèrent plus la France ; ils regardent seulement le clocher où ils se sentent à la merci d'une coterie, de l'électeur tout puissant auquel il faut obéir, qu'il soit ignorant ou grognon, tyrannique ou taré. Il devient donc son commis ou son valet, ou plutôt c'est notre France, c'est la République même qui est remise à la merci de ce dernier spéculateur de l'urne, de ce despote anonyme de bourg pourri, transformé subitement, par l'erreur du législateur, en suprême incarnation de la souveraineté nationale (1) . ”

“ La France a eu le singulier et périlleux honneur de proclamer le suffrage universel et d'en faire la base principale de son organisation politique. Bon ou mauvais, ce droit populaire existe aujourd'hui; il s'est fortifié par les attaques ; il est reconnu par tous, même par ceux qui semblent le nier en voulant le restreindre ; il s'impose aux monarchies européennes les plus rebelles, et qui déjà cherchent moins à empêcher son triomphe qu'à en retarder l'heure. ”

“ Il n'y a qu'un préfet en sous-ordre d'un député bâtissant, consolidant l'édifice de sa fortune sur les ruines et avec les débris des autres pouvoirs.
Maître du préfet et du sous-préfet, le député est comme une araignée au centre de sa toile : il surveille ce qui se passe et il profite des moindres mouvements de toutes les mouches électorales qui se heurtent aux mailles serrées dont il tient désormais tous les fils. Par le préfet, il dispose d'abord de l'instituteur, cette force mal définie et cependant s' considérable. ”

“ Si votre existence ou le hasard de la lutte ne se prête pas à ces combinaisons, soyez médecin philanthrope sans clientèle payante, avocat bruyant, mais gratuit, au service de toutes les causes ou d'une seule, journaliste sans style, mais soutenu par quelques cafés influents; soyez un riche usinier dont l'ouvrier attend le pain; disposez d'un comice ou simplement d'un préfet, puis inscrivez sur votre drapeau assez de politique pour faire illusion aux naïfs, assez de promesses pour entraîner à votre suite la cohue des appétits, et soyez sans crainte.... ”

“ Que peuvent devenir, dans ces circonstances, le bon ordre du service et l'émulation des fonctionnaires ? Comment maintenir l'émulation, la capacité, la subordination des agents et l'action de l'Etat? Comment ne pas aboutir au plus médiocre personnel gouvernemental dont un gouvernement puisse être affligé ? Comment, enfin, feront les députés pour donner le pain quotidien à une démocratie de solliciteurs impatients de posséder de plus en plus la République sous la forme palpable de satisfactions, de faveurs et de bénéfices ? ”

“ Que peut faire le citoyen républicain et patriote qui n'est mù et dirigé que par l'honnêteté de son vote et le désir d'assurer le triomphe d'un programme politique ou d'un intérêt d'ordre général? Placé tout à coup entre la multiplicité des rivalités locales et la pression souvent corruptrice des candidats, il n'a même pas la ressource de faire appel à l'intelligence des hommes étrangers à la localité, car on n'est pas candidat d'arrondissement sans une situation préalablement bien assise dans un important bourg pourri de la circonscription. ”

“ La magistrature résistera-t-elle plus victorieusement que l'armée aux assauts simultanés que lui livreront les passions politiques et les intérêts particuliers coalisés ? La justice, cette suprême garantie des démocraties et cet arbitre indispensable de ses passions mobiles, échappera-t-elle mieux que l'administration à l'intervention dont le député d'arrondissement sera sommé, sous peine de mort électorale, d'être l'instrument occulte. ”

“ Le scrutin d'arrondissement, qui est abandonné par tous aujourd'hui, à l'exception de ceux qui en vivent ou en profitent, n'est mauvais que relativement, car il a été certainement un progrès sur le suffrage censitaire. Le scrutin de liste n'est bon lui-même que comparé au scrutin d'arrondissement, sur lequel, sans être parfait, il possède une incontestable supériorité. ”

“ De nouvelles élections sont prochaines ; si elles ont encore lieu au scrutin d'arrondissement, les mêmes effets produiront les mêmes causes; une nouvelle curée, présidée par de nouveaux triomphateurs, succédera à celle qui se termine à peine; des procédés semblables aboutiront inévitablement à une confusion identique et au même énervement du pays; la démocratie sera définitivement sans gouvernail, et peut-être le mal sera-t-il alors sans remède. ”

“ N'est-il pas évident que la conscience de la politique générale, qui s'impose forcément à une nation, devait fatalement disparaître dans le dédale des questions secondaires, qui seules intéressaient l'ambition dû député d'arrondissement et pouvaient seules désormais stimuler son activité.
(1) Il est évident que si, dans une nation, le sentiment de la subordination va s'aflaiblissant, sans qu'il y ait compensation du côté de l'empire sur soi-même, il y a danger de dissolution sociale. La France est un exemple de cette vérité. ”

“ Le suffrage universel est l'oeuvre sortie des entrailles mêmes d'une démocratie qui le défend et l'aime comme un fils destiné à affirmer sa puissance et à refléter fidèlement ses traits mobiles. Qu'on l'accepte ou qu'on le nie, qu'on l'acclame ou qu'on le bafoue, il existe, et il existe dans le brutal épanouissement du fait définitivement acquis. ”

“ La politique intérieure ne subira pas moins que la politique extérieure le contre-coup de cette situation, car comment aborder et résoudre tant de problèmes et de réformes au milieu du perpétuel écroulement de ministres ne passant au pouvoir que pour remanier les bureaux, caser quelques amis, vivre de compromis, abroger les mesures prises par le prédécesseur, et tomber au moment précis où ils commencent à travailler et vont agir pour leur compte. ”

“ Ce caractère politique et d'utilité générale qui est absent dans la. plupart des élections d'arrondissement les vicié, dès leur source, et leur imprime une tache originelle désormais ineffaçable. L'élu sera l'élu d'un seul canton, d'une ville, d'un simple village, quelquefois d'une catégorie de citoyens. Il n'a dû son triomphe qu'à une usine, à un intérêt particulier, à une rivalité de vallées, et il sera, dès le début de son rôle, non le représentant du peuple, mais le commissionnaire amoindri et surveillé d'une majorité infime et d'autant plus tyrannique qu'elle se sait chancelante. ”

“ Le maire sera peut-être plus difficile à intimider et à séduire que l'instituteur, surtout si sa fortune, ses opinions et son intelligence opposent à l'influence assiégeante de laborieux obstacles. Cependant un député habile ne saurait se décourager et, s'il ne peut entraîner tous les maires, il imposera du moins la neutralité à ceux qu'il ne peut ranger sous son drapeau. Si le maire est indépendant comme particulier, comme premier magistrat de la commune, son prestige est étroitement lié à la réussite de ses projets municipaux et à sa popularité parmi ses administrés. ”

“ Chaque contribuable a trouvé dans le député un défenseur énergique contre le fisc. Aussitôt le zèle des agents des contributions a été paralysé, au point de produire cette perturbation considérable dans les finances.
Frauder le Trésor est devenu un métier d'autant plus facile et plus lucratif que, presque partout, un député s'est constitué gratuitement l'avocat d'office du voleur. Dans cette lutte inégale, les agents ont été désavoués, désarmés, et, chose inouïe, punis, et la fraude sur les vins, les alcools, les bières, les cidres, les sucres a pris aussitôt des proportions formidables. ”

“ Qui refuse d'accepter la diminution? Les bouilleurs eux-mêmes, qui trouvaient que la fraude rapportait plus que la diminution proposée.
Dans cette lutte engagée entre deux intérêts : celui de la République et l'intérêt électoral du député, le dernier mot est donc resté au désordre, à l'arbitraire, à la fraude et au déficit. Les fonctionnaires qui faisaient leur devoir ont été dénoncés et réduits à l'impuissance, et ce sont les malfaiteurs qui ont été protégés; et c'est au sein d'une démocratie éprise d'égalité et altérée de justice que ces attentats ont été commis ! ”

“ Que l'on s'étonne ensuite que le scrutin d'arrondissement, par les moyens qu'il nécessite, par les pratiques qu'il perpétue, par la répugnance qu'il inspire aux citoyens honnêtes et laborieux, soit si rapidement devenu le scrutin des médiocrités, et qu'il ait abaissé dans des proportions si lamentables le niveau intellectuel de la représentation nationale ! ”

“ Il faut à la République un personnel gouvernemental éprouvé, dans la Chambre comme dans la diplomatie, dans l'administration comme dans l'armée. Ce personnel ne se constituera jamais sous le régime du petit scrutin, avec les bouleversements chroniques du personnel, avec le favoritisme des sous-ordres d'arrondissement obéissant eux-mêmes aux dénonciations des sous-ordres de villages. ”

“ Le suffrage universel, s'il n'est point appliqué à tous les actes publics, comme le réclament ses logiciens à outrance, est devenu cependant le véritable pouvoir moderne, celui devant lequel la Chambre des députés, les conseils généraux, et les conseils municipaux sont forcés de venir s'incliner tour à tour, pour lui demander le droit à l'existence et la consécration de leur force légale. ”

“ « Sans morale républicaine, a dit Bolivar, il ne peut y avoir de gouvernement libre. » Or, avec le scrutin d'arrondissement, il ne peut y avoir de moralité politique et d'administration républicaine dans notre démocratie française. ”

“ C'est en vain que le malheureux voudra se dégager, qu'il invoquera naïvement les circulaires: il est pris entre les deux pinces d'une tenaille préfectorale et académique dont la main du député lui fera sentir la démonstrative pression à la moindre résistance. Il se retournera peut-être vers les délégués cantonaux : Ironie ! c'est le préfet qui les a désignés, sur l'avis du sous-préfet, qui a religieusement copié lui-même les noms sur la lettre du prince du fief d'arrondissement, nous allions dire du prince du sang. Pauvre instituteur ! ”

“ Et l'on s'étonnera que notre ministre de la guerre soit le quatorzième ministre de la guerre, et que la plupart de nos généraux préfèrent l'honneur de commander douze régiments à celui de faire de la stratégie électorale à la Chambre et dans les bureaux de la rue Saint-Dominique !
L'intérêt du député a donc tout fait fléchir; il a brisé toutes les résistances pour assurer le triomphe de sa cause et celle du clocher ; il n'a même pas reculé devant les dangers d'un système qui constitue un crime de lèse-patrie. ”

“ Immédiatement on a fait jouer des influences puissantes, c'est-à-dire des influences de députés, et alors sous la pression électorale de ces personnes qui, les premières, devraient s'incliner devant les décisions d'une commission composée d'officiers supérieurs et d'officiers subalternes et présidée par un général, les décisions ont été considérées comme non avenues et les volontaires indisciplinés ou ignorants sont partis comme les autres, glissant dans leurs poches, avec une moquerie joyeuse, le même certificat d'assiduité et de compétence que leurs camarades. ”

“ Chaque député a son organe, comme il avait déjà sa circonscription, ses fonctionnaires, ses maires privilégiés, ses mouchards. Voyons-le poursuivre ce travail d'envahissement systématique et d'accaparement qui est la plus amère négation de ces conquêtes démocratiques que nous affirmons chaque jour avec une si naïve ignorance. ”