Louis Bonzom

“ Sir Felton en toussota d'émotion.
— Là!... Voilà que vous vous enrhumez! dit-elle en remontant sur ses genoux la couverture de l'auto.
— Merci... Merci...
— C'est comme cette femme de chambre, qui faisait sans cesse des commérages et créait des discordes à l'office!... De sorte que vous n'aviez autour de vous que des serviteurs nerveux ou renfrognés. Comme c'est agréable pour un malade, qui a besoin au contraire d'avoir autour de lui des visages avenants! ”

“ Peut-être bien que si elle vous en faisait autant, monsieur Firmin, vous ne diriez pas que c'est une peste.
— Enfin, conclut le valet de chambre, ça ne va pas, elle et toi?
— Ah! fit le chauffeur, je ne sais pas ce que j'ai pu faire pour ça, mais elle ne peut pas me souffrir!
— Dites donc, monsieur Firmin, c'est que peut-être vous lui plaisez au contraire beaucoup ! ricana la femme de chambre. Il y a des femmes comme ça! La hargne, c'est quelquefois une des formes de l'amour ! ”

“ La jeune infirmière était une personne au visage très doux, joli et fin. Sa voix était agréable et sir John Felton l'écoutait, les yeux mi-clos, levant parfois sa paupière alourdie pour laisser errer avec un certain agrément sur la blanche et gracieuse nuque penchée son œil gris pâle où les flammes de l'âtre faisaient danser leurs lueurs vives. ”

“ Ils ont gardé, du personnel, une domestique bretonne, aussi fidèle que bête, qui sert de femme de chambre à Mlle Laure, l'infirmière de sir Felton... Et cette Bretonne a, quelque part, une mère, avec qui elle correspond sans cesse. La mère est souffrante... La fruitière sait son adresse. Si ces deux femmes continuent à correspondre, ce qui est probable, voilà un fil précieux. Par la mère, on saura où est la fille, donc où sont les autres. Une mère malade!... Voilà, monsieur Felton, un traquenard qui ferait un sujet de pièce à la façon de Victorien Sardou!... ”

“ Sir John Felton, assis dans une bergère Marie-Antoinette, contemplait donc les flammes de l'âtre, tandis que son infirmière lui faisait la lecture des journaux du soir, jusqu'au moment où le grand cartel d'écaille sonnerait onze heures, heure où apparaîtrait inéluctablement le valet de chambre, aux soins duquel sir John Felton se livrerait pour se coucher. ”

“ Il sera ici dans un instant. Il paraît que la place lui plaît.
— C'est une garantie pour nous, cela! Si la place lui plaît, il fera tout ce qu'il faut pour s'y maintenir... Enfin, je verrai sa physionomie... Vous, regardez, quand il sera là, mon visage... Un simple mouvement de cils vous éclairera sur mon opinion... un simple mouvement des cils... sans plus.
Un quart d'heure plus tard, comme Mlle Laure commençait la lecture des journaux du soir, le nouveau chauffeur se présenta, introduit par le valet de chambre Edouard. ”

“ A ce moment, Paul reparaissait sur la terrasse. — Je m'excuse, sir, mais je dois faire respectueusement observer à sir que le soir vient et la fraîcheur descend.
— C'est juste... Ma foi, dit sir Felton, en causant avec Mlle Laure de certaines choses, nous ne pensions plus à cela!... Merci. Vous avez raison, la fraîcheur descend.
— Voulez-vous prendre mon bras pour regagner la voiture, sir?
Sir Felton prit le bras de l'infirmière et se penchant vers elle :
— Tout à fait le garçon qu'il me faut pour ce que nous avons dit! lui souffla-t-il, le visage épanoui. ”

“ Laure avait manœuvré pour le faire admettre à la table de sir Felton. Ils s'y trouvaient tous trois comme en famille. Les domestiques nouveaux obéissaient à « Madame », plus encore qu'à sir Felton, et le sieur Paul était pour eux une sorte de maître respecté, dont les ordres étaient exécutés sans hésitation ni murmure, avec zèle. Tout le personnel était au pli.
La vie cependant nonobstant ces appréciables avantages, eut été monotone près de ce malade, si les deux aigrefins ne l'eussent un peu agrémentée. ”

“ Evidemment! Pour le remplacer!... Mais!... J'y songe!... Mais, oui!... fit soudain Mlle Laure avec un sourire illuminé. Vous avez peut-être sous la main... en y pensant bien... Eh! oui...
— Achevez votre pensée.
— Vous avez peut-être sous la main tout à fait l'homme qu'il vous faudrait... honnête, actif, dévoué, attentionné et intelligent... ne manquant pas, ma foi, d'initiative... Capable, lui, de faire marcher une maison comme la vôtre avec un doigté remarquable, à mon sens, du moins.
— Quel est donc ce phénix ?
— Mais... Paul, votre chauffeur. ”

“ Peu confortable pour vous, ici, monsieur Felton! Pas de salle de bain dans l'appartement... Si vous désirez vous installer dans l'hôtel inoccupé de votre père, j'en ai demandé la clef à Me Cornuet, qui n'a vu aucune raison, tant que l'immeuble est invendu, pour que vous n'y occupiez pas votre appartement. Je vous
ai trouvé d'ailleurs un valet de chambre, qui va s'occuper d'y faire transporter votre bagage. ”

“ Il y a longtemps que vous avez quitté votre père!.. dit le notaire en hochant la tête. Sir Felton a été, depuis la guerre, dans un affaissement nerveux, qui s'est fortement accru par l'hypothèse de votre mort... Il avait auprès de lui, ai-je su, une infirmière qui a su capter sa confiance et un chauffeur, ce même Paul Renin, qui est en possession d'un pouvoir signé de sir Felton... ”

“ J'ai pensé qu'il serait sans doute agréable et salutaire à sir de faire un petit tour à pied sur la terrasse. L'air, ici, est très bon, très vif, très pur.
— L'idée est excellente! approuva Mlle Laure. Et je remercie Paul d'avoir pensé à cela.
— Bien... bien... Ce garçon, émit sir Felton, est plein d'initiative et d'attention!...
— Il est certainement très dévoué, s'empressa d'opiner Mlle Laure. Et intelligent, vous voyez.
— Je l'avais bien tout de suite jugé ainsi sur sa
seule physionomie... ”

“ Et vous êtes toute raison!... toute raison!... Depuis que je me fie à vous, je me sens revigoré... heureux, mademoiselle Laure!... très heureux...
— Vraiment heureux, sir?... dit-elle en baissant les paupières.
— Plus encore... plus encore...
— Sir Felton!... avertit avec une coquetterie pudique Mlle Laure, le chauffeur peut vous écouter !
— Oui... oui... Enfin, je me sens pour vous de vrais sentiments de... de père.
— De frère serait plus juste, rectifia Mlle Laure avec un tendre regard de côté. Notre différence d'âge ne permet guère de croire à des sentiments paternels. ”

“ Une double face, oui!... Il a l'air de s'intéresser à votre santé et, l'autre soir, tenez, quand je vous faisais prendre votre tilleul au lit... avec un peu trop de sollicitude peut-être, je l'avoue... il a eu un petit sourire de coin qui m'a indigné.
— Il a fait cela?
— Et bien d'autres choses encore. Il vous ronge sans scrupules. Ah! si je voulais essayer de lui tirer les vers du nez, ça me serait bien facile!... A la façon
dont il rôde autour de moi, en me coulant des regards plus que significatifs pour les sentiments que je lui inspire... ”

“ Il est bien stylé et il connaît les aîtres... Edouard, l'ancien valet de chambre de votre père, qui était aussi son majordome et son secrétaire. Garçon précieux. Pour moi surtout... Mais vous n'aurez pas l'occasion de rester longtemps là... Nous allons nous mettre en route. Vous savez conduire?... Parfait! Il y a au garage, chez votre père, une seconde auto, qui fait de la bonne route, m'a certifié le garagiste Latour, celui-là même qui a fait entrer chez sir Felton comme chauffeur ce Paul Renin... Autre précieux homme, ce garagiste! ”

“ Les prévisions pessimistes de l'exaspéré Firmin ne firent en effet que se réaliser durant la sortie de l'après-midi. On eut dit que Mlle Laure se livrait avec lui à une sorte de tactique pour le faire sortir de ses gonds. Ses petits coups d'aiguillon étaient brefs et incisifs, dès que M. Felton n'avait pas son oreille à portée. En sa présence, elle gardait son habituel maintien modeste et réservé, affectant de ne pas
s'apercevoir le moins du monde que Firmin suffo- quait à son volant. ”

“ Voici, à toutes fins, le nom
et l'adresse de ce notaire, des environs de Rennes... Mais, que vous puissiez rejoindre votre père, ou retrouver sa trace par ce moyen-là, j'en doute.
— Je n'ai plus qu'à en appeler à la police!
Le notaire haussa une épaule.
— Je doute qu'elle puisse faire grand'chose. Il lui faudrait un mandat. Votre père a été influencé, mais a agi volontairement, du moins en apparence. Au surplus, ces gens-là feraient à l'occasion déclarer ce qu'ils voudront à la victime qu'ils tiennent en leur pouvoir. ”

“ Aimable visage, au demeurant.
— C'est vous, n'est-ce pas, dit sir Felton, qui êtes recommandé par le garagiste ?
— Oui, sir.
— Vous avez déjà servi en maison?
— Peu, sir. J'ai fait surtout la grande location et le rodage. Mais je connais le service.
— Bien... bien... Vous vous nommez?
— Paul Renin, sir .
— Et vous connaissez à fond la voiture ?
Paul Renin sourit.
— Bien... bien... bien. Je vois... la grande location... du rodage pour les grandes marques, et, par sur-
croît, le garagiste qui vous emploie lui-même... ”

“ Tout à fait plein de bonnes initia- tives, ce garçon! Mon jugement ex abrupto était exact... Intelligent! Dévoué! Voilà!
— Et honnête! fit observer Mlle Laure. Depuis que vous avez ce chauffeur, les frais d'essence, ai-je constaté, sont bien moindres, et pas le moindre prix d'une réparation...
— C'est, ma foi, positif!
— Ah! ce n'est pas comme votre ancien chauffeur! Avec celui-là, les dépenses d'essence et d'huile devenaient invraisemblables et les frais de garage pour ”

“ Entre autres les virements de comptes des deux banques où sir Felton avait ses dépôts et que m'a indiquées Edouard. J'y ai déjà fait une enquête. J'y ai quelqu'un. Cela a filé à Rennes et à Brest, ou cela a pu être déjà ramassé pour être reversé ailleurs. Mais au siège social, on reçoit toujours les fiches des nouveaux gros clients... En suivant l'argent, nous suivrons l'homme. ”