Louis Reybaud

“ Plus que l’ancienne, la draperie nouvelle a exercé le génie du fabricant ; elle exclut pour ainsi dire le repos et oblige l’imagination à de perpétuels efforts. Tous les six mois, c’est une partie qui se lie et qui a ses émotions comme ses surprises ; bon gré, mal gré, il faut changer de manière sous peine d’être dépassé. Les grands industriels mènent la partie, inventent, combinent, s’arrangent pour que rien ne transpire de leurs travaux ; les petits fabricans sont aux écoutes et s’associent du mieux qu’ils peuvent au mouvement ; c’est un constant état de fièvre. ”

“ Peut-être le tort en est-il moins au fabricant qu’au client, enclin à imposer son mauvais goût. Autrefois l’artiste n’avait affaire qu’à des souverains ou à de grands seigneurs ; maintenant il est obligé de compter avec tout le monde et souvent de se gâter la main pour plaire à des acquéreurs inintelligens. La profusion des ornemens nous vient de là ; c’est une des faiblesses des parvenus. On aime ce qui brille, ce qui saute à l’œil, ce qui a les apparences de la richesse ; on prise moins les travaux délicats ou sévères qui s’adressent à l’élite et relèvent de suffrages plus éclairés. ”

“ A quelque produit qu’on l’applique, la distinction porte juste ; nous passons au second rang là où il y a plus d’industrie que d’art, nous reprenons le premier quand il y a plus d’art que d’industrie, et l’art ici ne signifie pas seulement une décoration meilleure, il est également dans le mélange des fils, dans la proportion des calibres, dans ce qui constitue l’aspect d’une étoffe. Notre marché est dès lors d’un accès difficile pour tout ce qui est orné, facile au contraire pour les unis, les Orléans surtout, où les Anglais ont atteint une perfection qui nous échappe. ”

“ Tout ce que l’homme y ajoute de façons, traité par les mêmes machines ou par des ouvriers mis fréquemment en contact, gardera nécessairement un air de parenté. Ceci peut conduire à un rêve qui continuerait celui de l’abbé de Saint-Pierre : la division du travail Rétablissant entre tous les peuples du globe, comme elle s’établit entre des compagnons d’atelier qui traitent chacun un détail pour exécuter à moins de frais possible et avec plus de perfection une œuvre commune. L’œuvre commune serait ici le triomphe de la civilisation la plus avancée sur toutes celles qui sont en retard. ”

“ Dans ces civilisations plus mûres, les servitudes d’industrie disparaissent, et la conciliation des intérêts arrive du moins à ce degré que des nations autrefois séparées par des tarifs implacables confondent à l’envi dans la même enceinte les fruits de leur activité.
Vue ainsi, l’exposition ne manquerait pas de grandeur ; elle en garde encore, quoique à un degré moindre, dans l’analyse des détails. Dans les tissus et les meubles, par exemple, quel fonds d’observations à recueillir ? Rien qui ne s’y lie, l’esprit de découverte, le luxe des états, le régime de la main-d’œuvre. ”

“ L’Angleterre en effet l’a largement appliquée au tissage de la soie ; tous ses nouveaux ateliers marchent mécaniquement, et on y fabrique, des articles assez délicats, comme les brocatelles, les velours, les damas, les tissus pour robes, pour meubles, pour cravates. Entre cette exécution et l’exécution à la main, au degré où les Anglais l’avaient conduite, la distance n’est pas sensible. Ce qui manque à ces étoffes, c’est un je ne sais quoi plus aisé à sentir qu’à définir, c’est la manière, c’est le goût, le choix des dessins, l’harmonie des couleurs, la disposition générale. ”

“ Les corps simples, le chimiste en dispose à son gré, il les combine, en forme des corps composés, passe des groupemens élémentaires à des groupemens plus complexes ; c’est la partie de la science qu’il possède. Celle qui lui échappe et lui échappera toujours, c’est l’arrangement moléculaire de ces corps simples, l’un des mystères de la création. Le chimiste connaît la nature et même le nombre des atomes simples qui entrent dans un composé, il ignore comment ils y sont groupés. ”

“ Plus tard, dans une recherche moins désintéressée, l’industrie lui demandera ce qu’il vaut et à quoi il peut servir. Ainsi procède l’esprit de découverte. C’est tantôt le hasard qui les lui livre, tantôt la nécessité qui les lui suggère, et ce dernier cas n’est pas le moins fréquent. On en a un curieux exemple dans un produit qui sert d’aliment indispensable à beaucoup d’arts usuels, la soude. Deux fois menacée dans le cours d’un siècle, il lui a fallu deux fois se reconstituer de toutes pièces ; la science, dans aucune de ces épreuves, n’a été prise au dépourvu. ”

“ Dans les arts comme en toutes choses, à mesure que les civilisations vieillissent, l’invention semble se rétrécir. Sans doute, s’il survenait un vrai génie, tout ce qui nous enchaîne aujourd’hui à une certaine médiocrité, la diffusion de la richesse, l’action qu’exerce dans le domaine des arts cette foule de cliens qui autrefois s’en tenaient éloignés, l’altération du goût dont cette invasion a été suivie, la nécessité où l’on est d’y conformer les travaux de la pensée et de la main, tous ces empêchemens, toutes ces difficultés ne seraient rien devant la puissance d’un grand exemple ”

“ Qui sait ; ce que pourra encore entreprendre contre eux cette puissance que l’on nomme l’esprit d’invention, aussi implacable que les instrumens qu’elle enfante ? Faut-il la maudire, faut-il la bénir ? Chez beaucoup d’ouvriers, le doute persiste, les vieilles rancunes n’ont pas désarmé. Dans chaque perfectionnement, qui plus tard sera pour eux un aide, ils ne veulent d’abord, voir qu’un rival. Aussi comme leur attention se porte vers les machines qui sont de leur ressort, comme ils en suivent les mouvemens et en étudient les organes ! ”

“ Il y a d’abord à exclure les fabrications de fantaisie que chaque nation crée à son usage et dont les produits ne dépassent pas ses frontières ; c’est le cas pour tout l’Orient et pour une grande partie du midi de l’Europe. Aucune concurrence sérieuse n’est à craindre de ce côté. Depuis longtemps, Lyon a battu la Chine pour les crêpes, comme Tarare et Saint-Quentin ont battu l’Inde pour les mousselines. C’est autour de nous, à nos portes, qu’il faut chercher nos vrais rivaux, si tant est que nous en ayons : les mieux armés sont les Anglais, les Prussiens et les Suisses. ”

“ Elle a un but essentiel, qui est d’arracher sans cesse à la nature de nouveaux secrets et de les faire servir à l’avancement des civilisations. De quel pas ferme elle marche vers ce but, quelles rencontres elle fait, quelles surprises elle nous cause, chacun peut le voir. Ces satisfactions sont d’un ordre secondaire ; mais ce sont du moins des satisfactions, et plus nous allons, plus dans le reste de son domaine le génie humain en devient avare. ”

“ Pour les grandes machines à vapeur, il n’y a guère à signaler qu’une exécution de plus en plus soignée et un accroissement de dimensions et de puissance. Parmi les types de premier rang, on peut citer la machine marine installée sur les berges de la Seines, et qui semblerait de taille a en épuiser les eaux, si elle y procédait sans ménagement, comme aussi cette locomotive à huit roues accouplées, qui peut emporter en un seul voyage vers les lacs de l’Amérique, du Nord l’équivalent de la population d’une ville moyenne. Prodigieuse industrie que celle des chemins de fer ! ”

“ Loin de sombrer dans cette expérience, notre industrie du coton s’est plutôt fortifiée. L’Angleterre, à la vérité, n’a rien perdu des avantages qui lui sont propres, le bas prix de la houille et la puissance des moyens d’échange ; mais nous avons eu en revanche des compensations très réelles dans les conditions plus modérées de la main-d’œuvre et l’élan salutaire que les besoins de la défense ont imprimé aux établissemens menacés. C’est une justice d’avouer qu’aux plaintes de la première heure a succédé l’effort le plus viril et le plus soutenu. ”

“ Tant qu’on ne pourra reconnaître à un signe certain le moment où le bain métallique est saturé de carbone au degré voulu pour produire de l’acier, on n’aura dans les mains qu’un instrument d’empirisme. Cet appareil, qui dévore inconsidérément ce qu’ensuite on est obligé de lui rendre, présente à l’esprit quelque chose de barbare, et, ce qui est un défaut grave, il ne conserve sa haute température qu’aux dépens du fer dont il est rempli et qu’il convertit en combustible. ”

“ Et dans le haut-fourneau où la fonte se prépare, que de mouvement et de vie ! C’est littéralement un corps de pierre qui semble, dans ses fonctions intelligentes, reproduire une partie des fonctions des organes humains, s’assimile comme eux les alimens qu’on lui fournit, respire, agit avec une régularité constante, et sépare avec une précision dynamique ce qui est réfractaire de ce qui peut être utilement employé.
A voir une industrie si fortement armée et douée de tant de puissance, qui ne s’imaginerait qu’elle a trouvé son assiette définitive et n’a plus d’aventures à courir ? ”

“ De son côté, le fabricant se contente de profits modérés et vit près de ses ouvriers avec une simplicité qui désarme leurs jalousies. L’industrie suisse marche ainsi sans bruit ni grèves, comme un produit de mœurs saines et d’institutions libres. L’exposition réfléchit bien la solidité de ses mérites. Rien au clinquant, rien pour l’effet ; ses étoffes, ses rubans sont donnés pour ce qu’ils sont, offerts pour ce qu’ils valent, sans qu’aucun apprêt les relève ou qu’un arrangement d’étalage les mette mieux en relief. ”

“ Elberfeld, Crefeld et Viersen sont les trois principaux sièges de ce travail, Elberfeld pour les grandes étoffes, Crefeld et Viersen pour les pièces et rubans de velours. À étudier ces produits, on en vient à comprendre comment, si loin des marchés de la matière première, une industrie peut vivre et prospérer par les façons particulières dont elle a le secret. Ce qui distingue le génie allemand, c’est moins l’originalité que le don de l’imitation et une sorte d’archaïsme appliqué aux arts comme à la science. ”

“ III Parmi les produits de la grande industrie, il en est peu qui soient plus largement représentés à l’exposition que la machine à vapeur. On en trouve de toutes les dimensions et de toutes les formes, depuis l’humble locomobile jusque l’imposante locomotive américaine. Dans les petites machines, l’esprit d’invention sembla avoir éprouvé un temps d’arrêt ; mais les perfectionnemens vont à l’infinie Rien de plus coquet, rien de plus ingénieux, de mieux ajusté que ces petits engins à vapeur qui sont distribués un peu au hasard dans le parc et les galeries. ”

“ Tout détail a son appareil, et une pièce, avant d’être achevée, aura passé par cinq ou six de ces appareils. Il y en a pour forer, fileter, mortaiser, raboter ; l’œil ne se lasse pas de suivre l’outil à l’œuvre, mordant le fer comme si c’était du bois. L’ouvrier n’a là qu’une tâche, — régler l’outil quand il marche, l’aiguiser quand il s’émousse. La machine fait le reste et avec un degré de perfection qu’une main habile n’eût pas surpassé. ”

“ Le fait est que dans cette exposition comme dans toutes les expositions précédentes il règne une certaine confusion, une confusion inévitable, quoi qu’on fasse pour y obvier. On ne gouverne pas comme on veut un peuple de 42,000 exposans, l’équivalent d’une grande cité ; on ne classe jamais avec tant de rigueur les produits si variés de l’art et de l’industrie qu’il n’en survienne un bon nombre de réfractaires à toute nomenclature. On est ainsi conduit à des amalgames comme ceux qui existent dans la galerie des machines et dans d’autres galeries. ”

“ III Nous voici aux fils et aux tissus de laine ; c’est l’industrie que depuis dix ans les événemens ont mise le plus en évidence. Les dommages qui se multipliaient autour d’elle lui ont profité ; elle a pris au coton tout ce qu’elle pouvait lui prendre et a empiété sur la soie en s’efforçant d’en imiter le lustre. Elle s’est arrondie, en un mot, pendant que par la force des choses ses deux rivales subissaient des démembremens. Que la maladie du ver cesse, que les beaux cotons abondent de nouveau, et la laine sera, comme tous les conquérans, exposée à des représailles. ”

“ Nous voici au fer et à l’acier ; ce n’est pas sortir des affinités chimiques. Aucun intérêt d’industrie n’est plus vif que celui-là ; il touche à un égal degré tous les pays de forges. La Belgique y songe comme l’Angleterre, l’Allemagne comme la France. On peut en juger par leurs expositions, qui sont vraiment imposantes. La collection est complète non-seulement pour les produits, mais pour les instrumens qui les façonnent ; dans les grandes galeries et dans le parc, on en peut voir quelques-uns à l’œuvre. ”

“ Pour cette série d’opérations, les instrumens mécaniques sont arrivés à un tel degré de perfection qu’ils règnent désormais sans partage ; il n’y a plus ni peignage, ni filature à la main.
Dans le tissage, les traditions ont encore un domaine réservé ; en tout comptant, il doit bien rester 400,000 métiers à bras distribués dans nos provinces, principalement dans les campagnes. L’existence de ces métiers est comme un prodige chaque jour renouvelé. Pour les travaux délicats, passe encore, la main y garde ses avantages ; mais un travail commun revient de droit à l’exécution automatique. ”