Louis Régnier

“ En outre, si l'ornementation est parfois capricieuse, elle ne laisse jamais d'être pleine de noblesse et de grandeur, de sorte que certaines dispositions, que la sévère logique ne manquerait pas de condamner, exercent sur l'esprit une séduction extrême. L'architecte, il ne faut pas l'oublier, avait à lutter contre de fortes traditions, et les traits généraux de son œuvre lui étaient, pour ainsi dire, indiqués d'avance. Il s'agissait, en un mot, de résoudre ce difficile problème : construire dans le goût moderne une église du moyen âge. ”

“ Les pilastres qu'ils surmontent sont le plus souvent, comme à Saint-Maclou, ornés de cartouches et de médaillons. Si, dans cette église notamment, l'ensemble manque de mouvement et de vigueur, la faute ne doit pas lui en incomber entièrement, car il ne put qu'approprier au goût du jour ce qui existait déjà du côté nord. Au surplus, pour bien juger du talent et de la noble inspiration qui l'animent lorsqu'il a l'esprit dégagé de toute préoccupation, il suffit de jeter un coup d'œil sur la charmante porte datée de 1566. ”

“ Il est rare de voir, à l'époque de ses débuts, un architecte pousser aussi loin l'amour de la grandeur et de la sévérité. Il avait probablement fait, avant de se livrer à la pratique de son art, de solides études architectoniques et suivi attentivement l'évolution artistique dont fut témoin le milieu du xvie siècle. Jean Bullant paraît avoir surtout excité son admiration : l'adoption, peu de temps après leur premier emploi par le célèbre architecte, des entablements qui chez lui surmontent les colonnes, quelle que soit la place qu'elles occupent, en est le vivant témoignage. ”

“ Le clocher d'Epiais est bien conçu, mais ce qui nous semble moins heureux, c'est la division de l'abside polygonale en deux étages par un entablement saillant, destiné à porter à l'intérieur une galerie absolument inutile, ce qui a contraint de reléguer les fenêtres basses à l'extrémité d'un enfoncement profond. Pareille disposition peut être élégante dans une église considérable, mais dans une construction comme l'église d'Epiais, où l'on paraît s'être étudié à ne pas dépasser une certaine élévation, elle est d'un effet disgracieux. ”

“ C'est surtout en parlant du XVIe siècle que l'on peut dire avec M. Palustre : « Les architectes sont absolument comme les littérateurs : il y a des expressions qu'ils préfèrent, des tournures qui leur appartiennent en propre, et lorsqu'on est arrivé à saisir ce que nous appellerions volontiers ses faiblesses, rien n'empêche plus de marcher d'un pas sûr vers la reconstitution de tout l'œuvre d'un artiste. » ”

“ L'architecte était évidemment préoccupé avant tout de produire du nouveau et de diriger le goût public de son temps. Assurément, le château de Charleval était destiné à être l'un des plus remarquables de la France entière. Si certaines innovations s'effectuent quelque peu aux dépens du bon goût et de la logique, la richesse tempérée des détails engendre le meilleur effet et l'abondance des bossages contribue à donner à l'ensemble une vigueur pleine de caractère. ”

“ Les chapiteaux surtout atteignent un tel degré de perfection qu'en les voyant il est difficile de ne pas songer au merveilleux monument du cardinal Louis de Bourbon, à Saint-Denis.
C'est la même finesse d'exécution, le même charme dans l'arrangement des moindres détails. L'ornementation, lorsqu'elle est traitée de cette manière, devient de l'art le plus élevé et, si une chose a lieu de nous étonner, c'est que de semblables chefs-d'oeuvre n'aient pas été depuis longtemps popularisés. ”

“ Nicolas Le Mercier avait pris la direction des travaux vers 1566, c'est-à-dire avant la mort de son père. Aussi voyonsnous la manière dont le style de la Renaissance est traité changer du tout au tout, bien que l'ordonnance soit, au fond, absolument la même.
La fantaisie gracieuse fait place à une certaine monotonie, la richesse dégénère en pesanteur, et aux charmants chapiteaux du collatéral nord succède, en se répétant indéfiniment, le lourd chapiteau composite: l'imitation de l'antiquité se fait plus servile et moins raisonnée. ”

“ Assurément, à l'aphorisme de M. Palustre : « L'histoire de l'art ne peut raisonnablement s'élaborer qu'en rattachant à leurs auteurs la plupart des œuvres qui font l'objet d'une discussion, » on pourrait peut-être opposer le conseil que M. Courajod donnait il y a peu de temps à ses confrères : « Grouper partout les œuvres similaires, fussent-elles anonymes, classer avant tout les produits de l'art dans un ordre raisonné, sans tenir compte à priori de la personne de leurs auteurs, telle devrait être la première tâche de la critique. » ”

“ Malgré cela, rien n'a été changé dans l'ordonnance générale, si bien que le portail fait l'effet, si nous pouvons nous exprimer ainsi, d'un cadre gothique sur lequel seraient venus s'appliquer des éléments décoratifs empruntés exclusivement à l'antiquité. Les masses affectent une ampleur peu commune et, si les détails ne sont pas exempts de quelque lourdeur, si l'ensemble a plus de noblesse que de charme, l'esprit d'invention qui se traduit partout par des dispositions aussi originales que variées atteste un talent d'une rare puissance, servi par une imagination éminemment créatrice. ”

“ Elle a la forme d'une croix, sans bas-côtés; les deux bras du transept se terminent, comme le chœur, par un hémicycle. Quant à l'ordonnance, nous aurons suffisamment renseigné le lecteur lorsque nous aurons dit que les murailles sont décorées à l'extérieur comme à l'intérieur de massifs pilastres cannelés et que le pesant entablement qui les surmonte est coupé à tout instant par le sommet des étroites fenêtres ménagées au nombre de deux dans chaque travée. Aussi est-il absolument impossible de rattacher à quoi que ce soit dans la région toutes ces dispositions malheureuses. ”

“ Allons à Ecouen, où, du moins, la part qui revient à Jean Bullant dans les grands travaux entrepris sur l'ordre du connétable n'est contestée par personne, si ce n'est cette fois par M. Palustre. Tout le monde s'accordait, en effet, à voir en lui le seul, l'unique architecte qui, pour répondre aux désirs de l'héritier du baron Guillaume de Montmorency, aurait élevé, en moins de dix années, la magnifique résidence qui fait encore aujourd'hui notre admiration. Selon M. de Montaiglon, entre autres, il aurait « tout conçu, tout construit, tout dirigé. » ”

“ C'est ainsi que les deux colonnes supportant, sur la face antérieure, une frise très remarquable, où des feuilles d'acanthe figurent entre des triglyphes (2) , sont surmontées de chapiteaux qui n'ont rien de classique. Sur les côtés, d'élégants pilastres font office de contreforts, comme à Saint-Maclou et à Saint-Eustache. L'entrée est une arcade étroite, à cintre guilloché, dans les écoinçons de laquelle se voient de belles branches de laurier. A droite et à gauche, une niche aussi simple qu'élégante complète la décoration. ”

“ Le petit nombre de renseignements que nous possédons sur les hommes de talent qui ont construit la belle église de Saint-Maclou de Pontoise ne permet pas, quant à présent, de dresser une généalogie complète de leur famille. Mais, à défaut de documents privés, la biographie d'un artiste peut, au besoin, tenir dans l'énumération et l'appréciation de ses œuvres, et, sous ce rapport, les Le Mercier offrent de fécondes ressources : il suffit d'examiner leurs créations authentiques et d'y rattacher tout ce qui rappelle leur manière. ”

“ Au porche de Livilliers, qui est à peu près de la même date, la fantaisie n'a pas heureusement encore perdu ses droits à la sympathie de Nicolas Le Mercier. Elle éclate peut-être plus encore qu'à Saint-Maclou et si, çà et là, maints détails rappellent l'antiquité, nous n'en voyons pas moins des arrangements absolument français.
Peu à peu, cependant, le maître en vint à sacrifier davantage au penchant de ses contemporains. Son style perdit ce qu'il avait conservé jusque-là de liberté et d'indépendance. C'est à cette seconde manière
qu'il faut rapporter les églises d'Épiais et d'Ennery. ”

“ Les moulures sèches et sans vigueur qui divisent les différents étages, le petit avant-corps au fond duquel est pratiquée la baie d'entrée, dont les ébrasements sont ornés de niches à pilastres, le guillochis de l'arcade cintrée, la frise formée de postes d'une composition médiocre, tout cela n'offre rien qui sorte de-l'ordinaire. Si nous ne nous trompons, nous sommes en face d'une œuvre hâtive, conçue et exécutée avec rapidité et, en outre, visiblement sous la préoccupation d'une économie imposée. ”

“ Quoi qu'en disent certains esprits trop exclusifs pour apercevoir les beautés d'un édifice qui n'appartient pas au moyen âge, l'église Saint-Eustache, tant par ses vastes proportions que par l'originalité de ses combinaisons architectoniques, est une des créations les mieux faites pour immortaliser son auteur. ”

“ Ces dais, ornés de vases et d'élégants frontons, sont, du reste, avec les niches qu'il multiplie partout, un des traits saillants de son talent. Le portail de Magny doit être cité parmi les meilleures productions de la Renaissance dans le Vexin. Les quelques emprunts faits par l'architecte à l'antiquité ne font qu'ajouter au charme de l'ensemble. ”

“ Bien qu'aux rayons du soleil les vitraux d'Écouen resplendissent de l'éclat le plus vif, ils ne laissent pas, dit M. Palustre, d'être peints dans une gamme relativement claire et douce. Les couleurs employées manquent par elles-mêmes d'intensité, mais elles s'animent avec une facilité merveilleuse. ”

“ Partout on agrandissait quand on ne réédifiait pas tout à fait. Mais souvent on présumait trop de ses forces et on se trouvait obligé, faute de fonds, de s'arrêter à moitié chemin. Par exemple, rien ne nous attirerait pour le moment à Livilliers, si Nicolas Le Mercier n'y avait commencé la construction d'un collatéral au nord de l'église par un ravissant porche d'entrée où il a déployé la plus savante et la plus élégante richesse. Cette œuvre doit, selon nous, être à peu près contemporaine de la petite porte méridionale de Saint-Maclou. ”

“ Des bustes humains sont saillants sous des frontons contournés auxquels sont adossés des amours nus. D'autres petits amours se mêlent à la décoration des dais.
C'est ici le moment de rappeler que, près de Champagne, à l'église de l'Isle-Adam, un autre beau portail, dont les riches voussures sont surchargées de dais, de statuettes, de feuillages et de rinceaux, est attribué depuis longtemps déjà à Jean Bullant (I) . La date de 1537 n'est pas un obstacle. Ce serait alors la première œuvre du grand architecte, qui l'aurait exécutée avant son voyage à Rome. ”

“ Assurément, dit M. Palustre, dans un siècle où un grand mouvement agite les esprits, l'architecture se transforme avec une incroyable rapidité et rien n'est moins étonnant que de voir, à vingt ans de distance, procéder différemment. ”

“ Si l'on tenait à les rattacher à quelque chose dans la région, ce ne pourrait être qu'à certaines fenêtres de Triel, notamment à celle de la Mort de la Vierge, dans le bas-côté méridional du chœur, et encore d'une façon trop imparfaite peut-être pour oser conclure à une même origine.
Un ensemble complet de vitraux se voyait également avant la Révolution dans l'église de Chanmont. Quelques-uns, très mutilés, subsistent encore aujourd'hui. On y voit la trace de plusieurs mains d'un talent inégal. ”

“ Le porche, formé, comme la plupart de ceux des églises contemporaines, d'une arcade à plein-cintre creusée assez profondément et décorée de niches et de caissons, a été mutilé d'une façon ridicule il y a une quinzaine d'années. La tour, terminée par un dôme quadrangulaire, repose à l'intérieur sur un gros pilier isolé, orné de pilastres. L'église elle-même est curieuse par l'homogénéité de son style (3) . ”

“ Tout l'intérêt se concentre sur le joli porche indiqué. Il se compose d'une vaste entrée, occupant une travée centrale, tandis qu'à droite et à gauche une partie latérale plus simple donne une idée de l'importance qu'aurait eue l'avant-corps projeté. De chaque côté, deux colonnes composites accouplées soutiennent un entablement dont la frise est ornée de rinceaux qui manquent de légèreté. Une large arcade guillochée, dans les écoinçons de laquelle figurent des branches de vigne fort bien exécutées, s'ouvre dans l'espace compris entre ces colonnes. ”

“ A notre avis, le porche de l'Isle-Adam se rapproche beaucoup plus du faire de Pierre Le Mercier et, sans trancher la difficulté, nous soumettons cette solution à l'examen de ceux qui viendront après nous.
Il est grand temps, du reste, de nous acheminer vers Paris et d'aller considérer la création capitale de Le Mercier, en même temps que nous pourrons voir, non loin de là, un fort curieux exemple d'une fausse attribution consacrée par une inscription officielle. Dans l'Hôtelde-Ville de Paris, en effet, tous les érudits s'accordaient à voir une œuvre étrangère. ”

“ Comme à Épiais, le sanctuaire est éclairé par deux étages de fenêtres, les transepts sont terminés par une rose et deux fenêtres géminées et autour du chœur apparaissent les bustes des Apôtres et des Évangélistes. Le chapiteau composite fait encore presque tous les frais de la décoration. Les colonnes étagées qui se dressent aux angles de
quelques piliers représentent seules l'ordre ionique. ”

“ Grâce à eux, nous savons que l'architecte avait poussé plus loin qu'aucun de ses devanciers l'emploi systématique de l'ordre colossal : partout les murailles sont coupées verticalement par de nombreux pilastres, tandis qu'au contraire les lignes horizontales sont évitées avec le plus grand soin, quand des niches ou des frontons variés ne viennent pas détruire jusqu'à toute idée de superposition d'étages. ”