Henri Guerlin

“ De l'église primitive, il ne reste guère que les trois curieuses statues, sortes de grands bas-reliefs, encastrés dans la façade.
De ces âges tumultueux, plusieurs maisons fortes sont encore là, pour nous raconter l'histoire. Sans doute l'apaisement des esprits, la transformation de la société ont obligé les propriétaires à apporter dans l'aménagement de leur demeure plus de confort et d'élégance. Car il va sans dire que l'architecture civile, qui change avec les mœurs, a subi des modifications bien plus grandes que ces monuments religieux, qui répondent à des nécessités immuables. ”

“ C'est cette double destination d'église et de donjon qui a décidé de la structure si spéciale de l'architecture, particulièrement du chevet. Extérieurement celui-ci présente une muraille puissante, percée d'étroites fenêtres et renforcée de pilastres alternant avec des colonnes engagées. Trois chemins de ronde avec mâchicoulis et créneaux — ceux de la terrasse supérieure aveuglés par un horrible couronnement de briques — s'étagent, correspondant aux chapelles de l'abside, au déambulatoire et au chœur. ”

“ Ségovie, dressant ses tours sur un éperon à pic au-dessus du frais vallon de
l'Eresma, offrait aux rois de Castille un refuge sûr autant qu'une résidence agréable où ils aimaient à se reposer de leurs chevauchées dans le Sud. Ils rapportaient du pays des Maures de riches butins et le goût des décorations somptueuses. Et pour que leur Alcazar de Ségovie, copié, dit-on, sur celui de Tolède, pût rivaliser avec les palais des émirs, ils ne dédaignaient pas d'employer des
ouvriers arabes ou israélites. ”

“ La cathédrale vit défiler au xve siècle des cortèges étranges, et parfois d'une grandeur tragique bien espagnole. Elle vit les tristes noces du roi Jean II, et les Cortes qui s'y réunirent pour légitimer l'attentat de Tordésillas. Les partis se disputaient la possession du dôme. Mais de tous les tableaux qui se déroulèrent au XVC siècle à Avila, le plus sinistre est celui de la dégradation du pitoyable Henri IV.
A l'appel de l'archevêque de Tolède, don Alonso Carrillo, les grands de Castille étaient accourus. Un échafaud avait été érigé près de la porte de l'Alcazar. ”

“ Et la chose n'a rien d'étonnant, si l'on réfléchit que la Castille était alors en perpétuel contact avec les Flandres, et qu'il y avait certainement à Salamanque des peintres flamands travaillant côte à côte avec leurs confrères italiens. Le talent de Gallego était peut-être formé déjà quand le Florentin est venu travailler à Salamanque. Enfin il faut tenir compte du tempérament espagnol, qui, par son goût du réalisme et des chaudes tonalités,
des ors, des rouges, des orangés, a toujours été plus volontiers d'instinct vers l'art flamand que vers le style et l'élégance italiennes. ”

“ Malheureusement la tour voisine du portail principal a été, au xvine siècle, à la suite d'un tremblement de terre, enfermée dans un lourd manchon de maçonnerie. Et sa nudité fait contraste avec le reste de la façade. Jusqu'à la galerie qui couronne ce portail, pas le plus petit espace ne reste dépourvu de sculpture. Les tympans, le trumeau, l'intrados des archivoltes, les montants
des piédroits, tout est fleuri et guilloché, et une grande arcade cintrée encadre cette sorte d'immense retable dans une fine broderie de pierre fouillée et refouillée. ”

“ IV. — L'UNIVERSITÉ
Et lorsqu'on se trouve sur la petite place, aujourd'hui silencieuse, jadis si pleine de tumulte joyeux, ayant, en face de soi, la façade rose des écoles
majeures, ornée et guillochée, comme un immense retable, et ayant à sa droite les écoles mineures actuellement Institut provincial, avec ses deux portails plateresques dont l'un conduit aux archives, l'autre à Yhospital delEstudio, il est difficile de ne pas évoquer le temps où les étudiants se pressaient ici en groupes bruyants et pittoresques. Rien ne vient contrarier l'harmonie de l'ensemble. ”

“ Tel est le site où apparaît Avila. Dès qu'on aperçoit la ville, avec sa ceinture de murailles fauves, dont le temps n'a pas abattu les quatre-vingt-six tours, on éprouve l'impression saisissante d'une cité moyenâgeuse dont les siècles n'ont presque pas modifié la physionomie belliqueuse.
Nulle part la nature n'explique mieux la psychologie des hommes. Aucune pensée de volupté ne saurait émaner de cette terre aride. Et les gens n'y trouveraient de joie qu'en levant leurs regards vers le ciel. ”

“ Mais il n'est que juste d'ajouter que le reste de la population, nobles et bourgeois, ne donnait pas aux étudiants l'exemple du calme, ni de l'esprit pacifique. Toute l'histoire de Salamanque est pleine de leurs conflits. Pour être plus sûrs de n'être jamais en paix, ils s'étaient divisés, comme presque toutes les villes d'Espagne, en deux bans ou factions, le ban de Santo Tomé, ayant pour chefs les Tejada, qui arboraient la bannière rouge, et le ban de San Benito, arborant la bannière blanche des Maldonado. ”

“ Mais les Avilais, ambitieux pour leur cathédrale, voulaient une église « noblement édifiée » disent les textes — noblemente edificada. Et lorsqu'on considère l'immensité ténébreuse des nefs, et surtout la masse prodigieuse de cette abside qui participe à la défense de la cité, comme un
formidable donjon où la ville aurait renfermé son honneur et son Dieu, on ne peut nier qu'ils n'aient réalisé magnifiquement leur idéal de noblesse. ”

“ Abside de la cathédrale.
Le plus souvent ces tombes antiques sont tout à fait simples : le sarcophage s'abrite dans un enfeu dont l'arcade est brodée de dents de scie, comme celui que nous voyons dans la tour du sud, ou est constitué par un arc géminé ayant pour appui intermédiaire un chapiteau sans colonne, comme celui de l'évêque Domingo Blasquez. Parfois la sépulture est d'un art plus compliqué et l'on voit le gisant étendu sur son sarcophage, tandis que son âme est enlevée au ciel par les anges — telle est la tombe de don Hernando (1292) . ”

“ Les gens du pays appellent cette oasis un paradis terrestre,— paraiso terrenal. C'est là, au bord de la rivière, que se cache l'église de Santa Cruz, et que se dressent, dominant les cimes des arbres, les murailles roussies du fameux couvent du Parral et de l'ancienne église des Templiers, la Vera Cruz. De l'autre côté de l'alcazar, le site est tout différent. ”

“ Aucun des quelques monuments que nous voyons ériger au XVIIe siècle, tels que la chapelle santa Maria de la Cabeza, l'évêché, l'Ayuntamiento, ou le médiocre monument de la sainte sur le marché, ne méritent de retenir notre attention. Des paroisses entières se sont dépeuplées, non seulement dans les faubourgs mais dans l'enceinte elle-même, notamment à l'ouest, autour de l'église San Esteban. En revanche des quartiers nouveaux se sont construits à l'est, du côté de la gare.
Telle qu'elle est aujourd'hui, Avila, pas plus que Ségovie, ou Salamanque, n'est à proprement parler une ville morte. ”

“ Toutes les activités sont absorbées par cette cathédrale neuve qui allait sortir de terre parée de la décoration fleurie de la Renaissance, comme sa voisine l'Université, qui, comblée des faveurs des rois catholiques, avait abattu ses vieilles salles de cours, sans doute trop modestes, pour réédifier un monument mieux en harmonie avec sa prospérité croissante, et le goût renouvelé par l'étude des anciens qui commençait à poindre, de sorte que, cathédrale neuve et Université forment l'ensemble le plus magnifique, le plus complet, que nous ait légué la Renaissance espagnole. ”

“ Les coquilles semées sur le nu des murailles, les grilles de fer forgé, qui enferment dans des cages singulières, les fenêtres du premier étage, les allèges et les frontons délicatement sculptés des étages supérieurs, achèvent de faire de cette façade une des plus riches et des plus caractéristiques de toute l'Espagne. Le patio de la maison est également très curieux.
Les arcades du rez-de-chaussée se découpent en trois segments d'arcs, dont la courbe centrale est renversée, ce qui donne à cette architecture une apparence un
peu manuéline. ”

“ Ce chevet est la partie la plus ancienne de l'église. Elle appartient au style de transition. Le reste, à partir du transept, est de l'art gothique dans son plein épanouissement (fin xine et xive siècle) . Il manque toutefois à ces nefs obscures ce qui donne une si grande élégance à notre architecture gothique : cette extrême légèreté, qui provient du peu d'importance donné à la maçonnerie par rapport à la largeur des baies multicolores, de sorte que ces églises apparaissent — comme on l'a souvent observé — ainsi que de véritables cages de verre. ”

“ Les plus anciens sont incontestablement ces énormes bêtes de pierre grossièrement épannelées qui dorment dans différents coins de la ville, et, notamment, contre la muraille du musée, derrière l'église Saint-Martin. Taureaux, porcs ou sangliers, ces monstres étranges abondent en Espagne et en Portugal ; nous en retrouverons à Salamanque et à Avila. Sont-ce les idoles d'un culte inconnu ? A quelle race primitive convient-il d'en attribuer la paternité ? ”

“ Diego de Anaya avait donc institué quinze becas, et deux chapellenies pour des personnes « de sang pur et bien pensantes » — de buena opinion y limpia sangre, — pourvu qu'elles ne fussent pas de la cité, ni de cinq lieues alentour, et n'eussent pas de quoi s'entretenir. Le savant Tostado, dont la tombe est le plus magnifique ornement de la cathédrale d'Avila, et saint Jean de Sahagun, l'apôtre de Salamanque, sont les plus pures gloires de ce collège. La chapelle — jadis de San Esteban, aujourd'hui
de San Sébastian — est un monument churrigueresque à coupole, sans grand caractère. ”

“ Aussi vit-on se développer à Salamanque, au moment de la Renaissance, un art singulièrement aimable et fleuri. Salamanque est une véritable ville d'art. Le style dit plateresque y atteignit son apogée. -
Une formule pittoresque dénnirait à merveille chacune de ces trois villes.
Nous dirions que Ségovie est la cité des chevaliers et des rois, Avila la cité des moines, Salamanque la cité des docteurs et des artistes. Chacune a gardé jusqu'à nous la physionomie caractéristique qu'elle avait au temps de sa splendeur.. ”

“ Il ne semble pas que l'on ait un instant songé à relever l'ancienne. Les faits avaient démontré que l'Alcazar était pour le lieu de prière un voisinage dangereux. On éloigna donc l'église de la forteresse. Nous ne pouvons qu'admirer le goût judicieux de ceux qui en ont choisi la situation, au point le plus élevé de la cité, lorsque nous voyons quel magnifique couronnement la cathédrale fait à la ville, avec la masse dorée de son dôme et de sa tour.
Charles-Quint avait demandé le plan à Juan Gil de Hontanon, l'architecte de la cathédrale de Salamanque. ”

“ La casa du marquis de Velada, près la cathédrale, qui reçut Charles-Quint, en 1534, le palais du comte de Superanda, présentent des façades élégantes, mais dont le caractère est surtout la simplicité et la force.
Un certain nombre de ces maisons sont adossées à la muraille de la ville. Car chacun avait le droit de construire contre l'enceinte, à condition de se charger de sa défense. Telle était la maison dont on remarque près du chevet de la cathédrale, le portique Renaissance, et qui fut fondée
par le prébendé Rodrigo Manso pour servir d'hôtellerie à des pauvres. ”

“ Si elles ont été tant négligées par la critique, c'est sans doute à cause des oripeaux dont, trop souvent, on les affublait, et aussi à cause du préjugé tout moderne contre la sculpture colorée. Mais ces statues le plus souvent sont pathétiques, émouvantes, d'une piété un peu bruyante, mais convaincue ; elles expriment admirablement l'âme ardente de l'Espagne. Elles procèdent du tempérament vibrant et réaliste auquel on doit les chefs-d'œuvre de Ribera, d'Alonso Cano et de Velasquez.
Même au xvine siècle, on le voit, malgré sa décadence, au milieu des pires
Ayuntamiento et plaza Mayor. ”

“ Et
parmi ces statues, la Mort apparaît, plus grande que tous ces saints et toutes ces saintes, représentée avec un réalisme que n'eût point désavoué notre Ligier Richier. Un lambris d'azulejos 1 complète cette décoration et affirme l'influence persistante du goût mudéjar. Le fondateur, l'archidiacre Francisco Sanchez de Palenzuela (mort en 1503) , dort dans un enfeu à l'archivolte richement dentelée. Un calvaire dans le goût flamand achève de faire de cette chapelle un résumé de tous les arts qui se disputaient la prédominance au moment où commençait la Renaissance. ”

“ Elle dessine un octogone parfait que recouvrent des voûtes à nervures compliquées en étoile.
Un cloître de la Renaissance était annexé à l'église. Malheureusement cette église magnifique, panthéon de Castillans illustres, est aujourd'hui fermée
au public, et achève de s'écrouler lamentablement. Il n'est que trop facile de prévoir qu'un jour prochain viendra où les ruines elles-mêmes auront cessé d'exister. Et la cité d'Avila aura perdu un de ses monuments les plus riches en souvenirs. ”