Louis de Carné

“ Cet échec était le premier dans une carrière de malheurs que la mort seule devait clore désormais. Au commencement de 1714 mourut, à l’âge de vingt-six ans, Marie-Louise de Savoie, âme ardente, usée, mais soutenue par la tempête, et qui tomba sitôt que le souffle de l’orage eut cessé de la soulever. Les restes de la reine étaient à peine descendus dans les caveaux de l’Escurial, que la nation se demandait quelle serait sa nouvelle souveraine, et que la cour de Versailles adressait la même question à Mme des Ursins, tant on y connaissait et les besoins et l’austérité du roi d’Espagne. ”

“ Toujours prêt à assister le cardinal pour le travail du despacho, habile à découvrir de l’argent là où un ministre espagnol n’en aurait pas même soupçonné, Orry était devenu, malgré les clameurs de ses ennemis, la providence d’une cour besoigneuse. Sous prétexte de ménager la précieuse santé du cardinal et de lui laisser tout son temps pour des devoirs plus importans, il lui enleva un beau matin la totalité de ses attributions financières ; mais la princesse des Ursins, instrument caché de cette révolution anodine, gardait en réserve, pour le cardinal, une magnifique compensation. ”

“ L’Espagne avait ainsi résolu par ses seuls efforts la grande question qui avait armé l’Europe depuis si longtemps. Au commencement de 1711, Philippe V avait acquis pour son trône une sécurité que Louis XIV n’avait point encore obtenue pour l’intégrité de ses frontières, et sans méconnaître l’influence de la victoire de Denain, si miraculeusement opportune, il est juste, je crois, de faire une part beaucoup plus large qu’il n’est d’usage à la victoire tout espagnole de Villaviciosa dans les conditions inespérées obtenues par la France à la paix d’Utrecht. ”

“ Jamais, dans le cours de sa carrière agitée, Mme des Ursins ne déploya plus d’activité que dans les six mois qui séparèrent la rentrée de la cour à Madrid de la bataille d’Almanza. Sa position était aussi délicate que périlleuse. Il fallait flétrir des défections éclatantes, mais sans pousser personne jusqu’au désespoir ; il fallait surtout, et à quelque prix que ce fût, créer à l’Espagne des ressources financières, car la France épuisée n’envoyait plus de subsides : ce fut une œuvre difficile, à laquelle le nom d’Orry ne se rattache pas moins étroitement que celui de la princesse. ”

“ Marie-Louise de Savoie, que sa camarera mayor rencontra sur sa galère à Villefranche, au moment où les yeux humides de la princesse jetaient un dernier regard sur la terre d’Italie, était cette admirable reine dont le malheur épuisa la vie à défaut du courage, et dont le nom populaire est demeuré en Espagne le symbole de toutes les vertus royales et domestiques. N’ayant pas quatorze ans accomplis, la princesse était aussi grande que la duchesse de Bourgogne, sa sœur aînée, dont elle avait la taille parfaite, avec une figure plus régulière et un abord d’un charme incomparable. ”

“ Le testament qui commettait à l’honneur de la France le salut de son ancienne rivale avait été un vrai service rendu par la dynastie autrichienne au pays dont elle avait, en trois règnes, tari toutes les sources de grandeur. Entre les princes qui ne furent ni vicieux ni cruels, il n’en est pas qui aient fait plus de mal aux hommes que les derniers descendans de Charles-Quint. À la fin du XVIIe siècle, l’immense empire de Philippe IV et de Charles II, réduit à une faiblesse que connaît à peine de nos jours l’empire ottoman, n’était plus qu’un fantôme de nation. ”

“ Mme des Ursins avait ainsi à opter entre la politique française, imposée à Louis XIV par de cruelles nécessités, et la politique espagnole, pour laquelle Philippe V était résolu à mourir. D’un côté, la jeune mère qui venait de lui confier l’éducation d’un fils conçu dans la douleur en appelait à son attachement et à son courage, — de l’autre, Mme de Maintenon, dont l’unique souci était d’assurer le repos de Louis XIV, en arrachant une à une toutes les épines de sa couronne, lui rappelait qu’elle était née Française et qu’elle devait trop au roi pour conserver le droit de le contredire. ”

“ Il s’avança porté sur les bras d’un peuple qui croyait échapper, par l’intervention du plus puissant roi de l’Europe, aux maux de la guerre, et surtout à ce partage de la monarchie espagnole, plus redouté par la nation que tous les malheurs ensemble. Dans une capitale qu’il dut quitter par deux fois, dans une cour bientôt après prosternée devant son rival, et jusque dans ces provinces d’Aragon et de Catalogne, ardens foyers de la guerre civile, on n’entendit d’abord que des cris d’amour, que des protestations de fidélité. ”

“ Si c’est une œuvre difficile pour les hommes d’état, même les mieux établis, que de diriger un grand royaume dans l’épreuve toujours laborieuse d’un changement de dynastie, quels obstacles ne dut pas rencontrer une étrangère dont l’influence ne reposait que sur la supériorité de son esprit et l’attachement d’une reine adolescente ! Pour la princesse des Ursins, les difficultés d’une pareille tâche se multipliaient d’ailleurs par celles de sa propre position. ”

“ Le souvenir de ces agitations stériles a été le premier écueil auquel se soit heurtée la mémoire de la princesse des Ursins. Dans la brillante fille du duc de Noirmoutier, héritière d’un nom mêlé à toutes les luttes de ce temps, on a vu une dernière survivante de la régence, une sorte de rinçure de la Palatine, comme aurait dit Saint-Simon, et les dramatiques péripéties d’une existence consacrée à la poursuite du pouvoir ont fait fermer les yeux sur la grandeur de l’œuvre dont cette femme supérieure a été l’instrument principal. ”

“ Il fallait d’abord acquérir la certitude que Philippe V était radicalement incapable de gouverner par lui-même, puisqu’il ne pouvait être conduit que par la reine, enfin que celle-ci ne se laisserait jamais diriger que par Mme des Ursins. Or de ces trois choses pas une seule n’était encore soupçonnée en 1702, lorsque les augustes époux firent à Madrid leur entrée solennelle. Placé plus tard dans l’alternative de voir l’Espagne sans gouvernement ou d’y accepter celui de la grande camériste, Louis XIV finit par s’y résigner ; voilà la vérité. ”

“ Avec quelle dédaigneuse amertume l’Espagne ne suivit-elle pas en effet la longue série de désastres qui du sommet de la puissance conduisit Louis XIV à deux pas de l’abîme par l’une de ces péripéties dont l’effet n’est jamais plus rapide sur l’esprit des peuples que lorsque la fortune déserte les hommes longtemps puissans et longtemps heureux !
Au lieu et place du grand roi protecteur de l’intégrité de la monarchie espagnole, la malveillance vit un prince abandonné par la victoire et poursuivi par la vengeance de l’Europe ”

“ C’est quelque chose de saisissant en effet que cette indomptable résolution de gouverner un jour l’Espagne, conçue et préparée si loin du théâtre des événemens. Pour exercer les fonctions de camarera mayor auprès d’une reine de treize ans, pour obtenir cette haute tutelle dans la cour et dans l’état, toutes les ambitions sont en campagne au-delà des Alpes comme au-delà des Pyrénées, et Mme des Ursins n’inquiète personne, car nul ne songe à elle, pas plus Louis XIV que ses ministres, pas plus le duc de Savoie que le roi d’Espagne ”

“ « Je suis outré qu’on puisse seulement imaginer qu’on m’obligera a sortir d’Espagne tant que j’aurai une goutte de sang dans les veines. Cela n’arrivera pas : le sang qui y coule n’est pas capable de soutenir une pareille honte. Je ferai tous mes efforts pour me maintenir sur un trône où Dieu m’a placé et où vous m’avez mis après lui, et rien ne pourra m’en arracher que la mort. Je ne doute pas que vous n’approuviez ces sentimens. » Philippe V à Louis XIV, 12 novembre 1708. ”

“ Mme des Ursins a été peinte par le grand maître non point en buste, mais en pied, avec cette débauche de couleurs heurtées qui donne à ses tableaux plus de vie que de vérité, plus de relief que de perspective. Si dans cette étincelante peinture la grande dame apparaît dans une majesté un peu théâtrale, le but national qu’elle poursuit n’est aucunement indiqué, omission grave, mais naturelle, chez un homme à qui l’observation passionnée des détails dérobe presque toujours les vues d’ensemble, et qui n’est le premier des portraitistes que parce qu’il est le moins sûr des peintres d’histoire. ”

“ C’était « ce grand vieillard tout blanc, à l’air vénérable, à la figure majestueuse, » si bien crayonné par Saint-Simon. Masque imposant d’une médiocrité déplorable, cet extérieur cachait un esprit court et obstiné, un cœur où la jalousie tenait plus de place que l’ambition ; mais, si inférieur qu’il fût à sa tâche, le cardinal était pour l’Europe le drapeau du parti français, et Mme des Ursins comprenait fort bien qu’il lui serait plus facile de renverser à Madrid le président du despacho [18] que de faire approuver à Versailles un pareil acte d’ingratitude. ”

“ On voit quelles racines avait déjà jetées en Espagne la femme qui balançait à ce point la puissance du roi de France dans la cour de son petit-fils : on pourra bientôt s’en assurer davantage ; mais si l’éclat d’un tel rôle rehausse l’importance de Mme des Ursins, son caractère en demeure singulièrement compromis. Quelque bon vouloir que j’y mette en effet, je ne saurais avec M. Combes rattacher à un système politique la guerre indigne poursuivie par une Française contre deux ambassadeurs de son souverain avec une si cruelle persévérance. ”

“ Mme des Ursins concourut très activement à rendre à cette monarchie l’illusion de son ancienne grandeur, et la victime d’Elisabeth Farnèse prépara les armes avec lesquelles cette reine furieuse put troubler bientôt après le repos de l’Europe. Une ambition effrénée lit à la fois sa force et sa faiblesse. Modérée dans l’exercice du pouvoir, lorsque celui-ci ne lui était pas disputé, la princesse des Ursins se montrait, pour le conquérir ou pour le défendre, capable de toutes les violences, pour ne pas dire de toutes les iniquités. ”

“ Que la princesse ait chaudement préconisé à Rome ce projet d’union, cela est probable ; Mme des Ursins savait fort bien quelle influence prépondérante exerçait à Versailles la sœur de Marie-Louise de Savoie, et pour être de l’avis de la duchesse de Bourgogne et de Mme de Maintenon, il ne fallait qu’une perspicacité fort inférieure à la sienne. Il n’était besoin pour cela ni de recevoir des dépêches de M. de Torcy, ni de lui en adresser. Faire commencer trop tôt le rôle de la princesse n’est pas le plus sûr moyen de le grandir. ”

“ Le duc de Bracciano, chef de la puissante maison Orsini, subit, quoique d’un naturel en tout fort mesuré, l’empire de « ces charmes dont il n’y avait pas à se défendre quand elle voulait gagner et séduire. » Il fut vivement incité dans cette poursuite par les cardinaux français, et plus spécialement par le cardinal d’Estrées, ambassadeur de Louis XIV : ce prince estima convenable de s’attacher par l’envoi du cordon bleu le premier seigneur de Rome, devenu l’époux d’une grande dame française dont la correspondance de ses agens constatait l’influence croissante au sein de la cité pontificale. ”

“ Dans cette œuvre, Mme des Ursins avait eu certainement une part très considérable, et c’était avec la plus juste fierté qu’elle pouvait s’en prévaloir à Versailles comme à Madrid. Une persévérance sans exemple dans la pensée et dans la conduite, une rare souplesse dans les moyens, en avaient fait l’instrument principal d’une entreprise dans laquelle la soutenait une ambition virile unie à un dévouement profond. ”

“ Mme des Ursins avait quelque droit d’attendre plus de justice de la part des écrivains espagnols ; mais elle eut constamment aux yeux de ceux-ci un tort dont ne pouvait la relever aucun service, celui d’être née et de demeurer Française au Retiro comme à Marly, péché originel qui ne lui est pas même remis par le marquis de San-Felipe, quoique ce loyal serviteur du roi d’Espagne l’ait partagé avec elle, étant lui-même d’origine italienne. Une ère nouvelle paraît s’ouvrir pour sa mémoire, et peut-être est-on à la veille de passer du dénigrement au fanatisme. ”

“ Tant de sang versé par la hache et par le glaive, tant de vies épuisées dans les tortures, n’avaient guère plus fortifié l’autorité royale que cimenté l’union des Espagnes, et ces princes, dont les domaines couvraient encore le globe, n’avaient plus à opposer à l’Europe, durant la longue agonie où s’éteignait leur race, ni une armée, ni une flotte, ni un général, ni un homme d’état. ”

“ Un tel esclavage lui pèse peu, car, quoiqu’il fût conforme à l’usage d’un palais où une royauté solitaire semblait vivre sans rapports avec la race humaine, rien n’aurait été plus facile à la grande camériste que de se faire suppléer dans ces devoirs indécens. L’une des recommandations de Louis XIV à son petit-fils avait été en effet, en respectant scrupuleusement tous les usages populaires, d’attaquer corps à corps dans sa cour le monstre de l’étiquette qui, sous les derniers princes autrichiens, avait atrophié la royauté espagnole. ”

“ Je ne quitterai l’Espagne qu’avec la vie, et j’aime sans comparaison mieux y périr en disputant le terrain pied à pied à la tête de mes troupes que de prendre un parti qui terniroit la gloire de notre maison, que je ne déshonorerai certainement pas si je puis, avec la consolation qu’en travaillant pour mes intérêts, je travaillerai aussi pour les vôtres et pour ceux de la France, à qui la conservation de l’Espagne est absolument nécessaire. ”

“ Remuante et altière, aussi dominée qu’aucune personne de son sexe par la vivacité de ses préférences et de ses antipathies, mais pleine de sens dans ses vues et de fermeté dans ses desseins, l’habile conseillère de la reine d’Espagne a perdu auprès de la postérité le mérite d’une pensée poursuivie avec une merveilleuse persévérance à travers des obstacles qui auraient arrêté les hommes les plus résolus. ”