Élisabeth Farnèse

“ A l'Escurial, ce 30 novembre 1738 1.
A cette lettre en était jointe une autre écrite par Élisabeth, qui disait à peu près la même chose en des termes à peine différents; c'était l'habitude à la cour d'Espagne, le protocole voulait que la reine exerçât ses pouvoirs en toute occasion; Élisabeth Farnèse plus volontiers qu'une autre devait se conformer à ce cérémonial. Aussi, dans cette correspondance diplomatique, est-ce un duo perpétuel que transcrivent la grosse et enfantine écriture de Philippe V et l'écriture très virile de sa femme. ”

“ Le duc de Parme, François Farnèse, le créa comte et le nomma son agent intérimaire près la cour de Madrid. Dans ce poste, il eut l'adresse de diriger sur Élisabeth Farnèse la faveur de la princesse des Ursins qui gouvernait Philippe V, et le choix du roi en quête d'une seconde femme. Puis il ne fut pas étranger, dit-on, à la disgrâce dont la nouvelle reine, à peine sur le sol espagnol, foudroya Mme des Ursins pour briser, dès la première heure, la servitude que cette protectrice trop superbe lui destinait. ”

“ Son père avait pour lui une tendre affection ; sa mère lui donnait dans son coeur la première place, après Don Carlos. Elisabeth Farnèse exerçait sur Don Philippe un ascendant absolu. Quoique ce prince possédât toutes les qualités qui pouvaient rendre sa femme heureuse, il n'était pas assez libre de ses mouvements et surtout de la domination maternelle pour agir en toute sincérité. Madame Infante aura grand'peine à se faire à cette nouvelle vie.
Elle est bientôt mêlée à la politique ; elle devient le jouet de la reine d'Espagne, à l'heure où s'ouvre la guerre de la succession d'Autriche. ”

“ Par exemple, c’est à l’Inquisition que M. Rosseeuw Saint-Hilaire attribue la disgrâce finale de la princesse des Ursins, quand peut-être cette disgrâce se trouve suffisamment expliquée par le caractère ambitieux et passionné d’Elisabeth Farnèse, peu disposée à supporter la tutelle qu’avait subie la douce et inexpérimentée Louise de Savoie. ”

“ L'existence de l'Infant devient pâle après la mort de Louise-Élisabeth ; il fallait à ce prince une Égérie.
C'était la faute de sa mère si la paresse physique et morale de Don Philippe résistait aux années; Élisabeth Farnèse avait toujours agi pour lui, qu'il fût auprès d'elle ou dans les camps. Madame Infante, dressée par sa belle-mère, l'avait secondée et bientôt remplacée lorsque les événements eurent mis la reine douairière
au second plan, dans cette retraite farouche de SaintIldefonse, où, à demi aveugle, elle vieillissait, courbée par l'àge et le chagrin, et mourait en 1766. ”

“ Ils se vengèrent en donnant un congé presque immédiat aux deux filles du Régent : à Louise-Elisabeth qui, veuve de quinze ans, portait le titre de reine douairière, et à Mademoiselle de Beaujolais.
La brouille ne pouvait être plus éclatante entre l'oncle et le neveu, entre ces deux Bourbons issus de la même souche ; et voilà que s'envolaient en fumée les mariages qui tenaient si fort au coeur du Régent et sur lesquels il avait fondé de si belles espérances dynastiques ! La paix de l'Europe semble menacée ; dans sa fureur de virago, Elisabeth Farnèse ne pense à. ”

“ Farnèse n’eut que des froideurs pour une femme qu’il n’avait épousée que par ambition, qui était laide, d’aspect masculin, avec de la barbe au menton et aux lèvres, gauche et brusque. Marguerite, de son côté, méprisait son époux ; pourtant, après que Farnèse eut suivi Charles-Quint pendant la guerre d’Alger, elle le reçut avec quelque joie à son retour ; et ce feu d’un moment donna le jour à deux frères jumeaux, dont l’un seulement devait vivre, qui fut Alexandre Farnèse. ”

“ Après la levée du siège de Rouen, Farnèse s’était rendu, pour sa santé, à Spa. La mission secrète, d’abord destiné au marquis de Cerralbo, avait été donnée au comte de Fuentes ; tuais la maladie fit ce que la malice des hommes n’eut pas le temps de faire. Vieilli avant l’âge, hydropique et goutteux, Farnèse ne vécut pas assez longtemps pour recevoir le coup que son maître s’apprêtait à lui porter. ”

“ Correspondance d’Alexandre Farnèse avec Philippe II, dans les années 1578, 1579, 1580 et 1581, publiée par M. Gachard. Quand don Juan d’Autriche, épuisé par la fièvre, sentit venir la mort [1] , il laissa tous ses pouvoirs à Alexandre Farnèse, prince de Parme ; il ne pouvait choisir un successeur plus capable d’entreprendre la tâche de remettre les Pays-Bas sous l’autorité du roi d’Espagne. Au moment où il remplaçait don Juan, Farnèse avait trente-cinq ans ; il était né en 1544, à Rome, d’Octave Farnèse, deuxième duc de Parme et de Marguerite d’Autriche, fille naturelle de Charles-Quint. ”

“ Cinq ans auparavant il avait été chargé de soumettre Pérouse, qui s'était révoltée contre le pape; il se rendit maître de cette ville, dévasta son territoire, et fit périr dans les supplices les principaux citoyens. Pierre Farnèse était an homme abominable, livré aux plus honteuses passions; il se rendit odieux par ses procédés tyranniques, souleva Plaisance par ses spoliations et ses crimes, et fut poignardé en 1547 par un noble de cette ville, il laissait 6 enfants, entre autres Octave, qui lui succéda, et Horace, qui épousa Diane, fille naturelle de Henri II, roi de France. ”

“ Mon Dieu, que de plaisirs! j'en suis toute ravie.» Puis le soir même il doit y avoir une illumination avec des lampions, «et ces machines de verre dont on n'ose plus parler, à cause de l'horrible usage auquel elles ont servi depuis deux ans.» Vous avez reconnu les lanternes. Barnave a parlé avec force sur les colonies, qui, grâce à lui, ne seront pas soumises aux décrets.
On voit que Madame Élisabeth apprécie, depuis le voyage de Varennes, le talent et le caractère de cet orateur; mais ces efforts tardifs et impuissants ne sauraient lui rendre l'espoir qu'elle a perdu. ”

“ Fanny lui répondit :
— Tout va s’arranger. Laissez-moi seule.
Une fois seule, la pauvre fille examina tout ce qu’il y avait d’horrible dans sa situation. Dans son trouble, elle n’avait pas songé à la façon dont elle se compromettait vis-à-vis du messager. D’ailleurs, elle croyait partir la nuit même. Cet homme et Élisabeth savaient tous deux son secret. Et, d’ailleurs, tout le monde ne le savait-il pas ? Elle se rappelait les paroles de sa servante : Il n’y a que votre mère et vous qui l’ignoriez. Elle en avait donc entendu parler ; elle savait donc que d’autres s’en étaient aperçus ! ”

“ Aussi religieux et vaillant, Alexandre Farnèse brilla-t-il par son conseil autant que par sa valeur.
Partout il se distingue et fait preuve de qualités militaires hors ligne. Il fait la guerre surine}' contre les Turcs, contre tes Anglais, contre les Hollandais, nulle bataille ne se livre, aucun siège n'a lieu de son temps ou il ne se soit distingué. Devant Pai'is et devant Rouen, il balance pendant un temps les destinées du roi de Navarre. ”

“ S'il est vrai que le prince Farnèse soit un gentilhomme aussi brave qu'il est un lâche et méprisable séducteur, qu'il se trouve seul, avec l'épée et la dague, au pied de la vieille tour qui s'élève sur la route de Gand, à une lieue d'Anvers. ”

“ Celle de vous rendre Léonore et son enfant... Je m'explique, Farnèse: je ne prétends pas vous rendre la pauvre folle que le bohémien Belgodère, un jour, rencontra, errante et sans gîte, et qu'il attacha à sa pitoyable destinée. Celle dont je parle, Farnèse, c'est Léonore de Montaigues, c'est la fiancée du prince Farnèse... Je connais le moyen de rappeler la raison dans cet esprit... y jeter le germe du pardon qu'elle vous accordera... Quant à ramener l'amour dans son coeur, ceci vous regarde!... ”

“ Il pleure et se détourne d’Élisabeth. Mais il aperçoit Mme de Lorimier près de son mari.
Il fait un geste de colère et crie :
— Oh ! mes yeux, cessez donc vos pleurs, des femmes vous regardent !
Puis, par un effort sur lui-même, il sourit à Élisabeth tendrement et dit avec une voix qui se meurt :
— Pauvre Élisabeth ! je ne veux pas laisser une veuve, comprends-tu ! Les Anglais n’en ont-ils pas laissé assez de ces pauvres femmes derrière les ruines qu’ils ont semées ? Ah ! non... je ne veux pas ! Allez, allez, Élisabeth ! soyez heureuse et souvenez-vous d’Hindelang ! ”

“ La nouvelle duchesse touchait à sa trente-sixième année, mais sa beauté semblait être à l’abri des outrages du temps.
Cette seconde union ne fut pas plus heureuse que la première, et le duc se rependit bientôt de son mariage. Le chagrin abrégea ses jours, et sa veuve recueillit un héritage immense. Inaccessible aux remords, Élisabeth ne fut sensible qu’au plaisir de se trouver puissamment riche et entièrement maîtresse d’elle-même. L’Angleterre lui parut un théâtre trop circonscrit ”

“ Personne n’a pu passer une jeunesse plus heureuse que la mienne. Mes parens étaient indulgens et mes camarades aimables. Nos études n’étaient jamais forcées ; et, par quelques moyens, nous avions toujours devant nous un but qui nous excitait à les poursuivre avec ardeur. Ce fut de cette manière, et non par l’émulation, que nous prîmes goût au travail. Ce n’était pas la crainte d’être surpassée par ses compagnes, qui excitait Élisabeth à s’appliquer au dessin ; mais le désir qu’elle avait de plaire à sa tante, en lui mettant sous les yeux quelque joli paysage qu’elle avait fait elle-même. ”

“ Mais quand fut venue l’heure du départ, de la séparation, l’heure d’aller tenter les hasards de la guerre, alors Élisabeth — heure terrible pour elle — oui, Élisabeth qui, jusqu’à cette heure, n’avait fait que joindre son ardeur à celle de son fiancé, qu’enflammer sa vaillance, qu’applaudir à ses projets de gloire, Élisabeth, à cette minute décisive, eut peur. Elle eut peur parce qu’elle aimait plus qu’elle n’avait pensé ! Elle dit à Hindelang dans une prière amoureuse :
— Non, Charles, n’y allez pas... demeurez avec mon oncle, avec nous ! ”

“ Justine affecta un air de gaîté, tout en retenant avec difficulté des larmes amères. Elle embrassa Élisabeth, en disant, d’une voix à moitié étouffée : « Adieu, bonne et chère Élisabeth, ma tendre et unique amie. Puisse le ciel dans sa bonté vous bénir et vous conserver ! puisse ce malheur être le dernier dont vous ayez à souffrir ! Vivez, soyez heureuse ; et que les autres soient heureux par vous ». ”

“ Élisabeth, en larmes, était aussi plongée dans l’affliction ; mais sa douleur était celle de l’innocence, et semblable à ce nuage qui obscurcit un moment les rayons de la lune, la cache pour un moment, et ne peut en ternir l’éclat. L’horreur et le désespoir avaient pénétré dans le fond de mon cœur ; je portais en moi-même un enfer que rien ne pouvait éteindre. Nous restâmes plusieurs heures avec Justine, et ce ne fut qu’avec beaucoup de peine qu’Élisabeth put s’en éloigner. « Je voudrais, s’écria-t-elle, mourir avec toi ; je ne puis vivre dans ce monde de misère ». ”

“ Douce et chère Élisabeth ! Je lus et relus sa lettre ; je sentis dans mon cœur quelques émotions plus douces, et j’osai me bercer de vains rêves d’amour et de bonheur ; mais la pomme était déjà mangée, et le bras de l’ange était levé pour m’annoncer que tout espoir était anéanti. Qu’importe ? Je mourrais pour la rendre heureuse. Car si le monstre était fidèle à sa menace, je ne pouvais éviter la mort. Était-il vrai, cependant, que mon mariage dût hâter ma destinée ? ”

“ Les beaux vers sont moins puissants à faire aimer que les beaux yeux. En écoutant Shakespeare, Southampton doutait ; en regardant mistress Élisabeth Varnon, il fut persuadé.
Parente du comte d’Essex, spirituelle, lettrée, voire même un peu savante, belle de cette beauté blonde qui est la splendeur du type anglais, Élisabeth Varnon était digne de séduire le noble maître ès-arts de l’Université de Cambridge. Les deux jeunes gens étaient fiancés par la nature : ils se reconnurent et s’aimèrent. Mais pour qu’ils pussent s’épouser impunément, il fallait que la reine relevât Henri de ses vœux. ”

“ Oui, Hindelang s’était fortement épris de cette petite Canadienne, fleur blonde et tendre qu’il avait caressée et savourée du regard. De son côté, Élisabeth était devenue follement amoureuse du beau et fier garçon, de ce cœur vaillant, énergique, noble et joyeux. ”

“ Farnèse lui désigna Charles d’Arenberg : « C’est — lui écrivit-il — un gentilhomme d’honneur et qui paraît animé de bons sentiments. Il s’entend aux affaires, il a une manière de procéder qui plaît généralement ; aussi le choix de sa personne contentera-t-il tout le monde [8] . » ”

“ Adressez vos lettres à mademoiselle Élisabeth, chez M. Gautherot.
Fanny.
Eugène Milbert à Fanny Gautherot. Votre lettre est arrivée bien à propos, mon cher ange ; j’étais dans un jour d’abattement et de morne tristesse. Depuis que je vous ai quittée, rien ne me réussit ; il semble que, dans la vie que je mène, je suis en proie à un de ces rêves où, en face d’un ennemi, le cœur plein de colère, on se sent les bras mous, languissants et sans force, et l’on porte ces coups inertes avec une épée qui prend tout à coup la légèreté d’une plume ”

“ Les résolutions d’Elisabeth étaient, la plupart du temps, subordonnées à une question de vanité. Comme on savait qu’elle était toujours très désireuse de connaître ce qu’on disait d’elle à la cour de France, on vint lui répéter qu’une grande dame, et des plus vertueuses, avait dit au duc d’Anjou : « Monseigneur, lorsque vous passerez en Angleterre, n’en usez pas comme tous les princes françois, qui vont toujours faisant l’amour aux dames. » ”