Léo Larguier

“ « Dieu vous donne bon jour et bonnes heures », dit-elle sur le seuil de la boutique.
Elle était vêtue d'une robe de futaine bleue, toute simple, mais dont les longs plis ressemblaient à ceux que les tailleurs d'images donnaient aux jupes de pierre de leurs madones. Ses blonds cheveux, nattés autour de sa tête, lui faisaient une couronne dorée, son pur visage avait l'ovale des figures sculptées dans le pays chartrain, et, quand elle souriait, on pouvait songer aux deux anges qui sont à côté de saint Nicaise, au portail de la cathédrale de Reims. ”

“ « La flamme jaillit toujours quand on en est digne... »
À ce moment, le feu pétilla sous les fagots, et le pèlerin lui tendit son manteau trempé.
Lorsqu'il fut sec, il tira de sa besace un gros morceau de pain et de la viande froide. Il avait aussi du vin dans sa gourde, et il offrit la moitié de ses provisions au vieillard.
« Je mangerai volontiers du pain et je boirai un peu de vin avec plaisir, dit-il, mais je ne toucherai pas la bête morte... »
La nuit était venue, et les deux hommes, devant les braises qui rougeoyaient, semblaient s'assoupir, lorsque l'inconnu se dressa. ”

“ Nicolas Flamel, qui était fort pieux, éleva son âme à Dieu et murmura :
« Loué soit éternellement le Seigneur qui réjouit le cœur de ceux qui espèrent en lui, qui ouvre aux croyants avec grâce les sources de sa bénignité ; en lui soit toujours notre espérance, en sa crainte notre félicité, en sa miséricorde la gloire de la réparation de notre nature, et en la prière notre sûreté inébranlable, ainsi soit-il ! »
En bon chrétien qu'il était, il ne pensait point déplaire à Dieu en s'adonnant à l'art sacré, comme les philosophes appelaient l'alchimie. ”

“ La porte de l'hôtellerie était toujours ouverte, et Nicolas Flamel, qui se chauffait, malgré la douceur du temps, au coin de la cheminée, vit entrer un homme de petite taille et de peu de mine. Ni lui ni personne chez lui ne devait s'occuper de son vêtement. Il était accoutré comme un pauvre homme, et il était si maigre que tout flottait autour de lui. Son corps existait à peine, et l'on eût pu croire que sa tête s'était développée aux dépens de tout le reste, car elle était énorme. Il ressemblait à une chouette, et de grosses bésicles de corne chevauchaient son grand nez. ”

“ Grâce à la politique adroite du roi Charles V et aux soldats du connétable du Guesclin, les Anglais n'occupaient plus que quatre ou cinq places du royaume, et le bel été dorait la France.
Un jour, pourtant, Nicolas Flamel eut grand-peur, et le spectacle qu'il vit l'épouvanta.
Un orage couvait au ciel noir et, bien qu'il fût midi, une clarté de crépuscule et de cataclysme tombait des nuages. Aucune maison, aucun abri à l'horizon. Seul un bois épais, à droite du chemin qu'il suivait, pouvait lui offrir un refuge.
Il s'arrêta. Il y avait une immense angoisse sur le monde. ”

“ « Repose-toi et sois en paix, bon pèlerin... Tu as porté le fagot de la maudite... je ne te veux que du bien... Maranatha sur tous les autres, sur ceux qui ont des chiens féroces, des chevaux habillés de fer, des couteaux et des épées, des bourses pleines d'or, des cœurs pleins de haine, des enfants qui lancent des pierres aux pauvres... Maranatha sur les soudards qui pillent, tuent et volent, sur les marchands qui pèsent avec de faux poids. Sur les femmes qui bafouent l'amour. »
Nicolas Flamel, haletant, l'écoutait. ”

“ Il en était exactement à cet endroit du récit lorsqu'il s'aperçut qu'un homme, arrêté devant son échoppe, le regardait avec beaucoup de curiosité. Sa peau était cuite et tannée comme devait l'être celle des infidèles contre lesquels partait en guerre le saint roi escorté du sire de Joinville, et son vêtement couvert de poussière et en fort piètre état témoignait qu'il avait fait une longue étape.
Comme la conversation des voyageurs est toujours pleine de profit, Nicolas Flamel avait salué l'inconnu avec affabilité. Il était, de plus, très charitable et toujours prêt à aumôner le pauvre monde. ”

“ Lorsqu'on eut fondu
de grosses cloches, chargées d'appeler au loin les fidèles, il fallut bâtir des tours pour les y suspendre.
Quand Nicolas Flamel les écoutait, il se distrayait parfois à les imaginer vêtues selon ce qu'elles sonnaient. La cloche de la grand-messe devenait alors une dame cossue, en robe de soie noire, tenant dans sa main un missel relié de cuir. Celle de l'angélus était vêtue comme une servante matinale qui va chercher du lait et du pain frais chez le boulanger. La cloche des baptêmes avait un bonnet garni de longs rubans, comme celui des commères. ”

“ Les mois d'hiver passèrent, les jours gris, couleur de plomb et d'étain, les jours froids et clairs qui décorent de cristaux les vitres, les jours purs où tout est glace, gel, argent... On eût dit qu'à présent qu'il possédait le secret, puisqu'il avait réussi le petit magistère sans lequel le Grand Œuvre est impossible, Nicolas Flamel n'avait aucune hâte de faire la projection suprême.
Il eût pu être, s'il l'avait voulu, l'homme le plus puissant du royaume. ”

“ « Oh ! oh ! murmura-t-elle, j'ai vu la main du pèlerin... une belle main au milieu de laquelle brillera une étoile... Je te salue... Tu es mon frère... Viens près du feu où personne ne s'est jamais chauffé... »
Comme elle se penchait pour reprendre son fagot, plus rapide qu'elle, Nicolas Flamel mit le bois sur son épaule.
« Savant et bon, dit la vieille, je te connais maintenant... Personne n'a jamais osé, n'a jamais daigné... que celui qui est tout-puissant favorise !... »
Épouvanté, il crut comprendre et fit le signe de la croix. ”

“ S'étant couché après avoir fait oraison, comme d'habitude, prié Dieu le Père, Madame Marie, Notre-Seigneur Jésus-Christ, et s'être recommandé à son saint patron, Nicolas Flamel vit en rêve un ange, dont les grandes ailes blanches emplissaient sa petite chambre. De la robe neigeuse, du visage radieux, des longues mains du séraphin émanait une douce lumière, et Nicolas avait entendu une voix céleste qui disait :
« Regarde bien ce livre ; il te semble obscur à toi, comme à tout le monde, mais un jour tu y verras ce qu'il faut y voir et sauras ce que nul ne sait... » ”

“ Boire dans un seau d'eau après un cheval calmait la fièvre ; si l'on avait un saignement de nez, il fallait laisser couler le sang au-dessus de deux brins de paille mis en croix ; et se rouler, nu, dans un champ d'avoine, guérissait de la gale. Cependant, il ne croyait pas au pouvoir des saints, et Nicolas Flamel, tout en travaillant à son pupitre, souriait de ses colères lorsqu'une mère lui disait que saint Aignan, à qui elle avait offert un cierge, n'avait pas guéri son enfant de la teigne, ou encore que sa toux persistait malgré ses prières à saint Quentin. ”

“ « Les arbres, mon ami, sont comme les métaux, il faut qu'ils meurent pour livrer l'or qu'ils
détiennent. Je vous ai enseigné cela quand je vous expliquai la quatrième figure du Livre d'Abraham, celle qui représente le Massacre des Innocents... Alchimie ! tu es la science divine, tu es partout, Alchimie sainte et souveraine ! »
C'est ainsi que parlait maître Canchès devant l'automne français qu'il voyait pour la première fois. Tout ce qu'il disait, d'ailleurs, portait le signe de l'Étoile magique, et aucune de ses pensées n'était médiocre. ”

“ Prendre les plus humbles choses, le beurre, la farine, la graisse, les œufs, la chair d'une géline ou d'un lapin, les herbes du jardin, et en faire un plat savoureux est une opération qui ressemble à celle de l'alchimiste. Le cuisinier est capable d'accomplir la transmutation des matières viles, de réaliser le sublime magistère et, comme le souffleur et le philosophe, il se sert du four et du feu... ”

“ « J'ai là encore, dit-il, le Ménagier de Paris, qui apprend à faire grave d'écrevisse, arboulastre en tarte, saupiquet pour oiseau de rivière ou colomb ramier, et la sauce paresseuse, qu'on appelle aussi galimafrée... que vous en semble, maître Anseaulme ? »
Le vieillard haussa les épaules et bougonna : « L'art des cuisiniers va contre la nature, et saint Bernard l'a dit excellemment dans un sermon. De ma vie, je ne voudrais goûter à ces sauces !... »
Le copiste semblait prendre plaisir à taquiner ce bourru qui ne comprenait aucune plaisanterie. ”

“ Mais il existe un magistère suprême qui opérera le miracle sublime !... La vieillesse change l'or en plomb, la mort change le plomb en diamant pur !... Les hommes et les femmes deviennent laids à force de vivre et parce qu'ils ne veulent pas voir le sens véritable de la vie... Depuis les siècles des siècles, ils regardent seulement le mauvais côté des choses... et on scie les membres, on arrache les yeux de ceux qui soupçonnent le grand secret, avant de les brûler !... Méfie-toi du feu, pèlerin !... ”

“ Nicolas Flamel marchait depuis déjà des semaines, et l'on devait être à la fin du printemps. Jamais il n'avait voyagé, étant venu seulement de Pontoise à Paris, qu'il n'avait jamais quitté, et tout était nouveau à ses yeux. Il songeait à sa ville natale, dont il connaissait l'histoire et qu'il aimait. Saint Louis y avait séjourné, et le sire de Joinville affirmait qu'elle lui plaisait plus que toute autre bourgade du royaume. ”

“ L'or est la plus terrible des choses, et Dieu a suspendu sur lui ses malédictions. Il a un immense et ténébreux pouvoir. Ceux qui l'aiment pour lui-même sont à la fois puissants et misérables, et les hommes mettent ici-bas tout le bonheur dans sa possession... Pernelle, ceux-là sont des fous, à la vérité, et je bénis le ciel de m'avoir gardé de cette passion. ”

“ Ce fût maître Canchès qui récita la phrase royale :
Tous les minéraux renferment le germe de l'or. Ce germe ne se développe que sous l'influence des corps célestes et, une fois ce germe passé à l'état parfait d'or, on peut l'obtenir par l'intermédiaire d'un extracteur particulier...
Nicolas Flamel, si mesuré d'habitude, si maître de lui, embrassa le médecin, qui balbutiait :
« Vous aussi ?... Vous avez essayé ?... Vous avez fait le grand rêve ?...
- Je n'ai fait que le rêve, dit-il, mais à nous deux peut-être, et grâce à vous... » ”

“ Je suis sûre qu'Aalis connaît l'histoire de ce saint qui porte le nom
de celui qui protège notre paroisse. Je l'aperçois là-bas, et c'est l'heure où elle vient chaque jour chercher son pain. »
Étiennette fit la moue.
« Aalis est devenue bien fière depuis cet hiver, dit-elle. Sans doute, sans doute... Elle est une très honnête fille, et fort savante, car elle sait lire et elle sait écrire, à ce qu'on dit ; mais, depuis cette nuit de Noël, ne se prend-elle pas un peu pour la Sainte Vierge elle-même ? Je la trouve fière... » ”

“ Nicolas Flamel l'écoutait avec attention.
« C'est, continua Jehan Maugin, que, depuis quatre siècles, on ne compte que quatorze rois français, entre Hugues et Charles V qui a traversé tantôt notre rue. Ils tiendraient tous autour de cette table ou contre ce mur, et la tête m'a brusquement tourné ; il m'a semblé que le temps, même lorsqu'on le compte par centaines d'années, était peu de chose.
- C'est vrai, fit Flamel pensivement, la vie d'un homme n'est rien, et ceux qui vivent sont à peine séparés de ceux qui sont morts depuis longtemps... » ”

“ Elle se tut. Des ombres fantastiques dansaient à la lueur des flammes quand elle jetait une bûche dans le foyer, et Nicolas Flamel, qui n'avait rien mangé depuis le matin, ouvrit son bissac :
« J'ai là-dedans, fit-il, quelques provisions pour la route. Si vous voulez bien les partager avec moi, cela me fera plaisir... Avant de quitter Orléans, l'hôtesse de l'auberge m'a donné une poule qu'elle avait fait cuire, des œufs durs, un pain, elle a rempli de vin ma gourde... Voulez-vous y goûter ?... Je crois qu'il est l'heure où l'on a coutume de prendre le repas du soir... » ”

“ Il prit un escabeau et, sans paraître apercevoir l'hôtelier, qui donnait l'impression d'accueillir une altesse castillane, il dit qu'il voulait manger ; puis, tirant un manuscrit de sa poche, il s'absorba dans sa lecture.
Le maître de l'auberge sautillait, s'inclinait : « J'ai un jambon magnifique, señor, et des pois chiches en salade, qui sont tendres comme la rosée... Voici... voici tout ce qu'il faut. »
Il posa devant son client un os à peine recouvert d'un peu de viande brune et de graisse jaune, que Nicolas Flamel savait être fort rance pour y avoir goûté. ”

“ Nicolas Flamel sauta à bas de son lit en entendant ces derniers mots.
Qu 'avez-vous dit ? s'écria-t-il... Il est impossible que ce soit par hasard... Je connais les lépreux dont vous parlez. Ils s'appellent cuivre, plomb, étain... et les guérir signifie les transmuer, les changer en or pur !... Vous êtes alchimiste ! Je savais, en venant ici, que je vous rencontrerais... En entrant dans votre pays, j'ai compris que le grand secret l'habitait... Tout est en or ! ”