Jean de La Fontaine

“ Une substance procurait le moyen d'arriver à ce but : c'était la pierre ou poudre philosophale, nommée aussi grand magistère, grand élixir, quintessence, teinture, semence des métaux, spiritus mundi, selon qu'elle était plus ou moins parfaite, et s'appliquait à tel ou tel objet. — Imparfaite, la pierre philosophale n'était pas pourtant sans vertu ; elle convertissait aussi les métaux, mais en argent seulement. On lui donnait alors les noms de petite pierre philosophale, de petit magistère, de petit élixir.
II n'est pas facile de donner une idée exacte de la grande pierre philosophale. ”

“ La peine de mort! ô Agrippa! qu'avez-vous dit? Est-ce que, dans votre indignation, — semblable à l'un des meilleurs hommes de ce temps-ci, dit-on, lequel déclarait un jour que, si le bûcher de Jean Hus était jamais relevé, ce ne serait pas un seau d'eau qu'il y apporterait, — est-ce que, grand alchimiste, grand nécromancien -, vous eussiez voulu voir, de vos deux yeux voir, ce qui s'appelle voir, vos ex-confrères et collaborateurs pendus la hart au col, étranglée court et net? Les alchimistes « sont meschans sur tous les hommes,» dites-vous. ”

“ L'or était l'idéal de la perfection métallique. L'argent venait ensuite. Les autres métaux étaient réputés vils. Cette idée de la génération des métaux n'est que le complément de celle de leur composition. — Elles devaient nécessairement produire une troisième idée : celle de l'existence d'une sorte de semence des métaux, metallorum sperma, agissant, soit à la façon des substances fécondantes des animaux, soit à la manière des ferments. De là, l'invention de la pierre philosophale. ”

“ C'est la constitution moléculaire d'un corps, non sa composition chimique, qui fait ses propriétés. — Maintenant, l'isomérie qui atteint les corps composés, ne saurait-elle frapper aussi les corps simples ? ”

“ Nous ordonnons que ces hommes soient à toujours bannis du pays, ainsi que ceux qui se font faire par eux de l'or et de l'argent, ou qui sont convenus avec eux de leur payer cet or. Nous voulons que leur or véritable soit donné aux pauvres, et, s'il n'y a lieu, qu'un autre châtiment les atteigne. Ceux qui fabriquent ainsi de faux or sont sans honneur. Les personnes du clergé qui se livreraient à la fabrication de l'or, ne trouveront point grâce et seront privées de la dignité ecclésiastique. ”

“ On conçoit que , pour des hommes qui savaient si cavalièrement prouver que la pierre philosophale valait de l'or en barre, prouver qu'elle guérissait de tous maux et prolongeait indéfiniment la vie, ce n'était que jeu. ”

“ L'alchimie et les alchimistes se seraient, néanmoins, tirés d'affaire, s'ils s'étaient bornés à travailler pour le compte des souverains ou à collaborer avec eux. Ce qui causa leur perte, c'est qu'ils eurent la prétention de travailler aussi pour eux-mêmes. ”

“ Au seizième siècle, toutefois, le langage énigmatique des alchimistes tend à se clarifier. La pierre philosophale (ou semence des métaux) s'obtient à cette époque avec deux substances : l'or ordinaire (semence mâle) , et le mercure des philosophes, ou premier agent, (semence femelle) . On peut se procurer aisément la première de ces deux substances ; mais où trouver la seconde? C'est là que gît la difficulté. Suivant les uns, le mercure des philosophes se trouve dans le mercure ordinaire; suivant les autres, dans l'arsenic. Ceux-ci prétendent qu'il réside dans l'antimoine ”

“ L'alchimie, comme on voit, dépouille le vieil homme, et entre dans la voie scientifique.
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Le principe alchimique de la génération des métaux, et l'existence du ferment ou de la semence métallique, à laquelle on a donné le nom de pierre philosophale, ne peuvent se défendre aussi avantageusement que le principe de la composition et la nonimpossibilité de la transmutation des métaux. ”

“ Un papier-monnaie, une monnaie métallique, l'un et l'autre sans valeur intrinsèque, il est vrai, mais représentant l'un et l'autre soit une valeur immobilière, soit une valeur mobilière, garantis d'ailleurs par les gouvernements et les nations, n'est-ce pas à ces moyens qu'on se hâterait de recourir?— Dès lors, qu'y aurait-il de foncièrement changé ? ”

“ Si les faits dont on dispose aujourd'hui, et qui le combattent, ne sont ni assez nombreux ni assez forts pour le renverser, du moins suffisent-ils pour lui enlever de son autorité. Voici ces faits :
1° Quatre substances simples (l'oxygène, l'hydrogène, le carbone et l'azote) , entrent seules, au dire des chimistes, dans la composition des corps organisés. Or, ils veulent que plus de soixante éléments soient nécessaires à la formation des combinaisons minérales. ”

“ Depuis combien de temps, d'ailleurs, a-t-on pu constater cet état particulier affecté par l'oxygène et auquel on a donné le nom d'ozone?
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Mais en supposant que les métaux soient réellement des corps simples, il n'y aurait pas lieu de complètement désespérer de la réalisation du rêve alchimique. Le principe auquel on a donné le nom d'isomérie, est loin de ravir tout espoir.
Longtemps on crut que deux corps possédant une même composition chimique, avaient les mêmes propriétés. Les alchimistes, conséquents avec eux-mêmes, professaient l'opinion contraire. ”

“ Le but des alchimistes en général était : 1° de convertir en or, ou au moins en argent, tous les autres métaux, cuivre, plomb, etc. ; 2° de garantir l'homme, ou de le guérir des maladies qui viennent l'assaillir, et de prolonger même indéfiniment son existence ”

“ Ils ne peuvent découvrir ce que ceux-ci n'ont pas trouvé plus qu'eux, et néanmoins ils considèrent comme possible de le trouver à l'avenir. Le métal qu'ils présentent sous les noms pompeux d'or . et d'argent ne peut rivaliser avec ces métaux précieux, et les procédés qu'ils indiquent ne sont que mots obscurs et vides de sens. Leur audace n'a pas connu de bornes. Ils frappent de la fausse monnaie et trompent ainsi les peuples. ”

“ Malgré les besoins plus nombreux, malgré les souffrances morales plus nombreuses et plus vives, qui atteignent l'homme intelligent, il n'en est pas un, peut-être, qui ne souhaite à ses enfants une intelligence supérieure, pas un qui ne cherche à développer leur intelligence rudimentaire. ”

“ Ce qu'il y aurait de vraiment remarquable dans la révolution qui se produirait, c'est l'augmentation de valeur des immeubles et de certains meubles, c'est la restitution aux campagnes d'une foule de bras qui leur sont malheureusement enlevés par les villes, c'est l'élévation du salaire des ouvriers agriculteurs, leur instruction plus solide, et par suite le rendement plus considérable des productions du sol. ”

“ A quelque chose malheur est bon. Littérairement, la Fontaine des Amoureux de Science ne se distingue point des autres poëmes du XVe siècle.
Son mérite scientifique n'est pas, non plus, extraordinaire. II serait difficile de faire de l'or par les procédés (1) que recommande l'auteur. ”

“ Supposons, par exemple, que l'or soit formé par la combinaison de l'oxygène (1) en un état autre que le gazeux et d'une autre substance. Comment découvrir dans l'or la présence de l'oxy (1)
l'oxy (1) platine, l'or et l'argent s'oxydent moins facilement que les autres métaux. Cela n'indiquerait-il pas qu'ils sont saturés d'oxygène ou qu'ils ont plus d'oxygène que ceux-ci?
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gène, s'il s'y trouve, par exemple, à l'état solide? — On possède un métal à l'état liquide, le mercure; l'oxygène à l'état solide n'offrirait rien de plus singulier. ”

“ Dans le sein du globe, les métaux, croyait-on, s'élaboraient comme s'élabore le foetus dans la matrice des animaux. Ils étaient doués d'une espèce de vie, et pouvaient passer de l'état imparfait à l'état parfait, comme ils pouvaient de l'état parfait revenir à l'état imparfait. ”

“ Heureux Artéphius ! il écrivait au XIe siècle ! — Basile Valentin, Arnauld de Villeneuve, Raymond Lulle menacent des plus terribles châtiments l'alchimiste assez osé pour parler intelligiblement. La malédiction du Très-Haut, l'apoplexie, la damnation éternelle, telles sont les peines qui attendent l'indiscret. « II est défendu par l'ordonnance diuine, dit Denis Zacaire, de publier nostre science en termes telz qu'ilz soyent entenduz du commun. » ”

“ Selon les alchimistes, les métaux n'étaient pas des corps simples (c'est-à-dire offrant à l'analyse des éléments toujours identiques) ; pour eux, c'étaient des corps composés. — De plus, la composition des métaux était uniforme; elle ne variait jamais. Les métaux se composaient tous de mercure et de soufre. La quantité de ces deux éléments, leur qualité, voilà ce qui constituait la différence entre les métaux. Ainsi l'or ne différait du cuivre qu'en ce que le premier de ces métaux était formé de beaucoup de mercure trèspur uni à une petite quantité de soufre aussi très-pur. ”

“ Car par le monde multiplie L'oeuure d'or que i'ay accomplie En ma vie, par vérité, Graces à Saincte Trinité, Qui de tous maux est medicine Vraye, et par effect la plus fine Qu'on peult en aulcune part querre, Soit en mer, soit en toute terre, Et du metal impur l'ordure Chasse, tant qu'en matière pure La rend : c'est en metal tresgent De l'espece d'or ou d'argent. ”

“ N'est-il pas profondément regrettable qu'un homme de génie comme Paracelse soit tombé
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si bas? Dans quels travers durent donner les autres alchimistes! En voici encore quelques exemples.
L'alcaest était le dissolvant par excellence, l'agent qui pouvait donner à tous les corps sans exception la forme liquide. Paracelse le premier avait signalé son existence. Croirait-on que cette chimère occupa tout le XVIIe et près de la moitié du XVIIIe siècle ? Van Helmont prétendit avoir possédé l'alcaest. ”

“ Qui les deux corps veux animer, Et leur Mercure hors extraire, L'ardant d'iceux bien sublimer, L'oysel volant après retraire: L'eau te conuient par art detraire Des deux vnis parfaictement, Puis le mettre en vas circulaire, Pour fruict auoir tres-excellent. ”

“ La lame de plomb, dont il est parlé plus haut, appliquée sur une plaie, devait quelquefois produire un excellent effet, lorsque la plaie était restreinte. Mais si la plaie était large et la lame proportionnée à la plaie, il devait souvent résulter de l'application de celle-ci des coliques saturnines terribles. ”

“ En essayant de transmuer les formes et especes des choses , et forger vne certaine benoiste pierre philosophale qu'ils appellent, par l'attouchement de laquelle toutes choses soient soudainement conuerties en or. ou argent, selon le souhait de Midas, et si s'efforce de tirer du ciel haut et inaccessible vne certaine quint'essence, par laquelle se font fort les alchimistes de donner, non pas seulement des richesses excedantes celles de Cresus, mais, qui plus est, de remettre l'homme en sa florissante ieunesse, et entiere santé, dechassant de luy la vieillesse, et presque le rendre immortel. ”

“ « L'Alchimie, dit-il, est vne pensée, imagination, inuention, par laquelle les especes des métaux passent d'vne nature en l'autre... »
Les alchimistes eussent bien du dire ce qu'ils entendaient par la clarté du style. Leur définition n'eût pu manquer de piquer la curiosité.
Ce qui n'est pas moins curieux, c'est qu'ils s'accusent réciproquement d'obscurité. Peut-être n'en est-il pas un qui ne traite ses prédécesseurs de bouteille à l' encre, et qui ne soit traité de même par ses successeurs. ”

“ Ces médecines, dit Poleman, transmuent les esprits des ténèbres, c'est-à-dire les maladies qui ne sont autre chose que les précurseurs de la mort tenebreuse, en esprits de lumiere, tels qu'ils estoient auparavant, lorsque l'homme estoit en santé, et par ce renouvellement des forces dissipées, le rétablit dans sa première vigueur. ”

“ « Mon amy, tu scauras comment
» Va de ce qu'as si grand desir :
» Escoute moy tout à loisir.
» En la Fontaine ha vne chose, » Qui est moult noblement enclose. » Celuy qui bien la congnoistroit, » Sur toutes aultres l'aymeroit. » Qui la vouldroit chercher et querre, » Et puis trouuée mettre en terre » Et seicher en menue pouldre » Puis arriere en son eau resouldre, » Mais que sussent auant parties, » Puis assemblées les parties, » Qui la terre mettroit pourrir ”

“ Pas ne fais ce sans altérer Nature, par voye contraire : Car autrement ne peux muer La substance, et teincture faire. Enfin luy faut electuaire D'autre corps noble et transparent : Nature est commun exemplaire Pour fruict auoir tres-excellent. ”

“ L'homme intelligent sait que, si les besoins et les souffrances morales sont en raison directe du développement intellectuel, les jouissances morales sont aussi dans cette même raison. II y a balance. — L'homme inintelligent a moins de besoins, moins de souffrances ”

“ Un disciple d'Adfar, Moriénus, communiqua, suivant M. Franck, la science alchimique au prince Ommiade Khaled, fils du calife Yezid, devenu le souverain de l'Egypte après la conquête de ce pays sur les empereurs de Constantinople. Dès lors l'alchimie devint musulmane (VIIe siècle) .
Les Arabes se livrèrent avec ardeur à l'étude de l'art hermétique. Ils firent en sa faveur une propa-
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gande active. Ils portèrent l'alchimie partout où ils portèrent leurs armes. — Elle pénètre avec eux en Espagne au VIIIe siècle, et s'y implante. ”