Max Butteau

“ La critique littéraire proprement dite, qui, seule, soulève la question d'un droit parce qu'elle s'exerce sur une oeuvre et une personne, ne devait naître que beaucoup plus tard, au dix-septième siècle, La France a traversé les longues années du moyen âge sans connaître de critique. C'est que la littérature de ce temps, remarque M. Brunetière, « avait pour caractère essentiel d'être impersonnelle et anonyme. » (1) Tous les esprits semblent coulés dans un même moule, et l'oeuvre littéraire ne pouvait trouver de juges : l'uniformité de pensées supprime la critique. ”

“ En réalité, le droit de réponse n'a pas été inscrit dans la loi pour procurer à une espèce d'hommes qui ne vit que de publicité les moyens de profiter de cette publicité quand par hasard on y trouve son compte, et inversement d'en venir entraver la libre expression quand les inconvénients de cette publicité se font voir. On ne joue pas si l'on ne sait pas perdre. Ce que le législateur a uniquement voulu protéger, c'est la vie privée, c'est l'honneur du citoyen, c'est la dignité de la polémique, c'est la vérité des faits. ”

“ Qu'est-ce en effet que l'attribution à un auteur d'un écrit ridicule sinon la critique de son talent, sbus une forme plus piquante qu'un banal examen de ses oeuvres ? Une pensée de lucre n'a pas guidé l'auteur inconnu du pastiche. Son but a été d'attirer l'attention sur les défauts de l'écrivain qu'il imite, et, en les exagérant, de les mettre en valeur. Personne ne s'y trompe. La caricature est la meilleure des critiques, et la plus frappante. ”

“ Tout le talent de M. Brunetière ne parvint pas à le faire revivre : on savait maintenant que, si la presse était sauvée, c'est qu'elle n'avait jamais rien eu à craindre. Un siècle bientôt s'est écoulé depuis l'innovation de 1822. Les auteurs n'ont pas abusé du droit de réponse, la critique n'a rien perdu de son indépendance ; et les journaux n'ont pas disparu : c'est encore un danger qui ne fait plus illusion à personne. ”

“ La critique a subi elle aussi la loi de la division du travail : feuilleton littéraire, feuilleton dramatique, et même feuilleton du drame musical, chacun a son titulaire. En tous cas, ce n'est qu'une division de fait ; juridiquement, il n'y a qu'une critique, celle qui s'exerce sur toute oeuvre publiée. Seul, le mode de publicité diffère ; c'était tout à l'heure par la voie du livre que l'auteur présentait son oeuvre, c'est maintenant sur une scène de théâtre, par la bouche de ses interprètes. ”

“ Il ne semble pas que la jurisprudence ait longtemps persisté dans cette voie. La Cour de Cassation, en tous cas, refusa toujours de s'y engager, et, d'eux-mêmes, Cours et tribunaux se rangèrent à sa doctrine. Déjà, en 1842, elle jugeait que « la personne nommée dans un journal est seul juge de l'intérêt qu'elle peut avoir à répondre, et que ni le gérant ni les tribunaux ne peuvent refuser l'insertion de la réponse sous prétexte qu'elle contiendrait des choses inutiles ou inexactes, si d'ailleurs elle ne renferme rien de contraire à l'ordre public ou aux bonnes moeurs. » ”

“ Les Grecs ont prévu nos désillusions ; ils ont su qu'on ne guérit pas les maux dont nous souffrons mais qu'en revanche on peut les oublier. Et c'est à l'art qu'ils ont demandé l'oubli. Ils lui ont fait dans leur Etat une place à part, la première ; et, au centre dé leur vie, ils ont mis le théâtre. Eschyle, Sophocle et Euripide ont plus fait pour le bonheur des Grecs que tous les politiciens d'Athènes ; et personne ne s'y trompait. Dans un tel pays, la critique, institution nationale elle aussi, et constituée en tribunal, doit être infiniment curieuse à étudier. ”

“ Elle est un lait, supérieur aux lois. Résultat du suffrage populaire, elle fait et défait les réputations, et décide en dernier ressort : c'est l'opinion publique, impersonnelle et insaisissable, avec laquelle on ne lutte pas. Ce n'est pas à son propos qu'on peut parler d'un droit de critique.
Mais avant la décision de ce public anonyme, il y en a d'autres qui font préjuger d'elle et qui souvent la déterminent : ce sont les compte rendus des journaux et des revues. Un livre, une pièce de théâtre, une oeuvre d'art sont, dès leur apparition, examinées, discutées et jugées par la presse. ”

“ On se demandé si cette critique particulière qu'est une malicieuse supposition d'auteur va constituer un fait diffamatoire. Mais la question n'est-elle pas déjà résolue ? Le public a le droit absolu de prendre à partie le talent de l'écrivain ou les opinions qu'il émet ; on le charge d'édifier les réputations littéraires et de les attaquer ; on ne le poursuit pas en justice quand il s'acquitte de sa mission. Faut-il donner une autre solution parce qu'il a exprimé son avis dans un pastiche plutôt que dans le feuilleton d'un journal ? ”

“ Athènes
Il ne faut pas chercher une critique, encore moins un droit de critique, dès les premiers temps de la littérature grecque. Avant qu'on pût « juger, classer, expliquer les oeuvres de la littérature et de l'art (1) », il a fallu leur laisser le temps de se manifester. Car la critique n'a pas commencé par être une théorie : elle n'a pas posé du premier coup, et dans l'abstrait, des règles précises, ni ouvert aux hommes une voie qu'avant elle personne n'avait foulée. Les premiers aèdes qui chantent les exploits des hommes, suivent leur inspiration et obéissent à leur génie propre ”

“ Molière fut plus heureux. La faveur royale ne lui fit jamais défaut, et le succès ne l'abandonna guère. Mais il eut, lui aussi, à lutter toute sa vie. Il devait trouver dans le parterre un fidèle allié : c'était un public rude, mais indépendant dans ses arrêts, et qui décidait du sort des pièces. Grâce au parterre, Molière put tenir tête à ses détracteurs. La critique dramatique, à cette époque, s'exerçait moins par les compte rendus écrits que par les conversations de cercles littéraires et les répliques données sur la scène, même aux oeuvres discutées. ”

“ C'était beaucoup demander à des hommes, et à des hommes que le sort désignait. La critique n'est pas aisée, quoiqu'on en ait dit : au goût littéraire, elle aime qu'on joigne parfois une certaine habileté diplomatique ; réunir ces deux qualités, et les concilier, c'est un art difficile. Et les juges d'Athènes s'en aperçurent bien, eux surtout dont les brefs jugements n'admettaient pas de nuances. ”

“ A côté de ce grief, le duc de Broglie en élevait un autre et dénonçait les dangers qu'allait présenter pour la presse la nouvelle disposition : « La critique littéraire ou théâtrale, les discussions politiques, la chronique du jour blessent souvent quelques amours-propres. Que deviendra le journaliste et son entreprise, si, chaque jour, il se voit obligé d'insérer une réponse qui pourra remplir toutes ses colonnes s'il s'agit d'un article sérieux de littérature, ou le feuilleton entier si c'est un acteur qui veut y insérer son apologie ? » ”

“ Et voilà que, née de la publicité, la critique, qui était un fait, est devenue un droit. Le romancier convie le public à juger son ouvrage ; il attend de lui son arrêt qu'il espère favorable autant qu'il le redoute sévère ; mais il a calculé ses chances, et, en le réclamant, il s'est engagé à l'accepter, fut-il un. arrêt de condamnation. Il a permis à tous d'apprécier sa réputation littéraire, de l'attaquer même si elle semble usurpée, et de la détruire. De droit commun, un pareil empiétement sur la liberté individuelle est réprimé par la loi ”

“ Seul, le mode d'exercice du droit de critique est ici modifié. Son étendue reste la même et son domaine ne va pas audelà des limites qui, déjà, lui ont été fixées : si l'écrit doit porter atteinte à l'honneur ou à la considération de celui dont on a emprunté le nom, il y a diffamation ; tant que la discussion demeure littéraire, le droit est entier. Distinction déjà exposée, et suffisant à solutionner une difficulté qui est toujours, en somme, la question des limites du droit de critique, présentée en termes différents. ”

“ Pourtant, que soudain la critique lui découvre un défaut ; qu'on s'avise qu'un ténor a la voix fausse ou seulement que la jeune première a cinquante ans. Le public qui n'y avait pas pris garde, va tout à coup changer d'avis et briser son idole ; le directeur qui songe à son théâtre, ratifie cet arrêt en renvoyant son pensionnaire. Et sur un débutant, l'influence d'une critique sévère est plus décisive encore ; comment pourra-t-il demeurer dans une profession où son premier pas est mal accueilli ? ”

“ « il ne convient pas à un vrai juge de juger d'après les leçons du théâtre, de se laisser troubler par les acclamations de la multitude et par sa propre ignorance ; il convient encore moins qu'il aille, contre ses lumières, par lâcheté et par faiblesse, de la même bouche dont il a pris les dieux à témoin de dire la vérité, se parjurer en trahissant indignement sa pensée : car ce n'est pas pour être l'écolier des spectateurs, mais leur maître, que le juge est assis apparemment et pour s'opposer à ceux qui n'amuseraient pas le public convenablement. » ”

“ Que le préjudice causé soit matériel ou moral, la responsabilité est encourue et se solde en dommages-intérêts. Mais encore faut-il que le fait, origine du dommage, ait été illicite : l'usage normal d'un droit ne donne jamais lieu à réparation ; et c'est dans ce caractère illicite du fait et dans l'imputabililé à son auteur que s'analyse la faute exigée par l'article 1382. Or ici, le critique, en appréciant le talent littéraire d'un écrivain, l'habileté d'un statuaire ou le jeu d'un comédien, n'a fait qu'user du droit qu'ils lui ont donné contre eux-mêmes et que reconnaissent les tribunaux ”

“ On s'obstine à toujours confondre la liberté de la presse avec le journalisme. Quand vous parlez du droit de réponse, quand vous le trouvez dangereux, dites, si vous le voulez, qu'il est une atteinte portée à l'inviolabilité du journalisme, mais ne dites pas qu'il est une atteinte portée à la liberté de la presse. ”

“ Les principes qui régissent la question sont trop certains pour qu'on puisse constater la moindre hésitation dans la jurisprudence ; ses solutions s'inspirent, toutes, des distinctions qui viennent d'être exposées. Et, si le nombre des procès est grand, ce n'est pas qu'il y ait eu ici un doute sur ses intentions, et qu'on ait voulu les lui faire préciser ; c'est seulement que la limite est vite franchie entre la critique permise et l'attaque défendue, et qu'il n'est pas toujours aisé de la reconnaître. ”

“ Et M. Egger voit dans la sévérité ou l'injustice du Tribunal « un frein et un aiguillon salutaire pour le génie, trop enclin à se contenter de ses premiers essais. » Il n'est pas certain qu'un échec ait toujours eu sur les poètes une influence aussi heureuse ; la perfection pouvait n'en pas résulter. Mais ce qu'il est possible de saisir ici, c'est que, par ses arrêts, le Tribunal de critique avait une action directe sur les auteurs et la littérature. ”

“ Au duc de Broglie, il assura qu' « il s'était mépris en pensant que l'obligation imposée au journaliste écartait celui-ci de la responsabilité qui peut s'attacher à cette insertion. La loi ne peut obliger personne à commettre un délit, et le journaliste sera le juge nécessaire de la réponse qui lui sera adressée. Si elle est innocente, il sera tenu de l'insérer ; si elle est coupable, aucune loi ne peut l'y obliger ; et jamais aucun tribunal n'admettrait pour excuse d'une réponse criminelle l'obligation que le journaliste prétendrait lui être imposée par la loi de l'insérer. » ”

“ Le pouvoir de la critique est plus redoutable encore quand il s'exerce sur un comédien. Une pièce tombe, et le théâtre qui la joue ne voit pas, de ce fait, son existence compromise ; les recettes réalisées antérieurement, le capital de la société l'aideront à supporter une perte passagère dont l'éventualité même était prévue. L'auteur lui-même, tout en escomptant dès bénéfices, ne se trouvera pas réduit à la misère par son échec ”

“ Et l'on créait ce régime exceptionnel, non pas même sans texte, mais en contredisant formellement les textes les plus nets, et alors que la vie de la critique n'était plus en cause : car la menace d'une réponse, d'ailleurs si rarement réalisée, n'a jamais entravé l'exercice de la critique. L'inanité apparaissait, d'une thèse qui, sans base juridique, prétendait sauver l'existence d'une institution qu'on n'attaquait pas. ”

“ Aristophane, impitoyable, frappe à droite et à gauche, parmi ses rivaux de la comédie et les poètes tragiques. Nouveau venu sur la scène, il attaque Euripide, le poursuit sans relâche. Il condamne son oeuvre, dénonce son pouvoir de démoralisation, raille son style et ses fictions. Il va plus loin : il met en cause le poète lui-même, et sa vie intime ; il rappelle qu'il est fils d'une marchande de légumes, blâme ses moeurs, cherche par tous les moyens à le couvrir de ridicule. Euripide meurt. Son adversaire continue la lutte, le condamne solennellement dans les Grenouilles. ”

“ A celte règle, une seule exception : « Sauf, le droit des tribunaux d'autoriser le journaliste à refuser l'insertion d'une réponse qui serait contraire aux lois, aux bonnes moeurs, à l'intérêt des tiers ou à l'honneur du journaliste lui-même, la faculté de répondre ne peut en aucun cas être refusée par le tribunal à toute personne nommée ou désignée dans un journal. » (1)
Sans aucun doute, la décision était conforme à l'esprit comme au texte de la loi ; elle marquait, de plus, la constance d'une jurisprudence inaugurée quinze ans plus tôt. ”