Maxime Guérin-Catelain

“ La seconde raison est qu'une tradition artistique de plusieurs siècles nous a habitués à une représentation toute différente du mouvement chez le cheval. Lorsque nous examinons l'image photographique d'un cheval au galop comme celle qui est sous nos yeux, nous la comparons, à notre insu, non pas à l'impression vague et fugitive qu'a reçue notre rétine au passage d'un cheval au galop, mais bien plutôt à la représentation traditionnelle de cette allure que nous avons eue des centaines de fois sous les yeux dans les œuvres d'art. ”

“ L'aspect de cette silhouette, exacte, mais jusque-là inédite, a longtemps choqué le public, non moins surpris par l'inclinaison du corps des chevaux et des cavaliers qui s'avancent à la droite du tableau, inclinaison qui réclame peut-être une explication.
Chacun a remarqué que, dans les mouvements circulaires, le cheval se penche d'autant plus en dedans du cercle que l'allure est plus rapide ; dans les cirques, notamment, le degré d'obliquité auquel parvient le corps du cheval, lorsqu'il est lancé à toute vitesse sur la piste circulaire, semble absolument singulier. ”

“ Le hasard d'un instantané pris sur le Pont-Neuf (Proj. n° 21) nous fournit l'attitude vraie d'un cheval à cette phase du pas : le cheval blanc attelé à un tombereau se trouve précisément sur la même base que celle du dormeur de Meissonier et nous le voyons porter le nez à gauche pour dégager l'épaule droite. Cet instantané nous montre, en outre, que, comme l'avait très justement observé Meissonier, les membres postérieurs d'un cheval au pas vu en raccourci, tendent à se silhouetter entre les antérieurs, de même que nous le remarquions tout à l'heure pour le cheval en station. ”

“ Mais, en outre, est-il possible d'admettre que des attitudes fausses, prises en dehors de la réalité, et que par conséquent l'œil humain n'a jamais vues, pour la bonne raison qu'elles n'existent pas, est-il possible d'admettre que ces attitudes imaginaires donneront mieux l'illusion du mouvement que celles qui sont choisies dans le domaine du vrai et que nous sommes à même d'observer chaque jour dans la nature ? ”

“ Est-ce donc les instants visibles qu'il faut choisir pour représenter le mouvement? — Mais, d'une part, ainsi que l'a remarqué le Dr Marey, si la représentation d'un mouvement devait toujours se faire d'après la phase la plus lente, l'art serait réduit à une grande pauvreté d'expression : une sorte de canon des attitudes viendrait s'ajouter à celui des proportions du corps, — et, gêné par ces entraves, l'artiste perdrait toute originalité. — D'autre part, cette solution, admissible à la rigueur lorsqu'il s'agit de l'homme, devient inapplicable pour des quadrupèdes comme le cheval. ”

“ Nous croyons donc fermement que, dans un temps très prochain, un artiste ayant à représenter un groupe de chevaux en action, comme par exemple une scène de chasse ou de la cavalerie en mouvement, n'hésitera pas à introduire dans la masse des attitudes qui paraissent encore étranges aujourd'hui à quelques-uns et qui, grâce à l'accoutumance de l'oeil, seront alors admirées et comprises par tous. ”

“ Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable ; mais par définition même le vraisemblable ne doit-il pas nécessairement renfermer les éléments du vrai ?
Pour reprendre la comparaison de la roue en mouvement, penser qu'il faut prêter au cheval des attitudes physiologiquement fausses pour procurer l'illusion de ses mouvements réels n'équivaudrait-il pas à s'imaginer que les artistes donneraient mieux l'illusion de la roue qui tourne en y inscrivant des trapèzes, des losanges ou toute autre figure géométrique qui ne s'y trouve pas. ”

“ Toujours préoccupé de traduire d'une façon complète l'allure calme du pas, Meissonier y parvint dans sa célèbre aquarelle Le Guide (Proj.
n° 21 bis) de la façon la plus heureuse et la plus exacte. Le cheval du dragon qui a le sabre à la main est à l'appui sur le latéral droit (1) , le bout du nez du cheval est nettement à droite ainsi que l'exige le maintien de son équilibre. Le cheval du dragon qui tient le prisonnier est sur la base diagonale gauche, également dans une attitude d'une vérité absolue. ”

“ L'artiste qui veut figurer un cheval au pas doit-il reproduire un des mouvements que l'animal exécute véritablement lorsqu'il marche, —ou doitil lui prêter des attitudes de fantaisie, inventées de toutes pièces et que l'animal ne peut physiologiquement pas prendre ? — Autant demander si, pour représenter le trot ou le galop, il faut disposer les membres du cheval comme s'il volait ou s'il nageait ? ”

“ Sans la forte charpente de la réalité, nulle œuvre d'art n'est durable, et puisque, en art comme en équitation, nos moyens d'étude et d'investigation augmentent chaque jour, efforçons-nous de pénétrer chaque jour plus avant dans la connaissance plus étendue et plus complète de la nature et de la vérité.
(1) Comme pour accuser davantage son intention, Phidias a représenté le cheval de gauche dans une attitude qui évoque celle du premier temps du galop à gauche et dont la fidélité serait parfaite si l'antérieur du galop était incliné en sens opposé. ”

“ S'il s'agit d'un cavalier isolé, l'artiste n'aura-t-il pas plus de mérite à rechercher dans la nature une silhouette inédite s'harmonisant avec l'œuvre conçue qu'à tirer un nouvel exemplaire des chevaux de Van der Meulen ou de Coustou. ”

“ A l'appui sur le diagonal droit, l'animal relève ses membres au soutien dans une action à la fois gracieuse et puissante. Ici, il n'est pas douteux que l'artiste ait voulu figurer le trot, ou plutôt « le passage », sorte de trot cadencé plus énergique et plus relevé. La rare élégance de la silhouette, l'exactitude pittoresque des détails de l'ajustement et du harnachement ne peuvent rencontrer que des admirateurs. ”

“ C'est un cheval qui vole, c'est un cheval qui nage ; mais ce n'est pas, ce ne peut être un cheval qui galope. Or, ce cheval nageur ou volant a fait souche ; c'est lui que nous retrouvons dans toutes les œuvres où il y a des chevaux, depuis Raphaël jusqu'à Géricault, en passant par Rubens, Salvator Rosa, Van der Meulen, Oudry, Vernet et tous les autres.
Le voici dans un dessin de Van der Meulen, de la collection Langlard (Proj. n° 47) , toujours figé dans son attitude qui oscille entre la cabrade et le saut, mais qui ne se rapproche en rien de l'allure que le peintre a voulu représenter. ”

“ L'artiste peut donc, sans contrevenir à la vérité, figurer indifféremment le cavalier au fond de sa selle, ou au contraire soulevé sur ses étriers, au moment où se produit l'un ou l'autre des appuis diagonaux. ”

“ En nous plaçant dans le prolongement du plan médian de l'animal, plan qui se confond avec l'axe même du socle de la statue, nous constatons que, par une observation très exacte de la vérité, l'artiste a ramené les pieds qui posent sur le sol tout près de cette ligne médiane à laquelle ils sont en réalité tangents. ”

“ Ce caractère est si tranché qu'il permet de reconnaître, sur une image photographique ou artistique exacte, si l'animal marche, trotte ou galope, quelle que soit d'ailleurs la phase choisie parmi les périodes multiples de chaque allure. Il semble donc évident que pour exprimer ce caractère spécial à chacune d'elles, l'artiste ne peut s'inspirer que de ce qui se passe dans la nature ”

“ Dans la Smalah d'Abd-el-Kader d'Horace Vernet (Proj. n° 16) , qui est au musée de Versailles, nous voyons la jument qui est à l'extrême droite du tableau violemment tirée par un chef arabe, tandis qu'un nègre cherche à lui placer la selle sur le dos. L'animal n'a qu'un pied qui pose réellement à terre ; ce n'est pas le pas, car les membres sont plutôt à l'allure du trot ; ce n'est pas non plus le trot, puisque le chef arabe précédant l'animal s'efforce de le tirer, puisqu'en outre le nègre cherche à le seller, opération qu'on tente rarement sur un animal qui trotte. ”

“ Cet exemple ne fournit-il pas un argument décisif en réponse aux artistes qui, refusant le concours que leur apporte aujourd'hui la photographie, persistent à s'en tenir aux formules surannées et conventionnelles qui ont prévalu depuis des siècles. En présence de cette frise de l'Acropole, en présence de tant d'œuvres modernes aussi remarquables que scientifiquement documentées, peut-on prétendre encore que, dans l'innombrable variété des attitudes fournies par la nature, aucune ne répond aux nécessités esthétiques des compositions et à l'harmonie indispensable des silhouettes? ”

“ Le contraste nous paraît suffisamment édifiant ; réduit aux seules ressources de son imagination, l'artiste n'a trouvé qu'une seule et même attitude pour figurer une douzaine de chevaux en mouvement : tous sont représentés dans une posture qui rappelle à la fois le kanguroo et le manège de chevaux de bois. ”

“ En premier lieu, il est inexact de prétendre que les mouvements d'un cheval, même au galop rapide, échappent entièrement à notre vision ; les personnes les moins exercées suivent aisément les actions d'un cheval en mouvement et discernent très bien par exemple le pied sur lequel il galope. (Nous verrons tout à l'heure qu'un grand nombre d'artistes anciens avaient décomposé le mécanisme des allures sans le secours d'aucun appareil scientifique.) ”

“ Nous avons songé à nous servir des images fournies par ce merveilleux appareil pour vulgariser les connaissances relatives à la locomotion du cheval. Grâce à l'obligeance du Dr Marey, nous avons obtenu une série de chronophotographies de chevaux en mouvement, prises d'après nature à toutes les allures : au pas, au trot, au galop et pendant le saut. ”

“ N'oublions pas que, pour être soutenu longuement avec avantage, le galop exige une grande perfection sous
tous les rapports et qu'il ne peut être demandé indistinctement à tous les chevaux.
Le galop ordinaire est une allure à trois temps, c'est-à-dire que le pas complet est marqué par trois battues d'un rythme caractéristique et particulièrement facile à reconnaître. Dans le galop à droite, que nous allons examiner tout d'abord, la première battue est marquée par l'appui du postérieur gauche, ainsi que nous le montre Mistigris sur la projection n° 37. ”

“ Peut-on prétendre que la vérité et la vraisemblance ne se rencontrent nulle part et que, seule, l'imagination des artistes saura trouver en dehors du vrai les éléments appropriés pour donner l'illusion du vrai ? ”

“ La nature, a dit un écrivain célèbre, est une bonne mère, elle nourrit ses enfants d'aliments toujours nouveaux ; elle leur offre à chaque heure des faces différentes, elle se présente à eux profonde, infinie, pleine d'une vitalité sans cesse renaissante. ”

“ Sauf les cas impérieux, c'est le trot qu'il faut employer lorsqu'il s'agit de fournir rapidement une course un peu longue. Outre que la dureté du sol permet rarement de galoper sur les routes sans danger de fourbure, il y a fort peu de chevaux qui puissent supporter habituellement de longues courses au galop.
(1) Meissonier est, croyons-nous, le premier artiste qui ait planté franchement un cheval au pas sur une base latérale dans une attitude absolument conforme à la nature.
Le trot, qui est une allure à deux temps, s'opère, ainsi, de tout autre manière que le pas. ”

“ Il n'en pourrait être autrement sans que l'équilibre du cheval se trouvât gravement compromis ; et l'on peut s'étonner qu'un artiste comme Horace Vernet ait méconnu ces vérités élémentaires dans son tableau célèbre du Trompette mort (Proj. n° 14) . Il est de toute évidence, comme le dit M. le colonel Duhousset, que l'équilibre du cheval est impossible dans l'attitude qu'a figurée le grand artiste ; les pieds
qui forment l'appui latéral sont trop rapprochés ”

“ Pendant longtemps, le public, assez indifférent à ces questions, inclinait h penser que la locomotion du cheval devait intéresser exclusivement les artistes et les cavaliers. De leur côté, la plupart des cavaliers proclamaient que ces connaissances, superflues pour monter à cheval, étaient certainement nécessaires aux artistes qui veulent représenter les mouvements de ce noble animal. Quant aux artistes, la grande majorité d'entre eux soutenait que cette étude, sans aucune utilité pour l'art, était à coup sûr avantageuse pour la pratique de l'équitation. ”

“ Un consciencieux artiste disparu trop tôt, Richard Goubie, voulut aussi démontrer dans un de ses tableaux qu'il est possible de concilier la vérité avec la nécessité de ne pas choquer l'œil du spectateur. ”

“ Tout le monde connaît aujourd'hui ce contrôle du cinématographe : en faisant passer dans l'appareil une série d'images semblables à celles que nous venons d'examiner, on reconstitue la synthèse d'un mouvement dont la photographie a fourni l'analyse, et la rétine reçoit exactement la même impression que celle qui lui a été apportée dans la nature par le cheval au galop. ”